一天驚心駭目的喧囂過去，廉親王府一下子岑寂下來。沒有燈火，沒有人影，連守夜的更夫也沒有，到處黑黝黝的鬼影幢幢。允禩自倒臥在東書房的檀香木榻上，渾似作了一場噩夢，由著弘時出去，由著兒子們進來，由著福晉烏雅氏帶著姬妾婢媼們進來。不吃，不喝，不言語，連嘆息和眼淚也沒有，只癡癡望著雕滿西番蓮的黃楊木天棚。一家子二十幾口人，兒子們跪著，烏雅氏坐著，其餘的人都是滿腹心思地侍立著，彷彿都身處荒野深山中的古廟裡，聽著外邊春風掠頂而過。外面的一切都好像和這屋裡瘆人的氣氛相呼相應。牆頭上去歲的枯草在風中絲絲顫抖哀鳴，剛剛發芽的柳條在風中慌亂地婆娑起舞，一聲聲銅馬「叮──咚咚──」從簷下傳進來，更增了人們淒涼無主的心緒。終於，允禩開口了，聲音平靜得像剛剛睡醒的人：
「都湊過來一點。」
人們互相望了一眼，向榻邊挪動了一點。烏雅氏親自給允禩端上杯暗紅的水，說道：「王爺將就著點，這是一碗參鬚湯。走到哪山唱哪山的歌，老爺你也不要太放不下。屋裡原存著二斤老山參的，天殺的們『查看』了就沒影了。落架鳳凰不如雞，這是他娘的什麼世道？」說著，哽哽咽咽就要放聲兒。她是老安親王的老生女兒，由康熙指配了允禩，允禩的生母良妃，是內務府辛者庫浣衣奴出身，倒是她嫁來，反而無形中抬高了允禩在兄弟們中的地位，因此平素最是驕縱，渾也不把允禩放在眼裡，家裡人暗地都叫她「王府太后」。如今家敗勢盡，她才覺得自己娘家毫不足憑，這個王府離了允禩，原是一文不值。烏雅氏當下泣道：「這都怪我拖累了你……」她的這個話是有來由的：康熙四十七年第一次廢太子，群臣舉薦允禩入選東宮，康熙為此專門下一道詔諭給兒子們，說允禩「受帛於妻，妻為安親王岳樂之女，嫉妒行惡……」其實暗含的意思實指允禩「怕老婆」，主宰天下恐怕有「女主當國」之禍。允禩從此就再也沒有翻過身來。
「別這樣。」允禩淡淡一笑，撫慰道，「其實忌妒為忌妒，你清楚我明白。欲加之罪何患無詞呢？我是樹大招風、才高震主的罪，跟你不相干。聖祖原本只為懲戒一下太子，『舉薦』不過是幌子。沒想到滿朝文武都推舉我，他老人家嚇壞了，以為我有篡權的心。」他咬著牙笑了笑，又道：「我也自認不是當皇帝的料。可他老人家給我們選了個什麼主子？每天心裡都在打算盤怎麼能多從老百姓身上撈錢！扣火耗、催虧空、士紳當差完糧，連討吃的人頭稅，還有我們滿洲人每月那二兩月例銀子都打到了算盤裡！我好歹是個總理王大臣，總不能看著他把滿朝文武趕得雞飛狗跳走投無路！我為人中之傑，並不留戀他這五斗米；說到根上，他就是妒忌我，妒忌我得人心，他──他連個女人也不如！」他臉上泛起紅暈，激憤地說著，但很快又平靜下來：「不說他了，說他讓人心裡更恨更悲。像他這樣的民賊獨夫，天不會照應──還說我們的事。福晉是不相干的，頂多逐你回娘家。你一定把兒子們帶好，不管是你養的不是，都是我的血脈，他們成人了，我活著死了都是安然的……」
他話沒說完，屋裡已一片嚎啕聲。烏雅氏邊哭邊叫：「我的爺，你怎麼說這個話？那個殺千刀的……他還要把你怎麼樣？我是死是活都是要跟著爺的……嗚……老天老天，你好歹睜睜眼……哪見過哥子這麼整治兄弟的……嗬嗬……」
