姜猛循著領人雕莫的目光望去，看到一個面罩冥蘺的女子在身旁數人的持護之下朝那牙人走了過去。
……
西部漢羌積怨一向深重。
但與匈奴矛盾有所不同，除了存在雙方爭奪空間的客觀原因，也有漢室統治失當的歷史緣由。
方才一幕，小喬雖看不過眼去，但考慮到既然一向都是如此，自己初來乍到，雖有魏劭為靠，也不好輕易觸動這些當地豪強的既得利益，所以遲疑過後，終還是決定離開。
卻沒想到又出了這樣的一樁事。聽到那個少年叫著「阿姐」，為了那個羌女遭如此的毒打，還依然不肯服軟，不知為何，便想起了自己的阿弟喬慈，如何還能忍的下，轉身便回來快步走了過去。
管事見女君不聽己勸，看起來是要插手了，無奈只好跟了上去。
少年已經被打的眼眶青腫，嘴裡流血，那中年牙人還是不解氣，一腳踢開在邊上苦苦哭求的羌女，還要再毆打，忽聽身後一道女子聲音傳了過來：「住手！」
牙人回頭，見說話的是個面戴冥蘺的女子，一愣。
西部多風沙，婦人外出常以布巾覆頭遮擋風沙，也是常見。便端詳了一眼。
隔層薄絹，雖看不清容顏，但隱隱能窺到大致的五官輪廓，直覺婦人貌美，又聽她聲音，清泠泠的，極是好聽，年歲也不會大。
再打量了下她衣裳，雖質料上好，卻無出眾之處。
最後再看她身邊隨從。一個留了羊須的中年男子，一個僕婦。便猜想是普通大戶人家出來的年輕婦人。
這牙人姓胡，有後台，平日根本也不把這晉陽城裡的普通大戶放在眼裡。本又是色胚，心裡便起了邪念，極想撩開那層面紗窺個究竟。果真依她話停了下來，笑嘻嘻地道：「你是哪家婦人，不好好在家拈針走線，到這裡來做什麼？」
管事大怒，厲聲呵斥：「放肆！你可知——」
小喬阻攔了管事，看了一眼地上被捆著的幾十個羌人，冷冷道：「你的這些人，多少錢，我全買了！」
管事一愣。
牙人和旁邊看熱鬧的也是愣了。反應了過來，遲疑了下，道：「你全要買？」
小喬道：「我的話，你是沒聽懂？」
牙人這才信了，思忖了下，報了個略高的數，本以為她要還價一番，不想連眼睛都沒來得及眨，便聽她道：「把人全都給我送去城北衙署！送到後人錢兩訖！」
牙人真正地吃驚了。
去年并州易主，燕侯魏劭取代了陳翔，成為并州之主。當地豪戶都在等著魏劭前來攀拉交情。踮著腳尖一直等到了不久前，才傳出消息，燕侯抵了晉陽，落腳於城北的衙署裡。剛起頭幾天，晉陽豪戶聞風而動，競相上門拜見，送美人的，送金帛的，差點沒把門檻踩斷。
魏劭就住城北的衙署裡。牙人自然知道。
這婦人一開口，說把人都送到那裡去……
牙人猶疑了下，試探道：「夫人莫非是在開我玩笑？衙署裡怎好隨意亂送東西進去？」
他已經改口，稱她「夫人」了。
小喬冷冷道：「我叫你送，你給我送去便是，哪裡來的那麼多囉嗦？」
牙人立刻聽出了那種只有上位人才會不自覺帶出的不容辯駁的語氣，頓時不敢肆妄，忙換了副臉色，畢恭畢敬，連聲答應，又轉頭大聲斥地上那些被捆成了連繩的羌人，命都站起來。
這些羌人如那少年所說的那樣，確實並非戰俘，乃從湟水一帶的各族羌人中無辜被擄而來的。這一撥裡，原本一同被發送過來有將近百人，從湟水一路輾轉流離到此，病的病死的死，最後就只剩下了這幾十人。當中大多不會說漢話，也聽不懂。只知道是這個面覆冥蘺的年輕婦人買下了自己。也不知道此去會是如何，跌跌撞撞地被驅趕著往前而去。
