賢王冊妃大典擇吉舉行。
大婚場面盛況空前，京中萬人空巷，爭睹皇家風華。賢王府喜紅燦金，一草一木都似染上了濃濃喜色。喜堂之上，蕭綦主婚，百官臨賀。入目喜紅，刺得我雙眼微微澀痛，遠遠的，看不清每個人的表情。也或許，只是我不想看見。
子澹大婚後，很多瑣事也隨之塵埃落定，宮廷裡似乎又恢復了短暫的平靜。天氣一冷，我又時病時好，終日靜養，越發懶於動彈，只偶爾入宮探視姑姑和靖兒。
靖兒四歲了，病情依然沒有絲毫起色，終日癡癡傻傻如一個布偶。
這日天色晴好，我只攜了隨身侍女，牽著靖兒信步走在御苑之中，任陽光淡淡灑在身上。
「天祚盡，歷二帝而傾」，民間市井流傳的那首宴謠，不是沒有深意的。朝堂上那麼多眼睛在看著，那麼多耳朵在聽著，早晚會有人發現小皇帝癡呆的秘密，他不能永遠躲在垂簾背後，做一個無聲無息的木偶。隨著蕭綦一步步接近帝位，靖兒存在的價值，越來越小了，也該到了他退場的時候。
那首諺謠，是再明白不過的暗示。
從癡呆的小皇帝手上奪走帝位雖然易如反掌，卻不是名正言順，明面上還欠了一份冠冕堂皇，水到渠成。這就像我和哥哥的那盤棋，一味進逼反落了下乘，到了這份火候上，反而要欲揚反抑，以退為進。弄權之術與王霸之道，歷來是缺一不可。靖兒只是當年不得已的傀儡，如今子澹已被削去了全部羽翼，也就成了最好的棋子。廢黜靖兒，擁立子澹，蕭綦依然大權獨攬……他離帝位每近一步，就意味著又一次屠戮或傾覆。
只是靖兒實在是個可憐的孩子，或許離開這宮廷，對他也是一件幸事。
我抱了孩子，坐在苑中默默出神，初冬的陽光灑在我們身上，這一刻寧靜安恬，仿佛遠離了帝王家的紛爭苦難，儼然一對平凡人家的母子。
肩頭忽暖，一領羽紗披風搭在身上，蕭綦不知何時站在我身後，濃眉微蹙，深深看我。
冬日的陽光斜斜照下來，給他冷峻如削的側顏籠上淡淡光暈，玄黑錦袍上繡金紋龍張牙舞爪，似欲活過來一般。
他撫了撫靖兒頭頂，淡然道，「過不多久，這孩子也該離開了。」
「廢立之事，關系重大，你果真決定了麼？」我抬眸看他，他卻久久沉默，沒有回答。
夕陽西沉，晚風帶了微微寒意，掠起他廣袖翻飛。
他忽而笑了笑，「當年我曾說過，陪你看江南的杏花煙雨，還記得麼？」
我怎會不記得，在寧朔城外，他說要陪我看盡海天一色、大漠長風、杏花煙雨……年年仲春，看著宮牆內杏花開了又謝，謝了又開，我都會想起他當日的話。
我望進他眸中，無盡悵然，卻又甜蜜，「我以為你早已忘了。」
「等這個冬天過去，我們就去江南。」蕭綦回頭凝視我，薄削的唇邊有一抹極淡的笑意掠過。
我心中驀的一突，怔怔望了他，幾疑自己聽錯，「去江南？」
他微微一笑，「到時，我還政給子澹，放下外物之羈，帶著你離開京城，你我二人遠游江南，從此逍遙四海可好？」
我僵住，分不清他是戲言，或是試探，只是萬萬沒想到他會說出這樣一番話來。
蕭綦深深看我，明犀目光似不放過我臉上一分一毫的變化，唇邊依然噙著莫測的笑意，「怎麼，你不喜歡？」
我被他的目光迫得透不過氣來，良久，緩緩抬眸看他，「拋下天地雄心，只求一身逍遙，那便不是你蕭綦了。」