「都別哭，聽我說！」允禩低聲一吼，哭聲立止，「聽說我改封民王。據我看這不過是一步棋分成兩步走。他不把我整死或整瘋，不會撒手的。你們誰比我知道我這四哥？所以百事要有預備。預則立，不預則廢。萬一我圈禁，何苦的你們都搭進去白犧牲？只可跟著兩個人侍候也就是了。我看就是紫燕和湘竹兩個通房丫頭吧──你們說實話，要勉強，我寧可再換人。」話音剛落，榻邊捧巾櫛的兩個丫頭已經撲地跪倒，磕著頭連哭帶說：「我們都是討吃的出身，爺把我們從人牙子手裡買出來，如今老子娘都成了人上之人──就是死了，報得您的恩麼？天爺不會虧了八爺這樣的好人，奴婢們死也不離您半步！」允禩一陣欣慰，他當然相信紫燕和湘竹的話，進廉親王府當差，就是為奴，也必須是受過他大恩的。他一生樂善好施扶危濟困，人稱「八賢王」，又有叫「八佛爺」的，就是這個緣故。當初怎樣照應這兩個丫頭，都是順情而作，早已忘懷了。此時見她們感恩圖報，允禩心裡一陣暖融融的。
烏雅氏在旁拭淚道：「難為你們兩個了。不過事情還在可知不可知間。要真的那樣，其餘的人都跟我娘家去，總不成他還株連到岳父家？」允禩聽了只是搖頭，說道：「我知道你還有幾個體己錢，不過百十萬吧！你落魄回門，娘家人臉色也是不好看的。依我說，娘家站得住的，帶銀子回去，只算借住他們房子，孤苦無倚的跟你。其餘家丁僕婦，我現在就要全部遣散！」
「現在？」所有的人都愣住了，他們誰也沒有想到事情會這麼緊迫嚴重。弘旺是長子，十五六歲年紀，已經完全懂事，跪前一步道：「父親！這麼著太扎眼。事情還不到那一步，容易起流言，皇上本來就疑心重，這時分動作越小越好。」允禩辛酸地一笑，說道：「到那一步再作就來不及了，好孩子！」
允禩翻身坐起，從枕下抽出厚厚一疊銀票，在手裡掂了掂，自失地一笑，說道：「人，最好是有權；有了權，什麼銀子美女、華堂、名聲都會不招自至。其次就是有錢。昔日祖龍禮尊巴寡婦，還不是因為她富可敵國！抄去我八百萬，這裡還有一千萬，我要全分了它，今晚分了。明天全部帶走散了！我叫他抄！我叫他挨門挨戶地抄──這個無藥可醫的錢癆！」
眾人此時無不目瞪口呆，他們誰也沒想到允禩平日口不言利手不沾錢，竟會親自掌握著這麼大一筆活錢！正發怔間，允禩將那把嶄新硬挺的銀票一分兩半，一多半交給烏雅氏，說道：「這是咱們自家人的，由你分派，窮的就多點，富的可以略少點！」他略一思忖，對紫燕說道：「你去叫何柱兒，叫他和管家丁金貴帶著二層管家們都來，在月洞門口聽吩咐。」紫燕輕輕答應著，蹲身一福便去了。福晉已滿臉是淚，說道：「好爺！我們這個家今晚可不就敗了麼？」
「夫妻本是同林鳥，大難來時各自飛。」允禩苦笑道，「夫妻尚且如此，何況別人？其實世上沒有不散的筵席，別說這家，這朝、這代、這國、這世界也有灰飛煙滅的一天！好了，外人就要來，你體尊位重的，不好看相。這裡只留紫燕、湘竹還有你，何柱兒來了，由你分撥銀兩。」因見紫燕帶著何柱兒進來，後頭陸續跟著十幾個二管家，最後是老管家丁金貴押後進來，允禩便命弘旺，「送你娘姨太太們回去！」
丁金貴等人垂手側立著等弘旺等人出去，這才率管家們向允禩請安。丁金貴道：「奴才清點了一下，通府裡人聽爺的吩咐沒有外出的，只西院茶庫裡三個小子裹了些鈞瓷茶具逃了。還有東院東書房侍候的，有八個人告病的，東院劉家的最混蛋，一家四口跑了個精光。外門房憨牛兒他們幾個商量著要一個一個找回來，叫他們跪死在爺的書房前。是奴才按住了，不叫他們妄動，這是見真章的時候兒，叛主逃跑，奴才總歸要拿來打死這些畜生！」