小喬來到那個少年身邊，見他彷彿奄奄一息了，便命管事將他一同帶上馬車。
管事見少年骯髒，又一身的血，遲疑了下，沒想到這少年卻異常的頑強，竟自己慢慢從地上爬了起來，對著小喬深深鞠躬道：「恩主救命之恩，沒齒難忘！我身上髒污，不敢污了恩主的車，我自己還能走。」
小喬見他面容雖骯髒狼狽，一雙眼睛卻很清亮，說話也彬彬有禮，像是受過教育似的，對他更添好感，便微笑點了點頭。
春娘心慈，早在一旁看的難過不已，忙親自過去，將那羌女手上的繩索也解了。羌女向小喬連著磕了七八個頭，連滾帶爬地到了少年身邊，嘴裡冒出一長串小喬聽不懂的話，應是在問他傷情。少年搖頭，彷彿撫慰了她幾句，便轉身跟上了那群羌人，蹣跚前行。羌女忙扶他，神情恭恭敬敬。倒令小喬覺得這兩人不像是姐弟了。
念頭一閃而過，小喬也沒再多想，在身旁無數道目光的注視之下，離了集市，登上馬車回往衙署。
看熱鬧的人開始議論這神秘小婦人的來歷，議論了一陣，漸漸便也散去了。最後剩下那幾個人還站在了原地。
姜猛道：「那婦人是何來歷？竟也住晉陽衙署！莫非和那燕侯有關聯？」
雕莫不語，只目送坐了那小婦人的馬車漸漸遠去，直到看不到了，方收回了目光。
「頭人，方纔我一錯眼間，看到那個少年臂上彷彿帶了卑禾族的文身。」
另一個隨從忽然說道。
姜猛一愣，隨即面露不屑之色：「竟是卑禾人！甘仰漢人鼻息而生，被掠遭到如此羞辱，也是該當！」
卑禾人是隴西羌人中除了燒當之外的另一支大族。如今的老族長名叫原旺，執族長之杖已逾四十多年，頗具智慧，引領族人農耕建屋，漸漸改遊牧為定居，人口一度也得到很大的繁衍，在湟水一帶的羌人之中很有名望。只是後來，卑禾人也如同隴西的其餘羌人一樣，遭陳翔以及涼州刺史馮招的擠壓，被迫遠遷。
上月雕莫籌謀攻打上郡，曾邀卑禾族加入共同作戰，卻被原旺老族長婉拒。卑禾人按兵不動。失利後，姜猛提及未協同作戰的卑禾族，自然感到不滿。
雕莫道：「人各有志。卑禾族長德高望，不出兵也是有他的考慮。我向來敬重他。你休再胡言！」
姜猛見他如此說，才閉了口。
雕莫沉吟，眼前浮現出方纔那個少年的樣子，忽然覺得有些面熟。一時卻又想不起來在哪裡看到過。遲疑了下，吩咐一個隨從跟上去察看一下究竟。隨後帶了人，先出城而去。
……
小喬一下買了這二三十人的羌奴回來，管事是看不懂了。
只是夫人喜歡，做下人的自然不敢多問半句。回來後第一件事，便是命這些羌奴都去洗頭淋身，乾淨後換上漢人的衣物，每人給發了一雙鞋。隨後帶去吃飯。每人發兩個餅，粥不限。
等羌奴們吃完了飯，管事就去問小喬，預備讓這些羌奴做什麼。
小喬也不知道需要他們幹什麼。起先在集市裡買回來，純屬衝動型的消費。見管事問完了話，等著自己吩咐的樣子，就說，先問問他們自己，想走的就讓走，不許強留。
管事傻眼了。
原來夫人沒事花錢買了這麼多的羌奴，就是為了放著玩兒的。
也不敢問什麼，轉個身，叫了個會說羌語的，真去問了。
哪些羌奴起先不敢相信自己交上了如此好運。先被順利買走，不但穿上了衣服鞋子，還吃上了一頓飽飯。本以為已經夠好了，沒想到現在，那個年輕夫人竟然還放自己走了。
