1516年初夏的一天，白底黑沙漏的海盜旗迎風招展，一位大海盜像個即將遠行的英雄般，在漫天飛舞的花瓣和歡呼中。
……
一只碩大的老鼠從牆角那堆垃圾裡鑽出來，灰皮油光錚亮，從肚子的飽漲程度來看，它要不是懷了一窩小鼠，就是吃了一頓豪華大餐。同一堆垃圾之上，兩個髒到分不清性別的小孩兒還在翻找耕耘著，暴突的肋骨和饑火燃燒的眼睛顯示他們的業務沒有灰皮小同事精深。
橫流過小巷的污水散發著難以形容的惡臭，那是人畜排洩物發酵過的味道。在這個沒有任何排污系統和公共衛生設施的城市裡，住在二樓的人會迎著朝霞打開窗戶，毫不愧疚的把夜壺裡的東西傾瀉到大街上。
這裡是巴黎，而且並非貧民窟，只是‘花都’的另一個位面。
一個纏頭巾的清秀少年牽著兩匹馬，站在街邊陰影裡等人。歐洲大城市普遍彌漫的這種味道對他來說太熟悉了，以至於從心底產生一種自在感。他甚至下意識的四處張望，辨別垃圾裡可以回收再利用的東西，還有路上行人錢包的價值。
小巷裡一扇木門打開，一個披著灰斗篷的高個男人走出來，兜帽蓋住了頭發和臉面，使人看不清他的相貌。斗篷是粗羊毛質料，但靴子卻是整張上等皮，銀馬刺在灰暗的小巷中閃著光芒。他向周圍一掃，見一個披著黑袍的胖子站在少年面前，像是在說服他什麼。
「我瞧你是在等主人吧？十六個國王銅幣怎麼樣，旁邊那個巷子沒人。」胖子搓著手，肥厚嘴唇被唾液潤得發亮。他從黑袍裡掏出一枚錢幣，在少年面前晃著，「足份的新鑄大錢呢！就一小會兒，絕不浪費時間，你主人回來前肯定辦完。」
少年的眼神不由自主隨著那枚厚實的錢幣晃了兩下，待收回心神，正要拒絕的時候，只聽一聲慘嚎，黑衣胖子五官扭曲，滾著跌進路邊惡臭的泥濘裡。
「抱歉，他主人回來的早。」海雷丁氣定神閒站在胖子剛剛的位置，馬鞭輕輕敲著手心，對尼克道：「一個銅子兒就動心了？怎麼也得看見雙柱銀幣吧。」
「這可不是我的錯……船長，是你非讓我洗干淨臉的。」尼克立刻洗清嫌疑。她不懂桌下優雅的調情，對街邊的講價卻頗有心得。一張白皙清秀的臉在上流社會不算什麼，但在這灰暗的街道上，可是不少人眼中的好貨。
「照我原來那樣，麻煩就少得多。」尼克伸手在灰牆上一抹，熟練地蹭在臉上，再勻給脖子一點。瞬間，維克多苦心栽培的淑女打回原形。
海雷丁瞧了她片刻，接過韁繩翻身上馬，朝城南奔去。尼克趕緊上馬追趕，忍不住提出疑問：「喂船長，我們不吃早飯就動身嗎？」
這個清晨，坐著有軟墊的舒適大馬車、在花瓣和歡呼中離開巴黎的，只是某個穿著船長衣服的紅頭發下屬。而她，沖鋒隊的尼克隊長，凌晨三點就被老板從被窩裡揪出來干活，且眼看著連早飯都沒有著落。
海雷丁在一陣陣撲面而來的惡臭中皺緊眉頭，繃著下巴低聲道：「在這裡，不可能。」
「可出了城只能從地裡偷蘿蔔吃了……」尼克小聲咕噥，「而且這裡又不算很糟，有味兒說明城市有活力，只有瘟疫導致的屍臭才需要警惕呢。」
海雷丁不再理她，輕踢一下馬腹，加快出城速度。身後，繼續傳來少年商量的言語：「不在城裡吃也行，我們買些餅子再上路吧？弄倆蘋果也行，我看見附近有水果攤！船長？！」
巴黎之旅結束了，高大的城牆漸漸消失在身後，這座繽紛繁華又骯髒齷齪的城市依舊佇立在塞納河上。
海雷丁的這次出行很秘密，卡爾和維克多早上起來時只看到一個緊張的替身，和一張‘你們先走’的紙條。處理完巴黎的情報事宜，海雷丁就帶著尼克從原定路線返回馬賽。騎馬比坐車快得多，兩人很快就把大部隊拋在身後。
