轉眼哥哥的生辰就要到了。
他素來是愛熱鬧的人，每年生辰都要宴飲歡聚，與至親好友不醉不休。這次我和蕭綦著實花了許多心思，為他預備下一份好禮。前人札記中有載，魏人賈將家財千金，字識廣博，曾讓老翁乘小舟到黃河中流，用葫蘆接黃河昆侖源的水，一天僅能盛七八升，水色過夜轉為絳紅。用這種水釀的酒，名為「昆侖觴」，其味芳香甘冽，世間罕有。賈將曾以三十斛「昆侖觴」，進獻魏莊帝。
哥哥曾和我打賭，不相信這個傳說是真。而今蕭綦尋來釀造名匠，我親自按古方嘗試，費盡巧思，總算釀成。
玉甌揭開，酒香郁郁如迷，彌漫了滿庭。
「這是……昆侖觴！」哥哥怔住，旋即望向我，深深動容，「阿嫵，你仍記得昆侖觴。」
「是，我一直記得。」我與哥哥相視莞爾，不需多言，彼此已能明白對方心意。我們生來便是富貴無極，這世上珍罕之物，幾乎沒有得不到的，只除了那傳說中的縹緲奇異之物。也因此，令哥哥對古籍記載中一切稀奇古怪之物大有興趣。當年他對昆侖觴向往不已，卻不相信世上真有這樣的酒。於是，我便對他說，這世上有的，我會想盡辦法得到，若是世上沒有，我便自己造出來。
那時候，哥哥聽了我的豪言大笑不已，對我說，阿嫵，但願你一生都能有此豪情。
今日是江夏王府家宴，座上倒有大半是哥哥的姬妾，一派衣香鬢影，鶯聲鸝語。各房姬妾丫鬟不只在宴會上爭奇斗妍，更是一個個挖空心思獻上壽禮，以博哥哥欣然一顧。滿目琳琅，看得我目不暇給，連蕭綦也連連笑歎。
我斜眸看蕭綦，低低一笑，「看人坐擁群美，大享艷福，某人可有悔意？」
他側首一笑，「縱有百媚千嬌，也不及眼前這一個。」
我垂眸，笑而不語，心中如飲甘醴，卻又透了些許心酸。為著他這一句，為著守護我的唯一，這一生到底還有多少風浪等著我去擋？
不經意間側首，看向偏席的嬸母和倩兒，卻見倩兒一雙水靈明眸，直勾勾望住我和蕭綦，瀲灩間透著殷殷熱切，又似有無盡悵惘。
我惕然一驚，回望蕭綦，他毫無察覺，自顧與哥哥舉杯對飲。再轉去看倩兒，她已半垂了臉，靜靜坐在那裡，還未長足身量，細削肩頭透出隱隱落寞。
少女心事，我豈會不識——這孩子，莫不是真對蕭綦動了心思。心頭百般滋味湧上，我執了杯，卻失去飲酒的興致。
「怎麼，累了麼？」蕭綦的聲音喚回我神思，抬眸觸上他關切眼神，我只能淡淡搖頭。
酒至半酣，座中諸人皆有些醺然。嬸母忽欠身笑道，「小女不才，今日也略備了份薄禮獻壽。」
哥哥大笑，「嬸母客氣了，倩兒有這份心意，叫人好生快慰。」
倩兒落落大方的起身，笑盈盈走到面前，「蒙夙哥哥教導，倩兒斗膽塗鴉，給夙哥哥賀壽，請夙哥哥、姐夫、姐姐指教。」
哥哥拍手稱妙，嬸母身後一名侍女捧了卷軸，款步近前。
「這孩子倒是伶巧有趣。」蕭綦含笑贊道。我淡淡看了嬸母一眼，微笑回望蕭綦，「都快十五了，哪裡還是孩子，你倒把人看低了。」
他若有所思，「十五？」
我心中一頓，面上依然含笑，屏息聽他說出下文。
「你嫁我時，也是這般年紀。」他悵然一笑，將我的手緊緊握了，「你那般年少，我卻讓你受了許多的委屈，所幸如今還來得及補償。」
我心中一酸，竟說不出話來，只反手與他十指緊扣。
卻聽席間一片贊歎之聲，倩兒已親手將侍女手中畫卷展開。見畫上是兩名雲髻高挽的女仙，比肩攜手而立，飄飄若在雲端，筆觸雖稚氣孱弱，倒也頗為傳神，畫上人物看去格外眼熟。
「你這是畫了美人贈我？」哥哥附掌大笑。
