傅庭筠身子微微前傾，焦急顯於眉宇間：「你別急，從頭說。」
金元寶吸了口氣，定了定神，道：「您的事很是蹊蹺，令尊又是朝廷命官，我不敢冒冒然地上門拜訪。就先在附近打聽令堂的消息。周圍的鄰居都說，只知道令堂來京都養病，並不認識令堂，平常鄰里間的走動，都是姑娘的嫂嫂在應酬打點。還說，令堂病得很厲害，剛來的時候，隔三岔五就會請了大夫上門看診，這些日子倒不看診了，令堂身邊的媽媽卻是每逢初一、十五就去廟裡上香……」
「怎麼會這樣？」傅庭筠失聲打斷了金元寶的話，「不是說母親只是受不了那些針對我的流言蜚語才稱病進京的嗎？」話音一落，她頓時啞然。常言說得好，心病難醫。母親或者正是因為她的緣故所以才心郁難舒，假病成真而纏綿病榻的……「都是我的錯，都是我的錯，」她喃喃自責，「要不是我，母親怎麼會生病……」淚水慢慢自眼眶湧出，她卻神色一凜，道，「既然我母親臥病在床，為何只有身邊的媽媽去廟裡上香？我嫂嫂？我哥哥呢？」
金元寶道：「令尊今年春天升了吏部文選司郎中，公務繁忙，不能再教令兄讀書，所以將令兄送到了京都一位非常有名的陳姓老翰林處讀書。令兄每天卯初即起，要步行三里路才能到陳翰林家裡，晚上酉初才能歸家。家中中饋全由令嫂打理……」
傅庭筠訝然。
吏部文選司掌官吏等級的陞遷、改調，是一等一的肥缺，而文選司郎中，是正五品官員。他父親從前不過是翰林院的一個侍講學士，從五品。一下子提升到了吏部文選司任郎中……真可謂是官運亨通。
「縱然如此，母親生病，哥哥、嫂嫂也不能坐視不理啊！」她沉聲道，「那後來呢？你有沒有向那些給我母親看過病的大夫打聽我母親是什麼病？」
「打聽了。」金元寶頓了頓道，「都說不過是水土不服，脾胃失調，用些調理腸胃的方子，過些日子自然就好了。」
母親去京都已經快一年吧，如果僅僅是水土不服，會越病越厲害嗎？
傅庭筠很懷疑：「那跟在修竹家身後的小廝又是怎麼一回事？」
金元寶道：「我見不到令堂，就打起僕婦的主意，想通過他們其中哪個人悄悄給令堂捎句話去，就打聽哪些人是跟著令堂從華陰來的，誰知道周圍的鄰居卻說，貴府的管事曾經抱怨，那些跟著令堂從華陰來的人既不會說官話，也不認識路，要是走丟了還要派人手去找，只讓他們做些內宅的事，外面的事，都是他們這些跟著令尊在京都當差的僕婦跑腿。只有令堂身邊的那位修竹家的，因是貼身服侍令堂的，偶爾會在外面走動，但也只是幫令堂做些小事而已。我只好蹲在貴府的門口等，好不容易等到修竹家的，她或是和其他的媽媽同出同進，或是身後跟著服侍的丫鬟，我始終找不到單獨和她說話的機會。只好把銀鐲子丟在了她的籃子裡，我算準了，要是她把東西給了令堂看，令堂定會命她想辦法找到丟東西給她的人。待她回了四喜胡同，我就耐心地在門外等。果然，不過兩盞茶的工夫，修竹家的就急匆匆出了門，我剛想和修竹家的說句話，就發現有小廝在跟著她……」
聽這口吻，怎麼像是被拘禁了似的。
傅庭筠被自己的這個想法給嚇壞了。
她瞪大了眼睛，好半晌才沒有做聲。
金元寶低聲道：「那小廝穿著尋常少年的衣飾，嗑著瓜子，不時逗逗別人籠子裡的鳥，不時和人插科打諢一番，卻始終不遠不近地跟著修竹家的身後，就是修竹家的，也沒有發現……所以我才不敢接近。」
原本以為，只要和母親聯絡上了，一切就水落石出了。不曾想，等待她的卻是更多的迷團，更大的困惑。
她神色怏然：「這麼短的時候，從張掖到京都跑了一個來回，你一定很疲倦了。快下去歇了吧！」又道，「你能在張掖歇幾天？什麼時候回嘉峪關？」想到穎川侯把趙凌叫去揭了趙凌的老底，她把這件事直言不諱地告訴了金元寶，「你看，穎川侯那裡怎麼說好？」
金元寶聽說穎川侯知道了他們的底細，很是驚駭，待傅庭筠的話說完，他已冷靜下來，沉吟道：「這樣更好——就說我們在道上還有事沒個交待，這次去西安府就是要和從前的事一刀兩斷。穎川侯知道了肯定不會責怪的。」
傅庭筠也覺得這個主意好，喊了鄭三娘，讓她服侍金元寶去休息。