「你們千萬不可這樣！要真的忠於主子，就得聽你主子這話。我是個施恩不望報的。留，是你們忠義；走，也必有走的道理。非但不許追打，每家都還要助五百兩盤纏銀子！」允禩用不容置疑的口吻說道，溫和地掃視著他的這些家政綱紀。「我於外人尚且記恩不記過，何況自己家人？何況這種時分？不但現在，將來你們遇見，也不能造次魯莽！」說完，他喘了一口氣，接過湘竹捧來的茶呷了一口，將要遣散家人各奔前程的話一長一短說了，又道：「我想了一下，這三百五十萬銀子，單身奴每人五千，成了家的每口四千，我的家生子兒奴才每人八千，太監每人六千，剩餘的，我自己留十萬，你們十幾個把剩下的──還有二十來萬吧──都平分了。不圖個別的，伏侍我一場留個心念兒。我不能學前頭直親王，把著摳著捨不得給下人，都讓人抄乾淨了去。」
允禩說話間，眾家人已經哭成一團。丁金貴連連磕頭，聲結氣咽地說道：「爺，您……您糊塗了？您叫我們都當不義奴才麼？死死活活不過一條命罷了，我們要什麼錢！爺您放心，您走到哪一步，我們都跟著，就是種莊稼，我們主僕們養活不了自己麼？好我的糊塗主子啊……」
「你們的爺飽讀經史，不糊塗？」允禩眼中淚水轉來轉去，「我這是仔細思量了的。天幸我過得去這一劫，見面再容易不過。我要過不去，就不如早早離散。今晚分了銀子，能走的就走，拖家帶口的，白天一窩蜂出府也太扎眼。一撥一撥地，就走完了。給人知覺了，我如今只是改了個髒名字，還是個王，也還抗的住。雍正想一步一步斬盡殺絕，你們留下來也不過陪送。」他淚眼模糊地望著何柱兒，說道：「只苦了你了。你名聲太大，又淨了身子，是沒個走處的。我給你十萬銀子，要有靠得住的朋友暫存起來，將來脫難也使得著。」說罷，眼淚已走珠兒般滾落下來。
何柱兒是康熙四十七年到允禩府當差來的。他原在毓慶宮廢太子身邊當總管太監。眼見滿朝文武一致推舉允禩承位東宮，自願投靠了允禩。九位阿哥爭奪嫡位，他以廉親王府總管太監來往於各王府，周旋於紫禁城，也是雍正眼中一顆小釘子，名氣這麼大，自然難脫此厄。他此時卻也沉得著氣，忍著悲憤亢聲說道：「奴才壓根也沒打算過什麼『出路』。銀子奴才也是不要的，平素爺賞的足夠他們度窮的了。他們也得遠走高飛才成呢！再說了，奴才陪著爺吃官司坐圈院兒，咱爺們手裡也得有點錢不是？」允禩想了想說道：「你說的雖是，照雍正秉性，斷不會發大善心，叫我留那麼多體面人的。你沒見十四爺跟前的喬引娣麼？銀子，你還是拿去，你有這片心，也就不枉了我素日疼你。你跟別人不一樣，身帶著殘疾在這府裡侍候差使，有時為遮外人眼，我還得拿你作法、出氣。你這一輩子苦，不容易啊……」他話沒有說完，何柱兒已觸了隱痛，公鴨嗓子遏了幾遏，還是哭出了聲，似斷似續，如幽如怨的，在這漆黑無月的王府中蕩送著。
※※※
