因卷子隔日就要送呈御覽，定出最終名次，十幾名代表朝廷最高層次的讀卷官齊聚閣房，連夜批覽評分。
殿試一般不黜落人，所以不分中卷落卷，而是使用特定的評等標記，一份卷子要經所有考官依次看過評定，最終能得上等的標記越多，排名就越高。
作為內閣首輔，萬閣老自然是讀卷官中的一員，這差事打他進入內閣起，已輪著好幾回了，他帶著一點熟極而流的心不在焉，一邊往卷子上畫符一邊想著，可惜他一生位極人臣，卻有一樁大不幸，沒養出一個好兒子——兒子學問太差，竟讓他連在科舉中替他通一通關係都不好下手。
唉，他還是臉皮太薄，早知該乘著先帝在時，不要管別人囉嗦閒話，就給他弄一個進士才是，至多名次取低一點罷了。
如今新皇繼位，這機會恐怕難找了。
他雖則還坐在首輔的位置上，外面看起來新皇對他也客氣，似乎仍舊地位穩穩的樣子——然而他自家人知自家事，就是這客氣，才讓他一日比一日更不自在，他已拿出全部手段往上逢迎了，試圖將和先帝時的君臣關係延續下來，新皇卻不知有意無意，總是不接他的茬。
——這是安心要疏遠他的意思啊。
內閣首輔這個職位極高極清極貴，也極端地不好做，和一味往上衝的言官不同，首輔不但要壓得住下面的百官，也要哄得住上面的皇帝，其中的度如何把握，則由歷任首輔的性格決定各自的風格。
萬閣老就更偏向於後一項，哄好了皇帝，再借皇帝的威權去拉攏打壓下面的群臣，正應了一句耳熟能詳的成語：狐假虎威。
如今虎不肯出借虎皮，萬閣老就變得比較難過了，上面討不了好，下面隱隱地開始冒出不和之音，這夾板氣受的，萬閣老的睡眠都大不如前了。
「……唔，這筆字倒是不錯。」
萬閣老打了一個哈欠，正昏昏欲睡之際，面前新取來的一份卷子上一筆極工整又微帶冷峻的館閣體映入眼簾，讓他提了點神。
粗粗掃過內容，文如其字，用詞簡練而精準，該炫一點文采的時候又炫得恰到好處，更有一項拉分優點：不長。
晚上的燭火點得再多也不如白天明亮，且又睏倦，萬閣老現在最不想看見那些晦澀又羅里吧嗦擠滿整張卷子的文章，當下心生好感，提筆一揮，就大方給了個圈，然後傳給下一位讀卷官。
這麼一份又一份地流轉著，終於批寫完畢，進入下一個定名次的環節。
這比批寫時要熱鬧得多，因難免有等次相同的情況出現；或雖差了一等半等，但某位給上等的讀卷官特別看好這篇文章，便要與其他人據理力爭，爭取把自己看中的文章往上提一提；當然，還有一種情況，那就是中式舉子裡有關係戶，為了把和自己利益相關的關係戶儘量往前排幾名，讀卷官也會爭論起來——雖然卷子都糊著名，但殿試不過三百份卷子，想認出來自家的關係戶還真不難，這點手腳都動不了，也不配坐在這裡成為讀卷官了。
東閣裡的夜燭高照，爭論聲傳出窗扉，人在中庭都能聽聞。
不知過去多久，終於，三百名位次塵埃落定。
「哈欠……」萬閣老這回是真累著了，瞇縫著眼，連著打了一個又一個哈欠，眼角泌出淚花來。
「閣老既累了，就先去值房裡睡一會罷，這裡的卷子都已評定好了，名次也決出了，不過剩個拆封填名這一項，我們這裡這麼多人看著，出不了錯。」
出言相勸的是另一名讀卷官，工部尚書蔡華榮，萬閣老一黨。
萬閣老猶豫片刻，一則他年紀上來，著實是撐不住了，二則他想關照的關係戶都已不動聲色地關照過了，這一走倒也放心，便同意了，一路打著哈欠一路先去歇息了。
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次日早上。
萬閣老疲累過度，這一覺反倒睡得格外熟些，直等到小吏來叫他，他才醒了，一看天色，忙起身匆匆梳洗過，往閣房去。
其餘讀卷官已在等候他了，因幾乎徹夜未眠，臉色都有些髮菜，襯得萬閣老倒顯得有些神清氣爽起來。
蔡尚書笑道：「閣老今日氣色好。」
次輔則把手裡捧著的十份卷子遞給他。