蕭綦迫視我，目光深邃，眼中笑意更濃，「那要怎樣才是我？」
拋開世間羈絆，雙雙遠遁江湖，只羨鴛鴦不羨仙——這也曾是我當年的夢想，假如我遇上的人不是蕭綦，或可讓這夢想成真。然而，當我遇著他，他亦遇著我，一路走來已再不能回頭，也不屑回頭！我們攜手砍開了叢叢荊棘，付出了太多的代價，彼此都已血痕斑斑，再沒有什麼可以阻止我們登上那至高的峰頂！
「想明白了麼？」他迫近我，強烈的男子氣息籠罩下來，以不容置疑的口吻問道，「阿嫵，我要聽見你的真話，一旦想好，就再不能搖擺猶疑！」
我仰頭望著他，心中一片明徹，一字一句緩緩道，「我要看著你成就霸業，君臨天下。」
廢立國君，關系重大，自然非同尋常，這一廢一立之間，絕容不得半點動蕩。
靖兒年幼病弱，恐難保社稷穩固，以這個理由將他廢黜，沒有人敢持有異議。攝政王有意廢君另立，這一風聲迅速在朝野傳開。賢王子澹從一個幽居閒人，變成眾所矚目的儲君。撲朔迷霧中，誰也猜不到蕭綦的心機，看不清未來變數究竟如何。
然而朝中微妙的權力布局，已經開始變動，每一枚棋子都在蕭綦的操縱下，悄然移動，暗暗傾斜。
命運的軌跡在不經意間更改，一場翻覆天地的大變局，不知不覺展開。
這個冬天，過得格外悠長。
臨近歲末的時候，南方兩大豪族，沈氏和吳氏同時入京朝覲。
沈吳兩家均是江南望族，世襲高爵，令名遠達，在江南的聲望實不亞於王氏。此番朝中大勢變幻莫測，即便遠在江南的兩大豪族，也再按捺不住，名為覲見，實則專程為聯姻而來。攝政王不納姬妾，已是天下皆知之事，且蕭綦出身孤寒，沒有親族兄弟，如今與他最親厚的只有王氏。
簌玉別苑中，哥哥張口銜過一旁侍姬剝好喂來的新橙，只笑不語，一派悠然自得。
我揉了揉額頭，望著哥哥苦笑，「你倒輕松，現在兩大豪族的女兒爭相要嫁你，你說如何是好？」
「要麼一並娶了，要麼一個都不娶！」哥哥笑謔道，身側八美環繞，鶯鶯燕燕，一派旖旎情致。
「可惜我們只得一個江夏王，又不能拆作兩半，若是拆得開，早就動手將他拆作八份了。」說話的是哥哥最寵愛的侍妾朱顏，一口吳儂軟語，婉轉嬌嗔。
哥哥幾乎給口中橙子噎住，瞪了她，啼笑皆非。我轉眸一笑，「不如將你家王爺入贅過去，省得分來拆去的麻煩。」朱顏掩口輕笑，「如果真是如此，還請王妃開恩，將奴家也陪嫁了去，給王爺做伴。」另一名美姬笑道，「又娶又嫁，那豈不是太讓人占了便宜？」
眾姬妾笑鬧做一團，我卻心中陡然一動。
我幾乎忘記了，叔父膝下還有兩個女兒，當年隨嬸嬸回歸琅玡故裡，已經多年不曾相見，如今算來也該有十五六歲了。
剛剛結束了戰爭的浩劫，江南人心浮動，朝野上下都在期待這一場聯姻之喜，希望借此驅散殺戮留下的陰霾。
哥哥屏退了眾姬，只余我們兄妹二人，我正色問他，是否真的願與江南豪族聯姻。
他卻無所謂的笑笑，「人家閨閣千金不遠千裡嫁了來，我總不能拒之門外。」
我凝眸望向他，「哥哥，這麼多女子當中，可有哪一個，在你心中勝過任何人，世間只有她是最好？」