隔了兩天，軍機處擬了旨意頒發下來，廢黜廉親王封號，允禩改封民王。允禟和允禵則壓根兒一字不提。此時允禩的抄家清單剛轉到韻松軒，允禟和允禵的還沒有報上來。雍正派十七阿哥毅親王允禮前往傳旨催辦，他自己坐乘輿回紫禁城，到奉先殿、承乾宮等處拈香告祭康熙處置弟弟原由，又踅到大覺寺為允祥進香添壽。回到暢春園，已是午初時分，聽侍衛德楞泰說張廷玉方苞和朱軾都還在露華樓議政，沒有退朝，便傳膳賞了一桌過去。自己叫小廚房御廚現炒了幾個菜，一邊進膳一邊隨手翻閱。還沒有吃完，高無庸進來稟報：「十七爺過來繳旨，主子這會子見不見？」雍正隔窗一望，果然見允禮躬著身子站在丹墀下，便笑道：
「老十七，盡那麼站不累麼？進來吧！」
允禮腳步如風地走了進來。他今年才二十七歲，康熙的兒子們大多身材頎長，唯獨他個子矮小，常年在塞外練兵，小腿也因騎馬變得稍有點羅圈，敦敦實實的，臉色又黑又紅，好像渾身都是用不完的精神。允禮進來，規規矩矩給雍正打千兒行禮，笑道：「臣弟的差使辦了。先去的韻松軒，三位相公正在領筵，我就沒進去。我想，先來回皇上，說不定也能饒點點心墊墊饑呢！」
「那你想得不差。」雍正呵呵大笑，他的情緒顯得極好，用手指著案上的菜對高無庸道：「這個都撤過去賞你十七爺，朕只用這盤小豆沙餡包子。」高無庸忙答應著連條盤端過來放在允禮面前几上。允禮看時，是一盤宮爆青椒野雞，一盤芹菜豆芽，一盤燒三樣，一盤醬蒸鹿口條。除了芹菜豆芽，其餘的似乎只是動了動，四盤攢著中間還有一海碗鴨骨湯，另有一碟放著十幾個餑餑──喜得眉開眼笑，說道：「臣弟今兒起得早，這會子真餓了，可要放肆了！」說著夾起一大筷子鹿口條，油滷滷塞進口中，拿起餑一掰兩半就著，鼓著腮幫子一頓大嚼，霎時間風捲殘雲吃得精光。雍正見他吃得香甜，將自己的豆沙包子也賞了他，允禮一躬謝恩，頃刻之間已又了賬。
雍正笑道：「虧你還是天璜貴胄，這麼饕餮！誰和你爭麼？飽了麼？沒有飽朕再賞！」
允禮滿意地用手揩了一下油光光的嘴，笑道：「皇上見笑了，這是帶兵帶出來的。我和古北口中軍將領一個鍋裡攪勺子，吃起飯來那哪裡是人，竟是一群狼！獨我一個人細嚼慢咽，叫人笑話我是個公子哥兒，慢慢地也就慣了。十三哥其實就是那時在外練兵，弄壞了胃氣，才落得一身病的。其實皇上不曉得，下頭兵將最怕訓練，倒是不怕打仗，打仗有好吃的，也沒有早起操演，夜半集合，冷練三九熱練三伏這些規矩。情吃情打仗，兵士們最高興！所以有口號：天不驚地不驚，死不苦打不疼，就怕沒事胡折騰，三九五更窮練兵。」他一頭說，雍正笑得前合後仰，問道：「你怎麼就沒有吃壞了胃氣？朕瞧你比走時更壯實呢！」允禮道：「胃這東西，底氣壯，越吃越強，底氣不壯，越吃越黃。各人秉賦不一樣。十三哥比我心思重，他就吃了這上頭的虧。」
「說正經事吧。」雍正又笑了一陣，覺得渾身輕鬆，盤膝坐了炕上，因見引娣又過來，便道：「給你十七爺倒杯茶。──阿其那和塞思黑都有些什麼話？」允禮雖然回京不久，但已經知道喬引娣不是一般宮人，欠身接茶笑一點頭，回奏雍正道：「臣弟先去見了十六哥傳旨，十四哥已經遷居壽皇殿。他那裡幾次遷徙已經空空如也，怕壽皇殿那邊傢俱日用物少，我倒關照內務府按貝子位置再給他添製些。阿其那已經幾天沒吃飯，躺在床上聽旨，只笑了笑，一句話也沒有。塞思黑接了旨，也謝了恩，神態很是倨傲，說：『皇上是至尊聖人，還會說錯了我？說的都是，我還有什麼話說呢？只請你這檯面上的阿哥爺代奏。我如今萬念俱灰，請允我削髮出家。如果罪大難赦，我自請明正典刑，以塞國法。幽居困禁，像大哥那樣瘋瘋傻傻招人可憐，還不如死了的好！』」雍正聽著，臉色又陰沉下來，握著茶碗蓋的手指都捏得發白。又問：「還有什麼話？你只管說。」