這是讀卷官們定出來的前十名，依制要連捲子一起送呈御覽，由皇帝從中御筆定出位次最高的一甲前三，既狀元、榜眼、探花。
另還有幾位讀卷官分別捧著另二百九十份卷子，這些是防著皇帝心意不同，不喜歡臣子們定出來的前十名，要另行發掘賢材，所以一併都要帶過去。
萬閣老近來難得睡了個好覺，心情不錯，一邊走在頭前，領著眾人去拜見皇帝，一邊笑著接過頭十名的卷子，道：「我來看看，今科的三鼎甲將出自何處。」
就放慢了一點腳步，一份份翻起來，連著見了三個眼熟的名字，確認了自己的關係戶確實都在內，心情就更好了——十佔其三，除非運氣差到極點，不然總能叫皇帝在一甲裡點著一個罷？
再下面還余了兩三份卷子萬閣老就沒細看，草草翻過了事，只是心下閃過一絲疑惑，覺得其中一個名字也有點眼熟，似乎在哪裡聽過似的。
直快走到太和殿門口，萬閣老終於想起來了，忙再低頭把那份卷子一抽，他先前只是自右翻起了一點，看了姓名籍貫，現在抽出來才見著了全貌，正是他昨日讚賞字好給上等的那份卷子。
蔡尚書走在略靠後一點的旁邊，見到笑道：「這是我等定下的探花郎，一筆好字實在出類拔萃，聽說又是個極年輕的青年俊傑，正合簪花，倒不用另行調整了。」
三鼎甲雖然最終由皇帝圈定，不過讀卷官們也會給出一個參考位次，萬閣老的三個關係戶此時都不在這位次裡——那就做得太顯眼了，不如保個前十，去賭一賭皇帝的心意。
聽說、是個極年輕的、青年俊傑？！
萬閣老瞪著卷子上「蘇長越」三個工整小字，他從來沒把這個小小舉人放在眼裡，打先帝暴亡後他煩事纏身，就更把他拋到了腦後，沒想到他真能以才過弱冠的年紀過了會試，此刻在殿試中的名次還排得高高的。
糟心極了的是，他的名次所以能這麼高，其中還有他貢獻的一個上等圈圈。
再沒有比這更砸自己腳的事了，萬閣老都氣木了，瞪了好一會才想起來轉頭又去瞪蔡尚書。
他昨夜早睡了會，最後的揭名環節不在，但蔡尚書是在的，他是萬黨一員，怎麼可能不知道萬黨仇家？且退一步說，萬黨中的其餘人等未留心到這蘇家後代也罷了，但萬閣老記得清楚，幾年前蘇長越年少氣盛，往萬府門前扔了一回孝布，小聚會上蔡尚書曾替他罵了幾句來著，這會兒要說忘得乾乾淨淨了，誰信？！
明知是萬閣老的仇家還裝傻，不讓人去叫醒他，由著蘇長越被排到了探花的位次上，真相只有一個：蔡尚書，反水了。
萬閣老難得的一點好心情被敗得乾乾淨淨，倒是那股子壓抑了一年之久的權臣勁兒被刺激上來，他猛一轉身，就從身後另一名捧卷的讀卷官手裡搶過一份來，然後把蘇長越的那卷丟回去，來了個替換。
讀卷官們都呆了，不由一齊停下腳步：哪有這麼玩的，這太不合規矩，會考是為國掄才，就是首輔也不能這麼隨心所欲啊！
當下就有人出聲：「閣老若對這名次不滿，昨夜就該明言，大家討論調整，豈有臨陣獨自更換之理？」
馬上有人跟進：「此刻名次都已寫好了，要一併呈與皇上，若與卷子不符，我等何以解釋？」
再有人附和：「這是皇上登基後開的頭一科恩舉，我等當盡善盡美才是，閣老如此，實在不當啊。」
便連萬閣老那一派的人都不肯和他站一邊了：因為這個謬誤真是無法解釋的，要連累大家一起在皇帝那裡留個「辦事不牢」的印象，誰願落這個評價？
眾人紛紛提出異議，七嘴八舌的聲音驚動了已在殿內升座的皇帝，當下便有侍奉的大太監出來問：「皇上著奴婢來問，各位老大人們怎麼還不進去？因何似乎起了爭執？」
被皇帝垂詢，讀卷官們一時都住了口，思索著如何措辭，萬閣老冷冷掃視了諸人一眼：「不勞各位擔憂費心，我自有話和皇上說！」
近來他本已覺得諸事不順，手底下的人時不時地犯刺了，再蜷著，這些人更要得意，恐怕該試著往他頭上爬了！
正該借這樁事立一立威，此刻再想把蘇家那小子黜落下去是不能了，但把他壓三甲裡去卻費不了多大事，就不信皇帝這點面子都不給他！