倩兒抬頭，臉頰升起紅暈，飛快向我們這邊瞟了一眼，咬唇道，「這是湘妃圖。」
「娥皇女英？」哥哥一怔，凝神再看那畫，目光微微變了。不只哥哥臉色有異，連蕭綦亦斂了笑容，眉心微蹙地看向那畫卷。
我凝眸看去，那畫中兩名女仙，依稀面貌相似，仔細分辨，分明一個略似倩兒眉目，一個卻有我的神韻。
座中有人尚渾然不覺，也有人聽出了弦外之音，一時間陷入微妙的沉寂之中。
「倩兒這是嫌我府裡不夠熱鬧，要我將朱顏那美貌的小妹也一並納了麼？」哥哥不羈大笑，不著痕跡地引開了話頭。
侍妾朱顏是個直性情的女子，不諳所以，立時接口笑啐，「我家妹子早許了人家，王爺莫非想強奪民女？」
我牽動唇角，截了她話頭笑道，「只怕是你家王爺自作多情，誤會了倩兒的用心。」
倩兒抬眸看我，一張粉臉立時羞紅。
「我瞧這畫，倒不像為你夙哥哥而作呢。」我笑謔道，「倩兒，我猜得對是不對？」
哥哥與蕭綦一齊朝我看來，倩兒更是粉面通紅，咬了唇，將頭深深垂下。
我淡淡掃過眾人，見嬸母難抑笑意，蕭綦緊鎖眉峰，哥哥欲言又止。
「哥哥不如做個順水人情，將這畫好生裱藏了，送往江南吳家，玉成一樁美事。」
倩兒身子一震，臉色頓時蒼白，哥哥如釋重負，蕭綦似笑非笑，嬸母呆若木雞——每個人的神色清楚映入我眼中。我笑著迎上所有人的目光，毫不退縮。
想做娥皇女英，可惜嬸母你看錯了人。
宴罷回府，一路上獨自靠在鸞車裡，心緒黯然。
方才一幕，雖逞了一時意氣，然而氣頭過去之後，我卻沒有半分喜悅得意。同姓同宗的姐妹，何以走到這一步，僅僅就為了一個男人，還是為了這個男人手上的無上權勢？我的勝利，踏在另一個女子的慘淡之上，有何可喜。到了府前，我徑直下了鸞車，不待蕭綦過來攙挽，拂袖直入內院，沒有心思說笑半分。
卸去脂粉釵飾，我披散長發，怔怔坐在鏡前，握了玉梳，凝視著一盞琉璃宮燈出神。
蕭綦不知什麼時候站在我身後，默然看著鏡中的我，並不言語，眼裡隱隱有歉疚之色。
良久，他歎息一聲，將我輕攬入懷中，手指穿過我濃密長發，指縫裡透下絲絲旖旎。
支撐了許久的倔強意氣，在這一刻化為烏有，只剩下深深疲倦與辛酸。
今日我可以逐走一個倩兒，往後呢，我還需要提防多少人，多少次的明槍暗劍？即便恩愛不衰，我能一生一世留住蕭綦的心，可是眼前這個男人，首先是雄霸天下之主，其次才是我的夫君。我與江山，在他心中的份量，我從來不敢妄自去揣測。
那些山盟海誓，一朝擺在江山社稷面前，不過鴻毛而已。
「我從未對人講過我的家世。」他沉聲開口，在這樣的時候，說出毫不相干的話。
我一時怔住，若說豫章王蕭綦傳奇般的出身，早已是世人皆知——一個出身寒微的扈州庶人，親族俱亡於戰禍，自幼從軍，從小小士卒累升軍功，終至權傾天下
伴隨數年，我從未主動提及過他的身世，我唯恐門庭之見引他不快。
「其實，我尚有族人在世。」他笑容淡淡，神色平靜。
我猛然抬眸，愕然望著他。他的眼神卻飄向我身後不可知的遠方，緩緩道，「我生在廣陵，而非扈州。」
「廣陵蕭氏？」我訝然，那個清名遠達的世家，以孤高和才名聞世，素來不屑與權貴相攀附，歷代僻居廣陵，門庭之見只怕是諸多世家裡最重的。
蕭綦淡然一笑，流露些許自嘲，「不錯，扈州是先母的家鄉，她確是出身寒族。」