哥哥不假思索地搖頭笑道，「每個女子都很好，我待她們每一個都是真心，也都是相同的，分不出誰是最好。」
「嫂嫂呢？」我靜靜看著他，「連她，你也不曾真心相待過？」哥哥陡然沉默下去，臉上笑意斂盡。我從不曾刻意追問他的那段往事，只恐令他傷心，如今我卻再不願看他沉溺在往事裡，從此將心扉封閉。
「故人已矣，如今說出來，想必她也不會怪我了。」哥哥歎息一聲，緩緩開口，「你說得不錯，我的確錯待了她，直始至終都不曾對她真心相待。」
我怔住，卻聽哥哥徐徐道出那一段塵封往事，「當年我與桓宓的婚事，本是源於一場賭約。我初見桓宓時，並不覺得她如何貌美，只因她性子冷傲，對我不屑一顧，反倒激起我好勝之心。當時年少輕狂，便與子隆……先帝打賭，誓要打動那桓宓的芳心。先帝早已知道桓宓將被冊立為子律的正妃，我卻全然蒙在鼓中，被他大大地戲弄了。恰好那時父親正在考慮我的婚事，我看上桓宓的事被他知道，原以為會招來他一頓痛斥，卻不料他非但點頭認可，更決意將桓宓聘為我的妻子！我啼笑皆非之下，不敢違逆父親的意願，且對桓宓也存了好勝征服之心，便一口答允下來……待我得知她與子律原有婚約，且自幼兩情相悅，卻已經為時晚矣！賜婚的旨意已頒下，一切無可挽回！」
一句戲言，一個賭約，毀了兩段錦繡姻緣，更令嫂嫂與子律抱恨終生！我怔怔聽來，只覺滿心悲涼。
哥哥神色沉痛，「自此大錯鑄成，子律與我反目成仇，我亦無顏見他，無顏面對桓宓。我一氣之下遠游江南，卻不料……」
我終於明白，為什麼這些年來哥哥再不願娶妻，寧肯流連花叢，也不肯真心接納一個女子，他是害怕再次傷害旁人，害怕有人成為第二個桓宓。
「你我的婚姻娶嫁，都由不得自己心意，與其作繭自縛，倒不如及時行樂。」哥哥勾起薄唇，又是慵懶如常的笑，語意中卻有了幾分悵然。
不經意間，我想起了那夜為他不辭風露立中宵的癡心女子，我握住哥哥的手，歎息道，「哥哥，你只是還未遇見那個人。或許有一天，當你遇上了才會明白，能夠全心愛戀一個人，也令他全心愛戀你，那才是時間最深摯的情意。」
哥哥怔怔望了滿庭木葉紛飛，半晌才回過頭來，罕有的認真沉靜，「我寧願永遠不會遇到那樣一個人」
數日之後，我以太皇太后的名義頒下賜婚的懿旨。
沈氏嫡長女沈霖許嫁江夏王王夙為正妃；信遠侯長女王佩，加封宣寧郡主，賜婚銀青光祿大夫吳雋。
數年間，我的家族歷經起伏，幾乎登上了權力之顛，又險些跌落萬丈之淵。所幸，那一切都已經過去，今日的王氏總算在我手中重新崛起，任憑風雲變幻，天下第一豪族的高望依舊不墮。
母親喪期未過，哥哥迎娶沈氏最快也要明年夏天，而宣寧郡主與吳雋的婚期，也因長公主喪期之故，定在三個月後。
哥哥派人從琅玡故裡迎來了我的嬸母和兩位妹妹，暫居於鎮國公府。
嬸母她們到京的次日，蕭綦下了早朝，特地和我一起前往府中探望。
昨夜下過一場小雪，晨光初綻，積雪未消，朱門深苑內，一派瓊枝玉樹，恍若仙宮。
「到底是名門風流，不同尋常。」蕭綦含笑贊許，「鎮國公府的氣派，比之皇宮內苑也不遑多讓，不愧為鍾鼎世家！」