六月的歐洲大陸已是初夏，陽光照射在法國腹地廣袤的森林上，如一片綠色的海洋。天氣晴朗時，矗立在遠方山丘上那些巨石壘砌的古城堡清晰可見。荒草覆蓋了屋頂，城牆爬滿綠籐。火藥終結了冷兵器時代，曾經鮮衣怒馬奔赴東方的騎士們永遠消失了蹤影。
站在盧瓦爾河河邊，尼克啃著一個蘿蔔，郁郁的看著洶湧的河水。這趟任務頗讓她失望，雖沒揮刀出力，可期待中的法國大餐卻如過眼雲煙，連吃飽肚子的機會都很少。
一條渡船順流而下，尼克扔掉蘿蔔纓，一邊蹦一邊朝船夫放聲大喊：「這邊！這邊！」她怕濕了鞋襪，脫下來來塞進行囊，光腳跑進淺灘的水裡，泥地上留下一串小腳印。
「我們要過河！還有馬！！！」
「好了，船已經靠過來了，你小點聲。」海雷丁說，「以後少扯著嗓子亂吼。」
「啊？」
「你開始變聲了，不想以後一副破鑼嗓，這兩年就安靜點。以後船上有喊著傳達的命令，讓卡爾去干。」
「哦。」尼克納悶的答應下來，不明白船長怎麼會管的這樣寬泛。「我們這是去哪兒？」
「馬賽。」海雷丁道。
「那不是跟大部隊一個目的地？」
「沒錯。不過，我記得有個人鬧著要吃法國菜。」
一路策馬向南，盧瓦爾河谷幾百裡地風景優美人口稀少，小鎮和村莊清新宜人，不再像城市那麼骯髒。兩人不停趕路，但只要碰到有旅店的聚落，海雷丁就帶尼克下馬大吃一頓。
飄著蘆筍片的蘑菇濃湯，金燦燦的蜜汁烤蘋果，撒了碎榛子的黑莓醬餡餅，還有爽口的醃黃瓜與西藍花冷盤。沒有束腰、沒有任務，尼克終於心願得償，一路把法國菜吃到饜足。
兩人到達馬賽的那天早上剛剛下完雨，雲開霧散，天空澄淨如洗。陽光反射在海面上，一層層白光照得人睜不開眼。濕潤的風拂過面龐，海鷗鳴叫著掠過層層白帆。兩人不約而同的感到心情舒暢，以海為家的人無法真正喜歡上陸地，就像草原上的民族下了馬背走路都別扭一樣。
碼頭外，紅獅子的船隊和離開時別無二致，尼克看著海妖號美麗的船首像說：「我們比卡爾他們早到了四五天吧？也沒人來迎接。」
「當然，我誰都沒告訴。」 海風吹拂在紅色的長發上，海雷丁像回到自己領域的王，渾身散發出愉悅自在的氣息。「孩子們，查崗的時候到了。」那狡詐的笑容又回到紅獅子臉上，尼克本能的覺得有人要倒霉了。
船長的突然襲擊讓監理們好一陣慌張。畢竟不是在阿爾及爾老家，海雷丁出行前特意吩咐過，除非補充給養和打探消息，所有戰斗人員不得下船。
清點人頭後，一千兩百號人裡有三十五個無故缺席者。這出勤率在海軍裡都算很不錯了，海雷丁比較滿意，又核查一遍船只的補給和清潔。
長期的訓練讓水手們不敢怠慢，即使船長不在，甲板也被每天洗刷，銅炮擦得閃閃發亮；甲板上一卷卷纜繩碼成整齊的圓圈，補充桅桿的圓材上都蓋著防水的油布；成桶的醃肉、黃油、乾豆子、湯料、硬餅乾按照購買時間和保存期限有序碼放；火藥則按粗粒、細粒、粉狀分組，小心的存放在船艙底部。
「大伙兒幹得不錯。就是炮忘了上油，這樣碰見敵人可不妙。」海雷丁微笑著走過炮艙，在每一尊銅炮的點火口放進一枚金幣。這種『上油』方式是很傳統的表揚，軍械長和水手長們當即笑得合不攏嘴。
「不守規矩下船亂晃的人，每人領十二鞭，等船醫回來再打。好了，大家各就各位吧。」海雷丁說完，帶著尼克回到海妖號的船長室。賞罰分明，所有人都提不出異議，心悅誠服的回去干活了。
「船長……」尼克跟在海雷丁身後，悄聲提醒：「這幾艘船上都有女人，人數還不少。」船艙裡鬼祟的衣裙聲響，和海盜們濃重的體臭中不同尋常脂粉香味，她不相信嗅覺靈敏的船長會沒注意到。「老規矩，女人不是禁止上船？」
「就當沒看見。」海雷丁愉悅的道，「不讓他們下船，又不讓女人上來，那我下次在海上碰到敵人只能降旗溜走。士氣是很重要的，有時候規矩也得通融。」