「先母連妾侍都不算，不知何故得以生下我，被視為家門之辱。她病逝那年，我十一歲，兩年之後先父也逝去。我就此偷了些銀子跑出蕭家，一路往扈州去。半路丟了盤纏，饑寒交迫，正好遇上募兵，就此投身軍中。原本只想混個飽暖，未知卻有今日。」他三言兩語說來，帶了漫不經心的漠然，仿佛只在說一段故事，與自己並無關系。我心裡酸楚莫名，分明感覺到那個倔強少年的孤獨悲辛。雖感同身受，卻難以言表。我只能默默握住他的手。
「我有過些侍妾，每有侍寢，必定賜藥。」蕭綦的聲音沉了下去，「我生平最恨寒仕之別，嫡庶之差，我的子女若也有生母身份之差，往後難免要承受同樣的不公。在沒有遇見能夠成為我正妻的女子之前，我寧肯不留旁人的子嗣。」
我說不出話來，默默攥住他的手，心中百味莫辨。
「上天對我何其垂顧，今生得妻如你。」他低下頭來，深深看我，「可這世事總不能盡如人意。軍中多年，我殺戮無數，鐵蹄過處不知多少婦孺慘死。如果上天因此降下責罰，讓我終生無嗣，那也無可怨怪。」他這樣講，分明是故意讓我寬慰，越是如此，我心中越是淒楚不已。
「我已想好了。」蕭綦含笑看著我，說來輕描淡寫，「若是我們終生未有所出，便從宗親裡過繼一個孩子，你看可好？」
我閉上眼，淚水如斷線之珠。
他，竟然為我捨棄嫡親血脈，甘願無嗣無後。
如此深情，如此至義，縱是捨盡一生，亦不足以相酬。
徐姑姑一早向我稟報，說倩兒受辱之後，不堪委屈，昨夜幾乎要投繯，寧死不肯嫁往江南。
我正拿了小銀剪修理花枝，聽她說罷，手上微微用力，喀的將一截枝條絞斷。
「如果真的想死，只怕不是幾乎，而是已經了。」我漠然丟下斷枝，無動於衷。動輒求死，以命相脅的女子，我素來最是厭惡。性命是父母所賜，若連自己都不看重，誰還會來看重你。如此愚蠢的女子，實在不值憐惜。
「那麼，奴婢這就去籌備婚事。」徐姑姑從不多言，只欠身等我示下。
我默然半晌，在庭院裡粉白嫣紅的桃花隨風飄落，繽紛灑了一地，轉眼零落成泥。千百年來，大概世間女子的命運十之八九，都如這花事易逝罷。
我歎口氣，「終歸是王叔父的女兒，雖是庶出，也不能就這麼無名無份的嫁了。」
徐姑姑緩緩一笑，「王妃心地仁厚。」
我想起嬸母那無時不在算計的眼神，實在無法對她寬仁，淡淡道，「另外擇個匹配的人家，將她遠遠嫁了，不可再生風浪。嬸母就暫且看管在鎮國公府，喜事過後便將她遣回故裡。」
經過倩兒一事，我真正覺得心涼了。來自親族的威脅，真正令我覺得惶恐，令我懷疑還有什麼人值得相信。
我不知道究竟還有多少人在明處暗處覬覦著我的一切，在他們看來，我風光無限，擁有世間女子最渴求的一切，卻不知道，我手中握住了多少，另一只手也就失去了多少。一個倩兒可以逐走，若是往後再有十個百個倩兒，我又該怎麼辦。
沒有子嗣，終究是我致命的軟肋，只怕也是蕭綦的軟肋。如果沒有一個孩子來承襲我們親手開創的一切，百年之後，他的江山、我的家族，又該交由誰來庇佑？
我不甘心就此放棄，思慮再三，終於下定決心一博。
一切都在我的計算之下悄然進行，我每日悄悄減少藥的用量，最後徹底將藥停下。多年來我再未抗拒過服藥，蕭綦早已放松了戒備，不再注意此事。
余下的，我只能向上天默禱，祈求再賜我一次機會，為此我願折壽十年而不悔。
兩日後，蕭綦收到一冊奏表，我恰好親手奉了茶去書房，卻見他負手立在那裡，蹙眉若有所思。
「在想什麼？」我笑吟吟將茶擱到案上。
