唯一的公主出嫁了，宣德帝既欣慰又不捨，但這場大雪帶來的陰寒之氣再次刺激了他腿上的陳年舊傷。同樣的傷痛，身體康健時多少能忍忍，人前裝出沒事人一樣，但年紀大了，身體虧了，就再也扛不住這折磨人的舊疾了。
臘月初九，早朝之上，文武百官都在殿內列好了，太監去後殿回稟宣德帝，宣德帝便領著王恩不緊不慢地往前殿走。因為腿疼難忍，他走得很慢，可就在宣德帝拐到殿前，再跨過一道門檻就能直接走到龍椅前時，腿上突然傳來一股鑽心的疼，疼得毫無預兆，疼得宣德帝身子一歪，若非被王恩及時扶住，肯定要摔在地上了。
即便如此，大臣們還是異口同聲地吸了口冷氣，趙恆暗暗攥緊手，恭王沒他穩重，急得上前幾步，一聲「父王」難掩擔憂。
宣德帝剛剛站穩，餘光中感覺所有人都在看他，尤其是老四的那聲詢問，宣德帝目光便沉了下去。他知道他老了，可他不想被人看出來，不想臣子們也覺得他老了。一個帝王，老了意味著什麼？
鬆開王恩，宣德帝挺直腰桿，忍著鑽心的腿疾，若無其事地走到了龍椅前。
接下來，早朝一切如舊，但散朝之後，在宣德帝看不見聽不見的地方，大臣們尤其文臣那邊，多了一些竊竊私語。宣德帝的老弱有目共睹，為了江山穩固，臣子們都希望宣德帝早日立下太子，無關私心，而是盡臣子之責，維護皇位傳承。
這些閒談，趙恆聽到了風聲，但他只當不知，默默地做著手頭政事。
傍晚回府，趙恆滴水不漏地哄一雙兒女，昭昭祐哥兒太小，不懂父王的複雜，宋嘉寧卻很快就看出了王爺平靜面容下隱藏的愁緒。皇家四位王妃，宋嘉甯沒有楚王妃馮箏的醫術，沒有睿王妃的野心，沒有恭王妃李木蘭的武藝，可宋嘉寧有一雙敏感的眼睛。
前世父母早喪被叔父一家撫養，今生隨母改嫁到京城數一數二的權貴府邸，兩輩子，宋嘉寧都過得小心翼翼，幾乎無時無刻都在觀察周圍的人。當然，有的人心機太深，她只憑幾次客套往來看不透什麼，王爺之心更是深沉似海，但宋嘉寧天天都能見到他啊，久而久之，自然能猜個八九不離十。
天黑了，趙恆不想睡，讓宋嘉寧先歇下，他在外間看看書。
他有心事，宋嘉寧不敢打擾，乖乖去了內室，脫了衣裳鑽進被窩，宋嘉寧哪睡得著啊，朝外側躺，巴巴地望著門口，猜測王爺在煩惱什麼。家裡一切都好，邊疆似乎也沒事，皇位，睿王死了，只剩恭王，對他根本沒有威脅，宋嘉寧已經篤定自家王爺會像前世那樣登基……
宋嘉寧百思不得其解。
想的太入神，連外面傳來腳步聲都沒聽到，等宋嘉寧反應過來，趙恆已在面前。
「發什麼呆？」坐到床上，趙恆笑著摸了摸她臉。已經一更天，他還以為她早睡著了，哪想進來就見她朝外躺著，身子掩得嚴嚴實實，只露出腦袋，烏黑的髮襯著白淨淨的臉，柔美如丁香花。
趙恆俯身，在她唇上香了下，煩惱暫且消失，眼裡只有她呆傻的樣。
他眉頭舒展，眼中有笑，宋嘉寧勇氣上來，望著他道：「想你呢，想你為何不睡覺。」
趙恆意外地看她。
宋嘉寧撐坐起來，柔順長髮垂落，玉白臉龐在燭光下瑩瑩生輝，水潤杏眼中滿滿都是他：「王爺若有心事，可以跟我說說，興許我能幫你出出主意呢。」
趙恆笑了。他是有心事，但誰也幫不了他，就連他自己，都不確定到底想要什麼結果。
