次日。
天光未明時，蘇家眾人已全部起來，門前一溜排停了十數輛大車，眾人忙忙碌碌地把各樣家什往車上搬。
蘇家本身下人極少，算上珠華的兩個陪嫁丫頭也不過四個，不過有趕車的車伕一起動手幫忙，效率倒也不慢，到辰時朝陽升起時，諸般事宜也就差不多齊備，可以啟程上路了。
告別了聽到動靜出來送行的幾家鄰居們，大車載物沉重，車輪一路轟隆轟隆地往渡口而去。
車行小半個時辰後到了渡口，靠水吃水討生活的百姓們早已為生計忙活開了，販魚的，剝蝦的，扛包的力工，一片繁忙景象。
渡口邊停泊著大大小小幾十隻船，船的種類也不少，大的有數丈高，小的長不過八尺。同蘇長越有定約的是府城裡一家綢緞商，姓朱，因運送的是綢緞布匹這類嬌貴的貨物，他家的船整治得十分乾淨整潔，連在船上走動的夥計們都穿著統一的粗布短褐，腳脛處繞著幾圈雪白行纏，同那些粗豪邋遢的別船夥計大不一樣，屬於朱家的四艘船上還挑著統一的「朱」字大紅燈籠，十分好認。
朱家在布行上是祖傳的買賣，幾代人下來，幹得不好也不壞，到朱老爺這一代時，終於把鋪子從一家開到了兩家，朱老爺十分心滿意足，往上看，興旺了祖業，對得起列祖列宗；往下看，他一共兩個兒子，以後一個兒子分一個，是正正好，不偏也不倚。
但朱老爺想得好，兒大不由爺，兒子卻不同他一心——這個兒子主要說的是長子朱大爺，朱大爺自覺長子就該是承襲家業的，下頭的弟弟分他一碗飯吃，就是他做長兄的責任了，要分鋪子與他，那卻是割肉，萬萬不行。
朱大爺這個一母同胞的親兄長都是這個態度了，他娶的媳婦朱大嫂又隔了一層，更是不願了，夫妻倆個成日尋隙吵鬧，說朱老爺偏心小兒子，把朱老爺吵得頭痛不已，又不能怎樣。
被偏心的小兒子朱二爺卻是個有氣性的，眼看家中如此不得安寧，一氣之下，拿著自己平時攢的私房錢跑出去了，各地逛了一圈，最遠跑到了京城，在各大布莊裡考察閒看，瞭解天子腳下的喜好，最終決定把此時還未在京城出現的一種荊緞運送到京裡售賣。
他的目光奇準，這荊緞出產於湖廣江陵，風格獨特，色彩艷麗，朱二爺僅憑這一把買賣，手裡的私房錢就翻了兩番，從此起家創業，他幾乎壟斷了荊緞供往京城的整條線路之時，他那個認為長子就當承襲家業的哥哥還窩在安陸守著兩間小鋪子呢。
……
以上所有訊息，來自孫姨娘。
此時距離他們登船不過兩天而已。
包打聽也是一種才能啊。蘇長越去和船主朱二爺下棋去了，他們租人家的船，雖則給了錢，朱二爺也行了不少方便，蘇長越要去應酬一二。此時珠華獨自在艙裡，閒著也是閒，聽孫姨娘說人家的發家史，失笑問道：「姨娘，你這打哪聽來的？」
孫姨娘道：「大奶奶不知道？這船上有個朱二爺的妾室在，她悶著無聊，所以來尋我說兩句話。說也想來給大奶奶請個安，只是怕她身份低微，隨意前來，唐突了大奶奶。」
珠華還真不知道，蘇家在船上佔了三間艙室，她和蘇長越一間，隔壁是蘇婉和蘇娟，再隔壁才是孫姨娘，她基本不出艙門，有事都是小荷代/辦——青葉暫時撥給了蘇婉蘇娟，她兩個小姑娘，在船上有些事不便，需得有個人幫手才好。蘇姨娘那邊發生什麼，珠華隔了點距離，是聽聞不見的。
「隨便她罷。」珠華想了想道，她對見妾室沒有什麼興趣，不過現在坐著人家的船，相隔不過幾塊木板，這要堅持拒絕，未免有些不近人情。
「那她再來問，我就給透個風了，她知道大奶奶肯見她，不知該多高興呢。」孫姨娘說著，忽然有點神秘地笑道，「其實，大奶奶見她，對大奶奶來說也是件高興的事。」
珠華莫名揚眉：「怎麼說？」
「人家不白見，是給大奶奶送好處來了。」孫姨娘壓低了聲音，「朱二爺這兩年在京裡攤子鋪開了，很做出了一點名堂，這樹大招風，那些眼紅的人，就一個個盯上來了——」
這個開場白的意思是很明瞭的，珠華一聽便明白了，正因為明白，她反而有點不確信：「他想找蘇——」當著孫姨娘的面，她縮住改了口，學蘇家人的口氣道，「找大爺給他家的生意撐腰？可大爺官都沒選，進京後得在翰林院裡熬三年再說別的，自己前程未定，幫不上他什麼。」
庶吉士說起來清貴無比，進士們打破頭要搶，可落到當下的實權上，恐怕連個縣衙的縣丞都比不上，罩著別人云雲，當真還太早。