「阿嫵，你過來。」蕭綦抬頭，面色肅然地看著我，將那奏表遞到我面前。我凝眸看去，赫然有一句躍入眼中——「天子征伐，惟在元戎，四海遠夷，但既懾服。今叩懇天朝賜降王氏女，自此締結姻盟，邦睦祥和，永息干戈於日後……」我一驚非小，忙拿起來細看，卻聽蕭綦在一旁淡淡道，「是賀蘭箴。」
我僵住，目光久久盤桓在「賜降王氏女」這五個字上。
每當我快要將這個名字永遠遺忘的時候，他總會以莫名奇詭的方式出現，仿佛是為了提醒我，遙遠的北疆還有這麼一個人存在，不容我將他忘卻。他已身為突厥王，即便要向皇室求親，也該求降宗室女兒。王氏這一代人丁稀薄，我與佩兒均已嫁為人婦，僅剩下一個倩兒尚在閨中。賀蘭箴這是指明了求娶我的堂妹。
兩國聯姻是澤及萬民的大事，豈能如此意氣用事。嫁誰過去，哪裡由得他來指名點姓。原本是締結姻盟的好事，卻又故意做得這般狂妄。
我心中五味莫辨，轉頭望向蕭綦，苦笑道，「他這不是指明要倩兒麼？」
蕭綦笑道，「雖身為傀儡之主，這口氣倒是狂妄如昔。」
「那你允還是不允？」我一時忐忑。
「你以為呢？」蕭綦亦微微蹙眉。
我一時怔住，被這突如其來的變數擾亂了思緒。倩兒再不懂事，終究也是和我同宗同姓的女子，若將她遠嫁突厥，是否會就此毀了她一生。
窗外淡淡陽光將我們籠罩，空中漂浮著細小的微塵，時光仿佛凝頓。
良久之後，他淡淡開口，「和親倒是好事，我正想尋個時機，另派妥當的人過去，將唐競召回。」
唐競素來是他的心腹愛將，深受倚重，更助賀蘭奪嫡，挾制突厥立下大功，至此鎮守北疆，坐擁數十萬兵權，儼然封疆大吏，身份僅次於胡宋二人之下。
我微覺意外，「唐競並無過錯，此番何以突然召回？」
「唐競為人陰刻，與同僚素來不睦，最近軍中彈劾他的折子越來越多，雖說難免有嫉妒之嫌，但眾人同持一辭，未必不是事出有因。」蕭綦深蹙眉頭，面有憂色。
我默然，更換北疆大吏不是小事，何況還有突厥在側，百足之蟲，死而不僵。當此緊要之際，蕭綦不希望多生事端，既然賀蘭箴要王氏女下嫁，便如他所願。
讓倩兒和親之事就此定下，我命人傳倩兒次日入府，由我親口來告訴她。
沐浴之後，我正梳妝挽髻，倩兒已經到了，我便讓她在前廳先候著。
過了片刻，阿越匆匆進來告訴我，二小姐不顧侍從勸阻，徑直闖進書房找到王爺哭鬧，似乎已知道和親的消息。
我一驚，和親之議竟然這麼快就透露出去，想來定是哥哥身邊與嬸母交好的侍妾傳遞了消息。無奈之下，我只得吩咐阿越，「你去那邊看看，若有事情即刻來回我，若是無事，便領她來內室見我。」
只過了片刻，阿越便回來了，臉上紅紅的，一副欲笑又強忍的模樣。
我詫異地看她，「怎麼？」
「二小姐真是……」阿越漲紅臉，終於忍不住笑出聲來，「她竟在王爺跟前哭鬧尋死，險些一頭往屏風撞去！」
我蹙眉道，「之後呢？」
阿越噗哧一笑，「王爺只說了一句，那是王妃喜歡的紫檀木，別碰壞了！」
倩兒進來時還紅著眼圈，見了我立刻重重跪倒，哭著求我讓她留下，寧願削發出家也不遠嫁突厥。
我靜靜看她，一直以來，只當她是個莽撞無知的孩子，心地總不會壞到哪裡去。此時凝神看去，回想起她每每出現的情景……第一次在鎮國公府，她明艷無端，大膽向蕭綦投擲雪球；壽宴上明送秋波，直道仰慕之情；王府裡委屈哭訴，以死拒婚……似乎每一次都那樣恰到好處，或天真，或癡情，或可憐，足以撩撥起男子的憐愛之心。如果這個男子不是蕭綦，而是哥哥，是子澹，或是別人……我無法設想另一種結果會是怎樣，有些誘惑，並不是每一個男子都捨得拒絕。