我微笑，目光緩緩移過熟悉的一草一木，心中卻是酸澀黯然。他只看到眼前草木磚石的堂皇，空有金堂玉馬，又哪裡及得上昔日的繁盛氣象。蕭綦握住了我的手，輕輕將我攬住，雖不言語，目光中盡是了然和寬慰。我柔柔看他，心中亦是暖意融融。轉過連廊，不經意間瞥見那嶙峋假山，我不覺展顏而笑，「你瞧那裡，從前我和哥哥常常躲在假山背後，丟雪團嚇唬小丫鬟，等把人嚇哭了，哥哥再去扮好人，哄小姑娘開心。」
蕭綦笑著捏了捏我鼻尖，「打小就這麼淘氣！」
我躲開他，忽起頑心，提了裙袂往苑子裡奔去。長長裙袂一路掃過積雪，絳紫綃紗拂過瓊枝，宮緞綴珠繡鞋上盡是碎雪屑。
「小心地上滑！」蕭綦皺眉，趕上來捉住我，眼底卻是笑意深深。我趁機抓了一把雪，往他領口撒去，卻被他不著痕跡地躲過。
「你站著，不准動來動去，我都丟不到你！」我跺腳，抓了滿滿一捧雪，用力撒向他，忽覺身後有疾風襲來——
「當心！」蕭綦驟然搶上前來，我眼前一花，被他猛的拽住，耳邊有什麼東西呼的掠過，眼前雪末簌簌灑落。我愕然抬頭，見蕭綦將我護在懷中，他肩頭卻被一個大雪團砸中，落了一身的碎雪，狼狽不堪。
蕭綦臉色一沉，轉頭向假山後看去，「何人放肆？」
我亦愕然，卻見眼前一亮，一抹緋紅倩影轉了出來。一股冰雪似的人兒裹在大紅羽紗斗篷底下，巧笑倩兮，明眸盼兮，令雪地紅梅也黯然失色。
「阿嫵姐姐！」可人兒脆生生一聲喚，烏溜溜的眼珠從我身上轉向蕭綦，俏皮地一吐舌頭,「姐夫你好凶呢！」
我與蕭綦面面相覷。
「你是倩兒？」我怔怔望著眼前少女，不敢相信記憶中那個胖乎乎的傻丫頭，就是眼前這明媚不可方物的少女，我的堂妹，王倩。
「叩見王爺、王妃。」嬸母穿戴了湛青雲錦一品誥命朝服，領了兩個女兒，向我們俯身行禮。
釵環搖曳，映著鬢間斑白，仍難掩她清傲氣度，雍容面貌。我扶起她，凝眸端詳，眼前卻浮現姑姑滄桑憔悴的面容。她們妯娌二人原本年歲相仿，如今卻似相差了十余歲。嬸母也出身名門，本與姑姑是自幼相熟的手帕交，嫁入王氏以後更添妯娌之親，誰料日後漸生嫌隙，兩人越走越遠，最終姐妹反目。
那一年，姑姑不顧嬸母求情，將她唯一的兒子送往軍中歷練，欲讓他承襲慶陽王衣缽。
我記憶中的堂兄王楷，是個穎悟敏達，滿懷一腔報國熱血的少年，卻生來體弱多病，到了軍中不習北方水土，不久就病倒，未及回京，竟病逝在外。嬸母遭遇喪子之痛，偏在此時，哥哥王夙被加封顯爵，嬸母由此認定了姑姑偏袒長房，將堂兄之死怪罪在她頭上，對她恨之入骨，乃至對我們長房一門都心生怨懟。
及至當年逼宮一戰，叔父遇刺身亡，嬸母心灰意冷之下帶了兩名庶出女兒返回琅玡故裡，多年不肯再與我們來往。
兩個堂妹都是叔父的妾室所生，生母早逝，自幼由嬸母養育，倒也情同己出。她們離去的時候，長女王佩才十歲，次女王倩不到九歲。一別數年，當年追在我身後，一口一個「阿嫵姐姐」的小丫頭，已出落成眼前娉婷的美人。倩兒俏生生立在一旁，卻沖旁邊那少女佻皮地眨眼。她身旁的高挑少女垂首斂眉，穿一襲湖藍雲裳，雲髻斜挽，眉目娟美如畫。
