宋靖康元年春，出使金營歸來的康王趙構策馬入汴京華陽宮，在鳳池邊的落櫻花影裡邂逅了異母妹妹柔福帝姬瑗瑗，個性沉靜的趙構深受活潑精靈的瑗瑗吸引，從此對她生出一種超越兄妹之情的戀戀情感。
柔福的同母哥哥鄆王趙楷才華橫溢、風流倜儻、優雅清貴，肖似其父徽宗趙佶，因此深得趙佶寵愛，趙佶甚至一度有廢太子趙桓而立趙楷的想法。這樣的情況引發了趙桓趙楷兄弟及趙佶趙桓父子之間的不和，導致了對國家政局造成嚴重影響的「靖康內訌」。靖康二年金軍攻破汴京，脅持徽宗、欽宗二帝北上，並同時俘虜京中宗室子弟及數千宮眷帶回金國為奴，柔福帝姬與趙構母親韋賢妃也在其中。那時趙構出任天下兵馬大元帥，擁兵在外因此避過一難，隨後又在群臣的擁立下登基稱帝，即史上的宋高宗。
柔福的侍女吳嬰茀一直很受鄆王楷關注欣賞，但她卻始終拒絕趙楷的引誘。國破時她在趙楷的安排下成功逃出京城，聽說趙構在南京應天府稱帝后便趕往南京，趙構認出她是柔福的侍女，便留她在身邊做宮女。此後數年嬰茀隨著趙構東奔西走、轉戰南北，兩人在一起歷經內憂外患、戰亂叛變之苦，趙構感其真情，遂納其為妃，不想建炎三年二月金軍突襲揚州驚破鴛夢，趙構夜半與嬰茀倉皇渡江而逃，受驚過度而喪失了生育能力。
建炎四年，柔福帝姬自金國逃歸，趙構將她接到南朝宮中，但很快發現這個柔福與他當年在華陽宮遇見的瑗瑗全然相異，現在的她說話尖銳犀利、咄咄逼人，不忍受寬恕別人對她的猜疑和不友好，而且不時譏諷他偏安一隅而不與金國對抗。她依然美麗，但卻長成了個妖魅一般的女子，有意無意地挑撥著他對她的曖昧感情。
趙構在極矛盾而複雜的心態下將柔福嫁給了屢次向她求婚的永州防禦使高世榮。高世榮深愛柔福，柔福卻對他冷淡非常，而且絕不原諒高世榮在極端苦悶之下犯下的錯誤，不惜用最冷酷的手段來打擊他。
趙構收養了兩個六歲的皇子，給先入宮者用柔福的名字命名為趙瑗。婚後的柔福不愛駙馬，對趙構若即若離，對妃嬪們毫不友善，卻真心憐愛趙構的養子趙瑗，從小性情孤僻的趙瑗也對她無比親近。
紹興八年，金國陳王完顏宗雋赴臨安與趙構議事，特別提出要見柔福帝姬，但柔福拒而不見，完顏宗雋鍥而不捨地堅持，柔福最後才勉強與他遠遠相望一眼。在趙構追問下完顏宗雋向他隱約談及了柔福在金國的經歷。
完顏宗雋回金國後次年，頗神秘地以謀反罪被金主誅殺。
紹興十二年，趙構母后韋太后在宋金和議達成後歸來，隨後她告訴趙構一個驚人的消息：逃回來的這個柔福是假的，真的柔福帝姬早已死在金國。
趙構驚愕不已，而其餘的人回想歸來的柔福的言行也都不相信她是真的帝姬。趙構在作出最後的裁決前，把這個多年來他時刻牽掛於心的女子召至面前與其密談……