「那到底為什麼不許女人跟著出海？陸地上的軍隊常常帶幾個去打仗呢。」
「因為她們會大量消耗寶貴的淡水。」海雷丁意有所指的盯著尼克，「一般來說，沒幾個船長能忍受隔三差五就洗澡的下屬。」
入夜，十幾個穿著花裡胡哨裙子的女人悄悄溜下船，在海盜們戀戀不捨的眼神中消失在夜幕裡。她們中間有賺零花錢的海邊姑娘，也有職業□。價錢合理，賓主盡歡，大家都很滿意。
三天後，登岸的馬車部隊才到達港口。卡爾對兩人的不告而別非常不滿，直到看見尼克完好無恙才放下心來。維克多抓住船舷上垂下的繩梯，臉色煞白往上爬。尼克在上面接應，下面還有兩個兄弟伸臂托著。
「維克多，‘笨手笨腳的書呆子’用拉丁語怎麼說？」尼克抓著醫生的繡花衣領，把他扯上甲板，「廚子體重有兩百磅，只有一條真腿，爬得也比你順溜。」
「他那條爛掉的斷腿如果不是我給鋸了，那你現在就只能吃爬滿象鼻蟲的餅乾，沒閒工夫賣弄你那該死的拉丁語。」維克多狠狠甩掉尼克的手，狼狽的把襯衫塞進褲子。
繩梯也不會爬的人在任何船上都會成為嘲笑的對象，但海妖號上卻沒有一個人露出嘲諷的表情。船醫在海上是極受尊敬的職業，更何況是維克多這樣技術高超的醫生。許多船員甚至對他有種近乎迷信的崇拜。一個水手把醫生的器械包和藥箱背上船，然後敬畏的抱在懷裡，幫他送往醫療室。
「有什麼需要我知道的新聞？」維克多問。
「有三十五個人要挨鞭子。」尼克說，「船長說等你回來再打。」
「哈，很好，三十五根新鞭子，還有一堆傷後處理。沒事找事，一刻也不讓我閒著。」維克多忿忿地推開醫療室木門，「沒別的噩耗了吧？」
尼克想了想道：「對了，好像有幾個女人上過船。」
聽聞此言，維克多先是不可置信地張大了嘴，接著軟軟地靠到牆壁上，「天哪天哪，一千兩百個男人，每個都要排查梅毒和淋病！他們怎麼就管不好褲子裡的東西？！這群天閹的臭海盜！！」
無論醫生怎麼抱怨，工作仍要一項項親手做完。為了避免傷口感染，每個受刑的人都有資格要求一條消過毒的新鞭子。這種海上人稱為‘九尾鞭’的常用懲罰工具是由纜繩做的，將一根粗繩解散成九股，每一股盡頭都打了結。
維克多用低濃度酒精浸泡過鞭子後，再放到太陽下暴曬晾干。鞭刑是一項很鄭重的儀式，海盜們敬畏的看著那些迎風招展的繩索，等待處罰日的到來。
一個風和日麗的上午，三十五個離職者被集中到海妖號上，脫掉髒兮兮的襯衫，光著上身被綁在桅桿或舵盤上。十二鞭的處罰並不重，旨在警告。這些不守規矩的家伙，將在所有兄弟目視中接受教訓。
海雷丁站在船首平台上，大馬士革彎刀上的寶石在太陽下閃閃發光。他身後分別站著沖鋒隊長和本船監理，都穿戴著最整齊的衣服和裝備。
「希望所有人都能好好記住我的話。」海雷丁一字一頓的道，「船長的命令不可違抗。」
水手長接到命令，用肌肉糾結的粗胳膊掄起鞭子，一邊大聲報數一邊抽打。
一切如常，海妖號像一只展開雙翼的美麗鴿子，乘著風平穩的滑向北非。
公元1516年的夏天，對許多人來說都是不尋常的。
從這一年開始，以法國為首，歐洲各國不約而同的展開了私掠活動，人人都想從這偉大的航海時代分一杯羹。滿載金銀的西班牙商船從新大陸歸來時，伴隨而來的再也不是順風順水的洋流，而是打著黑旗的國家海盜。
而暗地裡那些不為人所知的事，也將在未來的世界掀起巨□瀾。
比如一個宮廷僕人悄悄離開巴黎，騎馬穿越邊境，朝著西班牙首都托萊多疾馳而去；比如幾艘兩頭翹起、具有明顯土耳其風格的海盜船只，筆直的駛向阿爾及爾。
而尼克，這只被擠出鳥巢的雛鳥，對自己的過去與未來依然一無所知。