「父皇腿疾發作，我有些擔心。」將人摟到懷裡，趙恆低嘆道。父皇疼成那樣，他於心不忍。
宋嘉寧眉頭也皺了起來，她知道宣德帝的腿疾，落了病根，請了多少能人術士都治不好，疼勁兒上來，唯有忍，王爺孝順，當然會憂心。宋嘉寧很想幫忙，奈何生老病死，別說她這個凡夫俗子，宣德帝貴為天子，還不是無能為力？
「父皇喜歡昭昭、祐哥兒，明日我進宮一趟？」抱住他腰，宋嘉寧小聲問道。治不了宣德帝的身，只能想辦法哄宣德帝高興高興。
「過陣時日吧。」趙恆親親她腦頂，神色複雜。他們夫妻真心想盡孝，但這種時候，就怕父皇誤會他刻意討好。至於父皇遲遲不立太子，是眼下不想立，還是不想立他，趙恆翻來覆去揣度過數月了，都沒有個結果。
江山是父皇的，縱使父皇老了，想給誰也是他說了算。
這就是天子，皇權。
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崇政殿。
宣德帝蓋著被子靠在暖炕上，渾濁的眼睛凝視琉璃窗外，已經許久沒有轉過眼珠了。寬敞空曠的內殿，只有王恩彎著腰候在一側，無聲無息，宛如一座雕像。
「宣陸峋。」
宣德帝突然開口，聲音無力。
趙溥告老還鄉後，副相陸峋升了宰相。
王恩立即領命去安排。
宣德帝終於動了動，翻身時牽扯腿疾，宣德帝深深吸了口氣。他可以瞞所有人，唯獨瞞不過自己，現在他好歹能勉強走，可是誰也說不清，什麼時候這雙腿就徹底廢了。宣德帝不想廢，不想承認自己老，但他拗不過命。
他老了，真的老了，有些事再不決定，他將有愧祖宗，有愧兒子。
兩刻鐘後，陸峋匆匆而至，帶進來一絲殿外的寒意。看眼宣德帝，陸峋彎腰行禮：「皇上……」
宣德帝擺擺手，免了虛禮，然後示意王恩出去。王恩走後，宣德帝拍拍身邊的地方，叫陸峋坐過來。宣德帝當了這麼久的皇上，親自提拔了幾個宰相，也都被他親口貶官了，十幾年下來，唯有陸峋一直都深得他心，穩居副相。
宣德帝很信任這個老臣。
「朕不與你繞彎子，朕只問你，壽王能擔大任否？」
握著陸峋的手，宣德帝低聲問道，目光犀利地盯著對方。陸峋也五十多歲了，頭髮花白，臉上長了褶子，眼角更多。聽到宣德帝的話，陸峋平平靜靜的，臉上一個褶子都沒動，看眼宣德帝，又垂下眼簾道：「皇上早有定論，又何必問老臣。」
宣德帝笑了，笑著鬆開了他。
是啊，他早有定論了，因為中意老三，找不到比老三更合適的人選，所以明知他最偏愛的老大當年是中了睿王的挑撥後，他還在忍著心痛愧疚，繼續幽禁著老大。為何？因為老大的脾氣不適合皇位，而一旦他放了老大，大臣們定會曲解他的意思，紛紛去支持老大，亂了局勢。
皇位是老三的，只能是老三的，他不能為了與老大的父子情，給老三添隱患。
有了決定，翌日早朝，沒等大臣們奉勸宣德帝立儲，宣德帝先一步下了詔書，冊封三皇子趙恆，為太子，年後擇吉日遷入東宮。
「兒臣，叩謝父皇。」
群臣注視下，趙恆走到大殿中央，不卑不亢地跪地叩首。
宣德帝笑著叫兒子起來。
趙恆重新站直，人在朝堂，心卻去了南宮。
他曾向兄長承諾，他不會做皇叔，現在父皇將皇位託付給他，趙恆願再承諾，他不會做父皇。