一開始沒人相信。都面面相覷。後來確定是真的，走了十幾個人，最後還剩下一半，不肯走了，說是回去也沒有家人了，而且路途迢迢，未必就能活著回到湟水一帶，只想留下來服侍夫人。男子十二個，女子兩名。都很年輕。
管事見人趕也趕不走，再轉個身，又去稟了小喬。
小喬想了下，讓男的暫充雜役，女的乾漿洗。實在沒事兒就閒著好了，等她想起來再用。
然後又吩咐了一聲，讓都安排在外院，不許入內院。
這也是出於安全考慮。畢竟，雖然她對這些羌人沒什麼惡意，但保不齊別人會如何打算。
最後剩下那對姐弟。小喬吩咐管事，讓給安排一個單間住，再請郎中過來給少年治傷。
管事一一應下。
……
幾天之後，羌人少年的傷已經好了不少。
他自稱單名爰，再次來向致謝。望著小喬的時候，雙目亮晶晶的，充滿了感激之色。
那天他髒乎乎的，小喬只留意到他有一雙生的清亮的眼睛。沒想到洗乾淨了，換上整齊衣衫，模樣竟十分齊整。
羌人男子為紀念祖先，習慣披髮，於額頭橫一抹額。
這個名叫爰的少年，黑髮披肩，皮膚雪白，站那裡如一桿修竹，若非額頭眼角還帶青腫痕跡，竟然有點阿弟喬慈十二三時候的樣子。
小喬更覺親切和喜歡。
只是越看，越覺得他和這個羌女不像是親姐弟。
若非親姐弟，那麼一起被掠賣，則必有隱情。
但她也不方便追問。
何況，當日買下他也只是一時衝動，她並不想多打聽別人的隱情。便笑道：「你沒事了就好。當日那些和你一起來的人，有些已經走了。等你養好了傷，你若想走，自管離去便是，我不會阻攔。」
……
這天晚上，春娘在房裡做著針線，陪著小喬閒話。
這已經是小喬來到晉陽的第十個晚上了。
魏劭還是沒有回，管事那邊也沒有新的消息。
不止春娘，其實小喬心裡也慢慢覺得有些不對了。
春娘看了眼趴在桌案上專心致志給自己描著繡花花樣的小喬，忍不住道：「女君都來這麼多天了，也不知道男君到底何日才能回。」
小喬沒接她的話。
春娘又道：「許是男君還不知道女君來了？女君反正無事，何不給男君去封信？」
小喬眼睛依舊落在花樣上，終於信口般地笑道：「那麼春娘你說，我給他的信裡說什麼好？」
春娘忙道：「便說女君思念……」
忽然就在這時，門外傳來一陣腳步聲，管事的聲音隨之而起：「西河郡來了給女君的信！」
小喬驀地抬起眼睛，停了筆。
春娘急忙起身去接信，回來高興地遞給小喬：「也是巧了！方才婢還說讓女君給男君寫信，這會兒男君就給女君來了信！」
小喬接過那封以火漆打印的封入竹筒的信，取出來，展開，看了一眼，眼睫毛微微一顫，眼神便定住了。
春娘原本笑容滿面，等著小喬說信上的內容。忽然見她神色有異，笑容慢慢消失了，不安地問：「出了何事？」
……
信是與魏劭同在西河郡的公孫羊寫來的。
三天之前，魏劭原本決定回晉陽了，留公孫羊在西河郡防禦涼州馮招。走之前卻又臨時起意，只帶了小隊的人馬，和公孫羊同去勘察地形，不想遭遇一場突然襲擊。
當時魏劭保護公孫羊成功出圍，自己的一側臂膀卻不慎被一支□□所傷。
本以為只是皮肉輕傷，魏劭本人當時也不以為意。
但那支箭弩，是餵過毒藥的。幸而救治及時，也只擦破了皮膚，性命無礙。
但君侯體內餘毒尚未拔盡，身體還很是虛弱，如今正在養傷。
君侯不欲讓女君知曉，嚴令不得傳信。
公孫羊卻感到愧責萬分，知道女君在晉陽，不敢隱瞞，特意具信來報。