允禮嘆一口氣，正容說道：「別的話是沒有了。臣弟從九貝勒府出來，遇到圖里琛，說西山善捕營巡弋，拿住兩個可疑人，自稱是十二爺的門人。去十二爺府核對，府裡沒人能認得。行李裡頭夾帶著兩封信，一封是番文，一封是漢文，漢文的上頭言語十分曖昧。請允祿辨認，說像是老九筆跡，番文的沒人能識得，我都帶來了，請皇上過目。」說著從袖子裡抽出兩份通封書簡雙手遞給雍正。雍正先抽一封，卻是那封番文信，勾畫曲連如同天書，有點像清真寺裡的波斯文，又有點像欽天監檔案存書裡的英吉利文，好像還揉著一行藏文，顛來倒去瞠目凝注，竟是一字不識。看那漢文信，卻十分簡單：
王無天地謹識：藉以蓋世之氣，拔山扛鼎之勇，百戰皆勝而終困垓下。以詭道終輸豎子，殆天亡之非戰之罪也。事機已失空帳無蓋，毋作虎帳虞歌兒女子情長之態，以此頸血酬心而已。知名不具。
雍正呆了半晌，問道：「捉到的送信人呢？招了沒有？」允禮低沉地回道：「內務府的人認出來了，一個叫毛太，一個叫佟寶。都是九──塞思黑府裡的。臣即在內務府後衙嚴刑夾訊，兩個人都招了，是塞思黑寫給允䄉的信。那封西洋字的信，他們也看不懂。說是允禟在西寧時，阿其那親手造的，為通信息方便，和塞思黑、允䄉各持一本譯碼。我又趕緊查閱他們的抄單，裡頭卻沒有這本譯碼。誰也弄不清信裡到底說的什麼了。」
雍正心裡暗自思忖。此時再去搜抄這個譯文本，十九要撲空，更會有人說自己殘忍刻薄，即便譯出來，說不定案子牽連得更難處置，思量著，冷笑一聲道：「他們的心思一點不難猜。都無非求死，讓朕殺掉他們，落個暴君名聲兒。引娣，就是你這當下人的在旁想想，還有半分兄弟情誼沒有？」他冷冷地掃視一眼大殿，起身踱至案前，援筆在紙上疾書諭旨：
此二件發上書房、軍機處及六部侍郎以上官員看。從來造作隱語，防人察覺，惟敵國為然。允禟前在西寧，未嘗禁其書札往來。向至別造字體，暗藏密遞，不可令人共見耶？至塞思黑寄允䄉書「事機已失」，其言尤駭人，此其可以「陰微卑鄙」概之嗎？爾諸大臣議之奏朕。
他剛放下筆，外頭便聽張廷玉的聲氣，似乎在問守門太監，「皇上進膳了沒有？進得可香？」便知幾個人過來謝恩，頭也不抬地說道：「你們都進來吧。」
允禮忙也站起身來，卻見鄂爾泰也跟著方苞等三人進來。五個大臣點頭一會意，張廷玉等人又復行禮。雍正命眾人坐了，吩咐引娣「賞茶」，說道：「奇文可共賞。允禮帶了塞思黑兩封信，你們這些飽學大儒不妨開開眼！」
「皇上，」朱軾頭一個看完了，遞給張廷玉，在椅中一欠身說道：「事情是明擺著的。人人都曉得阿其那這幾個人覬覦大位，二十年如一日鍥而不捨。您就再多一點證據，也加增不了什麼。如今每天接幾十封奏章，不是彈劾，就是條陳，總無外乎怎麼敷陳他們的大罪，建議如何處置。皇上──無論如何，這只是一件案子，它畢竟不是政務。朝廷的思路還是應該放在天下大事上……」張廷玉也道：「塞思黑這案子不宜大張旗鼓。這其實是老案子裡的新枝節。」「他們擺著個死豬不怕開水燙的陣勢，」方苞接口道，「就是要朝廷心裡眼裡盯著他們，顧不得辦別的事，橫了腸子和您死挺死頂，一句話，求亂，亂中再生事，新政也就耽誤了。」