不一會，鄭三娘折了回來：「姑娘，金爺說，他回總兵府去擠一夜，明天一早再就過來。」
傅庭筠不由頭痛。
她隔壁原是金元寶和楊玉成等人的內室，現在她搬到了阿森的住處，和金元寶、楊玉成的內室比鄰而居。金元寶定是覺得不方便，所以寧願回總兵府和那些軍卒們擠一夜。
他們這麼大的一個院子，現在竟然住不下了。
一來是她決定和趙凌成親以後搬去碾伯所住，二來是這宅子出過血案，在大家對這樁案子還有印象的時候賣，賣不出價錢來，因而她沒想過要重新置辦宅子的事。
傅庭筠撩簾而出，喊住正由阿森陪著往外走的金元寶：「你和九爺換個地方住就是了！哪有到了家裡還到外面去擠的道理？要擠，也是和家裡人擠。」
阿森本就想留金元寶，不過是留不住罷了，此時見傅庭筠發了話，立刻拽了金元寶的胳膊：「你看，傅姑娘都說了！」
金元寶嘴角翕翕，面色微赧地應了聲「是」。
鄭三兩口子就幫著收拾房間。
傅庭筠站在屋簷下，看著他們來來往往的，心裡亂糟糟的。
怎麼辦？
母親到底是真病還是假病呢？
父親為什麼要這樣對待母親？
這其中莫非還有什麼內情不成？
她眉頭緊鎖，趙凌回來了。
看見金元寶，他大吃一驚。可屋裡的人看見趙凌，也一樣大吃一驚。一個問著「你什麼時候回來的」，一個問著「今天怎麼這麼早回來了」，大家相視而笑，氣氛立刻就熱鬧起來。
可憐金元寶，還沒來得及喘口氣，重新被趙凌拉去問話。
知道了京都的事，他低頭沉思了良久，再抬頭的時候，眼角眉梢已是一片毅然：「阿筠，我讓人護送你回京都去！」
「啊！」傅庭筠錯愕地望著趙凌。
趙凌點了點頭，表情冷峻地道：「不管令堂是否真病了，既然有這樣的說法，你就應該回去看看才是，我明年開了春就趕過去。」他說著，覺得自己的表情太過嚴肅，不由得神色微緩，道，「再說了，你先回去，到伯母面前透個口風，等我露面的時候，伯母也不會覺得太突兀。不是有句俗語，丈母娘看女婿，越看越歡喜。說不定到時候還要指望伯母在伯父面前為我美言幾句呢！」
金元寶聽得目瞪口呆，好半天才緩過神來，他望瞭望傅庭筠，又望瞭望趙凌，磕磕巴巴地道：「你們……你們，是不是訂了親？」
傅庭筠恨不得拿塊布把趙凌的嘴堵上，趙凌卻大大方方地笑道：「這事八字還差一撇，現在還只是想想！」把傅庭筠弄得臉色通紅，狠狠地瞪趙凌一眼，對金元寶道：「你別聽他胡說八道。」
金元寶訕訕然地笑。
趙凌卻突然正色道：「事不宜遲。現在已經九月了，再晚，路上都結冰了。我看，明天就收拾東西上路，反正元寶這幾天會呆在張掖，有什麼來不及處置的事，就交給元寶好了。」
這麼急！
傅庭筠一愣，「過幾天是你的生辰」就脫口而出。
趙凌目光一亮，直直地看著她，彷彿直透她心底，將她藏在心裡的柔情蜜情一覽無遺。
她不由喃喃地道：「不過遲幾天而已……」
「阿筠！」他走過來，高大的身影如翠嶂般把她籠罩其中，「我該辦的事已經辦完了，明天也要回碾伯所了……明年，明年好不好？」他輕聲地哄著她，「明年，阿筠好好地為我過個生日，可好？」
那聲音，如暖流，靜靜地淌過她的心房，她不由自主地點頭。
他們還有很多個明年……
……
天剛剛破曉，傅庭筠家裡就熱鬧起來。
趙凌只給了她一天的時間，雖然只是簡單的收拾了一下箱籠，和像戚太太這樣的街坊鄰居道別，傅庭筠還是忙得團團轉，偏偏蕭氏在此時來訪。
傅庭筠在堆滿籠箱的廳堂中間辟出一條道來，請蕭氏到廳堂奉茶。
蕭氏委婉拒地絕了：「……聽說你今天就走，肯定還有很多事要安排，我就不給你添亂了。」說完，從身後丫鬟手裡接過一個杉木的匣子遞給了傅庭筠，「剛剛才聽趙大人說起，知道你家裡有長輩身體不適，你要回京都探望。也來不及準備什麼，這是兩株百年的人參，從前侯爺賞的，你帶回去，算是我的一點小小心意。」
傅庭筠詫異，婉言拒絕：「不，不，不，太貴重了，還是你留著給侯爺用吧！」
「侯爺就是要用，也不差我這兩株。」蕭氏笑著將匣子放在了一旁的茶几上，「你忙你的吧，我也該回去了，侯爺過兩天要啟程去莊浪衛。」轉身告辭。