「我總記得佩兒小時候怯生生的模樣，想不到如今已出落成如此佳人。」我拉起佩兒的手，含笑歎道，「倩兒也幾乎讓我認不出來了。」
佩兒臉上微微紅了，低頭也不說話，甚至不敢抬頭看我。
嬸母欠身一笑，「妾身僻居鄉間，疏於教導，適才倩兒無禮，對王爺多有冒犯，乞望見諒。」
她神情語氣還是帶著淡淡矜傲，比之當年仍慈和了許多，想來歲月漫漫，再高的心氣也該平了。
蕭綦容色和煦，執晚輩之禮，陪了我與嬸母溫言寒喧。此次佩兒遠嫁江南，原以為嬸母會不捨，我已想好了如何說服她，卻不料嬸母非但沒有反對，反倒很是欣慰。她握了佩兒的手，歎息道，「這孩子嫁了過去，也算終身有托，好過跟著我過冷清日子。」她話裡有幾分淒酸意味，我正欲開口，蕭綦已淡淡笑道，「如今宣寧郡主遠嫁，老夫人年事已高，僻居故裡未免孤獨，不如回到京中，也好有個關照。」
嬸母含笑點頭，「故裡偏遠，到底不比京裡人物繁華。此番回來，送了佩兒出閣，也就只剩倩兒這丫頭讓我掛心了。」
「娘！」倩兒打斷嬸母的話，嬌嗔跺腳。嬸母寵溺地看她一眼，笑而不語。我與蕭綦亦是相視一笑。
正敘話間，一名侍衛入內，向蕭綦低聲稟報了什麼，但見蕭綦臉色立時沉下。
蕭綦起身向嬸母告辭，留下我在府中陪嬸母敘話。我和嬸母一起送他至門口，他轉身對我柔聲道，「今日穿得單薄，不可出去玩雪。」
當著嬸母和佩兒她們，我不料他會如此仔細，不覺臉上一熱。身後一聲輕笑，又是倩兒捂了嘴，促狹地望著蕭綦。
蕭綦反倒十分泰然，深深看我一眼，笑著轉身離去。
「阿嫵嫁得好夫婿。」嬸母微笑望著我，端了茶淺淺一啜，「當初你姑姑真好眼光。」
「姻緣之事，各有各的緣法。」提及姑姑，我不願多言，只淡淡一笑，轉開了話題，「佩兒的夫婿亦是雅名遠達的才子，過些日子入京迎親，嬸母見了，只怕更是歡喜。」那兩姐妹都被嬸母遣走，此時若佩兒也在，不知道羞成什麼樣子。
嬸母擱了茶盞，卻幽幽一歎，「佩兒這孩子……實在命苦。」
「怎麼？」我蹙眉看向她。
嬸母歎息，「從前你也知道，佩兒先天不足，一向體弱多病，就跟她生母當年一樣……她生母是難產而亡，我總擔心這孩子日後嫁人生子，只怕過不了那一關，索性讓她不要生育為好。」
我心中猛地一抽，聽得嬸母似乎又說了什麼，我心思恍惚，卻沒有聽清，直到她重重喚我一聲，方才回過神來。
嬸母微瞇了眼，若有所思地盯著我，目光中似藏了細細針尖。
「阿嫵，你在想什麼？」她含笑開口，神色又回復了之前的慈和。
我迎上她探究的目光，暗自斂定心神，「話雖如此，佩兒遠嫁吳氏，若沒有子嗣，只怕於往後十分不利。」
嬸母點頭道，「是以，我想選兩個妥貼的丫鬟一並陪嫁過去，將來生下孩子再過繼給佩兒。」
我微微皺了眉，心底莫名掠過錦兒的影子，頓生黯然。嬸母的話似沙子一樣揉進我心頭，隱隱難受，卻又想不出如何應對，只得默然點頭。
雖然我與蕭綦一直無所出，外面也只道是我體弱多病的緣故，並不知曉我可能永無子嗣。
然而嬸母方才一閃而過的神情，隱隱讓我覺得古怪，雖說不上有何不妥，卻本能的防備，不願讓她知道真相。