普天下的男子，十之八九總是喜歡溫順的弱質女流，並非每人都能如蕭綦一般放下俗見，由衷去欣賞一個與自己比肩的女子。
神思恍惚飄遠，往事驟然浮上心頭。當年見謝貴妃柔弱無爭，也曾為她深感不平，問姑姑為什麼不能放過她。姑姑當時答我的話，此刻清晰回響在耳邊——「這宮裡沒有一個是無辜之人，等你長大便會明白，最可怕的女人不是言行咄咄之人，而是旁人都以為天真柔弱之人。」
冷意漸漸侵進身子，和風拂袖，竟帶起一陣寒意。
倩兒垂首立在面前，怯生生一雙淚眼不敢直視我，紅菱似的唇瓣咬了又咬，許久才哽咽著開口，「倩兒知道錯了，但憑姐姐責罰，也不敢有半句怨言，只求能讓倩兒留在娘的身邊！她一生孤苦，有生之年只求安穩度日，別無他念……如今姐姐已經遠嫁了，若再讓令母親承受骨肉分離之痛，姐姐，您又於心何忍！」
看似楚楚可憐的小人兒，句句話都直逼要害，柔順羔羊的外表下，終於現出小獸的利齒來。
我緩緩開口，「倩兒，你可想清楚了，果真不願和親麼？」
「但憑姐姐作主，即便讓倩兒另許人家，也不敢再有怨言。」她明眸微轉，依然細聲哽咽。
另許一段姻緣倒也是一條不錯的退路，如此一來，裡子面子也都有了。我微微一笑，這孩子小小年紀，心機如此之深，眼見情勢不利倒也懂得退守自保。
「你是個聰明的孩子。」我瞧著她，「只是此時再找退路已經遲了，我曾給過你選擇的余地，是你自己貪心不足。」
倩兒一時僵住，料不到我會突然沉下臉來，將一切說透，頓時啞口無言。
「你我不是外人，那些虛話假話也都免了吧。」我仍是微笑，語聲卻已冷透，「眼下你仍有兩條路可選，要麼和親突厥，要麼削發出家。」
倩兒的臉色在瞬間慘白如紙，終於明白我是動了真怒，明白我一旦翻臉，便再不留情。
今日一個王倩便敢挑釁於我，若不殺一儆百，日後還會有更多人以為可以欺我心軟，斗膽覬覦我的一切。
我為庇佑我的家族，固然可以不擇手段，自然也敢於不惜代價，拔除身側隱患。
她跪倒，膝蓋撞在冷硬的地上，淚水滾滾而下，「姐姐，倩兒錯了！往日是我存了非分之想，如今已知悔改，求姐姐念在同為王家女兒的份上，饒恕倩兒！」
「和親已成定局，你早做准備吧。」我站起身來，心下煩亂，再不願與她糾纏。
她驀的拽住我衣袖，哭叫道，「難道你定要趕盡殺絕麼？」
我不怒反笑，回首看著她，一字一句緩緩道，「若是趕盡殺絕，你此刻已不在這裡！」
她被我話語中寒意震住，滿臉駭茫，直勾勾盯了我看，似乎突然間不認得我了。
「姐姐你好手段……」倩兒慘笑，臉上漸漸浮出絕望神色，嬌怯褪盡，眸子裡迸出針尖似的寒芒。
她昂起頭，倔強地咬了唇，拂袖站起——眼前此刻才是真正的倩兒，是嬸母一手教養出來的好女兒，那個天真無邪的女孩不過是層虛殼。
「你再美貌狠毒，也總有老去的一天。你不能生育，沒有兒女，將來總有女人取代你，奪去你現在的一切！到那時，孤獨終老，晚景淒涼，便是你的報應！」她陡然笑了出聲，越笑越是開心，仿佛看見了最好笑不過的事情。
是什麼將一個十五歲的女孩兒變得這般世故，讓一個稚齡少女，竟有如此之深的怨毒。
冷汗滲出後背，手腳陣陣冰涼，我竭力抑住胸口的翻湧，沉聲道，「來人，送二小姐回府！」
看著倩兒的背影漸漸遠離，我只覺陣陣眩暈，張口喚來阿越，卻驟然墜入黑暗之中。