雍正聽幾個人曲劃分析，不禁悚然而悟。彷彿要洩盡胸中鬱火，他長長吐了一口氣，冷笑道：「朕也正在想這事，我們君臣可謂不謀而合。這樣，由允祉允祿承辦這案子，軍機處別的人就不必專門過問了。軍機處要督責各省新政推行，當作第一要務來辦。鄂爾泰朕已有旨，叫他拿出雲貴兩廣改土歸流實施辦法，然後分出主次一條一條地下旨叫地方去辦。這當中有什麼造梗阻的，你們隨時商計報朕。春荒就要到了，山東、安徽、江西去歲有幾處水災的，前頭已經有旨，從湖廣調糧，催問一下調去了沒有。荷澤縣令奏上來一份報荒折子，他那裡已經餓死了人，已經把糧庫底子都翻盡了。施世綸在兩湖任總督，他手裡有的是糧，再特撥三萬石去荷澤。除了人吃，還有種糧呢！餓死老子娘不動種子糧，這不是玩的！」他喝了一口水，猛地想起喬引娣是山西定襄人，又道：「山西雁門關，定襄、五寨幾處鬧了雪災。下廷寄給山西巡撫，親自去看有沒有斷炊的，就地賑濟，免去山西通省錢糧。」幾個大臣互相看了一眼，山西雪災並不大，只是壓塌了幾處民宅，倒是甘肅旱災更吃緊，怎麼特地關照？允祿賠笑道：「山西巡撫魯峰已經奏上來，晉北收成中平，晉東南是百年不遇的豐收，他們不缺糧。京師每年也要四百萬石，年年都從江蘇運來。所以軍機處議了，從山西調撥一百萬石，給鬆鬆擔子，現今再免山西錢糧不合適。」張廷玉卻摸透了雍正心思，笑道：「十六爺說的是，奴才以為不必免山西通省錢糧，著他們加意撫慰受災府縣，務使百姓感沐皇恩就是了。」
允祿還要說話，一眼瞧見喬引娣執著銀水瓶侍立在旁，頓時恍然大悟，一笑點頭道：「衡臣慮得比我周到。」
「河南鄉試秀才罷考。」雍正盤膝坐得雙腿發麻，下炕背抄著手來回踱著，一邊思量一邊說話，「看似是對田文鏡，其實指的是官紳一體當差納糧。是嘛，多少輩子老規矩，一人得道九族升天，大小是個縉紳就不當差不完糧，這麼大甜頭沒了，有些人死也不甘。田文鏡不能說沒錯兒，但有些正牌子科名出身的官兒不服他這雜途官，從中挑撥生事也是有的。方苞可以寫信給田文鏡，就說已經有旨命寶親王親赴河南。另外，李紱也奏田文鏡苛捐雜稅太多且蹂躪讀書人。李紱也係朕的親信大臣，不會哄弄朕的。你不要提李紱的名字，只說事兒，讓他據實密折奏上來。有不是處朕自然指點他，不要叫外人笑了去。」雍正在殿門上舒展了一下身子，大約從允禩的案子裡跳出來，回到日常政務上，他的心境陡然豁亮了許多，用久病初癒一樣的目光凝望著萬木復甦的暢春園。
時當三月季春頭，正是四季中最宜人的時光。園中所有樹木都已抽出嫩嬌的芽箭，籬笆邊的迎春花，像無數燦然發光的黃星星攢簇在一處，牽牛藤無聲無息攀著斑駁的老牆已經爬到它的中間。無數不知名的小花在綠茵茵的絨草上星羅棋布，融融的艷日中引來了小蜜蜂。喃呢而語的紫燕在簷下穿來穿去，啣泥築巢，發出唧唧的叫聲……
……許久，雍正才從迷人的景色中回過神來。回身進殿看著幾個大臣一笑，說道：「今天議政不錯。朕看這比兄弟們鬥心思要快活得多。想想人生，光是鬥心眼兒爭名奪利，實在辜負了天，也實在沒意思。朕想，就是阿其那他們，見這春光，也該徹悟點了。允䄉就在張家口，發允禟去保定由李紱管起來，允禩就在北京。都在北京容易無事生非，他們只要不再為非，朕也懶得難為他們了。」他眼中閃著柔和的光，頓了一下，又道：「你們跪安吧。」