孫姨娘笑道：「大奶奶太謙虛了，朱家這樣沒跟腳的商戶，等閒能攀上個舉人就不錯了，我們大爺這樣的進士，對他來說就是天上的人了，他捧著銀子，只怕送不出去呢。最難得又是本鄉本土的，天生三分香火情，這若能牽上，他朱家固然喜得要拜佛，就是我們大爺，得了這一注乾股，往後手頭上也活絡得多呢。」
珠華聽出不對來了：「乾股？」
孫姨娘滿面是笑：「是啊！這朱二爺可和他那個小氣鬼哥哥不一樣，人家出手就是兩成乾股，看著大爺年輕，前程不可限量，有意結個長久的緣分。據那妾說，這兩成乾股一年少說也有這個數——」
她眼神閃亮地伸出一根手指來。
「一千？」
孫姨娘連連點頭：「大奶奶一猜就是！」
珠華擺擺手：「不成，回了吧。」
「有了這筆錢——」孫姨娘暢想了半句才反應過來，臉僵了，「什麼？」
「我說，回掉她，不能答應。」
怕孫姨娘不服，回頭自己在暗地裡攪合什麼，珠華平心靜氣，細緻和她說道：「姨娘，我問你，假使大爺現在收下這一筆錢，到了京裡有權貴尋朱二爺的買賣麻煩，他來找大爺出頭，大爺能出得了這個頭嗎？」
「怎麼不——」孫姨娘的聲音低下去了，她畢竟曾為官員妾，見識再少，也有那麼點見識。
「大爺在翰林院就要呆三年，三年後，順利的話可以留京，也不過從六七品開始做起，起碼五六年內，對朱二爺能提供的幫助都是寥寥之極，也就是說，這期間的五六千兩銀子都相當於是白送給大爺。姨娘，朱家這是做生意，還是做慈善哪？每年拿出五分之一的淨利結緣分，這緣分，得鑲上一層金邊了吧？」
孫姨娘嘴角一抽想笑：「可不是——」馬上又笑不出來，「那，那是他家愛白送，又不是我們問他要的，這到嘴邊的肉了，還硬推開挨餓不成。」
「姨娘，有句俗話你一定聽過，叫做無奸不商。」珠華從容向她道，「你若真以為人家是白送，那就大錯特錯了。」
她沒有做過生意，可她前世那個爸是白手起家的，商人本色她最清楚不過，殺了頭也不會幹賠本買賣，送出去一個子，撈回來三個都算是虧的。
孫姨娘賭氣道：「一會白送，一會不白送，什麼話都是大奶奶在說。」
珠華坦然道：「我說的有理。」
登時把孫姨娘氣得瞪眼——這也太不謙虛了吧！
珠華笑道：「姨娘別著急，聽我說。我還有一句俗語，姨娘一定也聽過，叫做拿人的手短，吃人的嘴短。大爺若和他是平等交易也罷了，庇護他一二，換他一點報酬，如此交易處處皆有，毫不稀奇。」
嗯，這一點她是從張推官那裡瞭解來的，沈少夫人也給她科普過一點，總之，官本位的社會文化裡，想不依靠任何官員獨立把生意做大的商人不是幾乎，是完全不存在——生意做到一定程度，開始往上碰觸到某個頂板時，必須尋求靠山合作，否則難有寸進還是小事，更有可能直接被有靠山的上層同行吞併。
朱二爺現在面臨的，應該差不多就是這個境況了。
孫姨娘想反駁什麼，卻又說不出來——蘇長越現在能收錢，卻不能消災，他就是官身，這交易也平等不了。
「看來姨娘想通了，」珠華點點頭，「朱二爺算個了不起的人物，一年肯拿兩成利當餌，只是大爺卻不能就此吞下，否則天長日久，是朱二爺依附我們呢，還是我們去依附他？賓主一旦倒置，就成了笑話了。」
其實珠華心裡想的要直接多了：朱二爺這就是想玩養成啊，找個潛力股，從最起初開始捧，幾年銀子乾砸下去，交情也砸出來了，把柄也砸出來了，往後一起發財，共同進步，你也我也好——這是站在朱二爺的角度上，在蘇長越的角度上來說，他憑什麼哪？傳臚三年才一個，朱二爺這樣的商人多如牛毛一般，真跟他捆一起，蘇長越這虧吃得簡直要沒法說了。
話點到這個份上，孫姨娘道理還是懂的，她只是心痛：「一千兩哪，哪怕只拿兩年，兩個姑娘的嫁妝就出來了——」
說著一直瞄珠華。
「大妹妹二妹妹的嫁妝自有大爺做主，我這個做嫂子的，到時候自然也要添妝補貼，這上面一點兒也不用姨娘操心，姨娘只管安享度日就是了。」
孫姨娘還是瞄她：「這可是大奶奶說的——」
珠華爽快道：「我說的，等兩個妹妹出嫁時，別的和她們差不多的姑娘們有什麼，她們就有什麼，不會缺一樣。姨娘不信我，也該信大爺，他是會虧待親妹子的人嗎？」
「不是，不是，」孫姨娘說著，想起來找補，「我也沒有不信大奶奶。」
「那就勞煩姨娘回去，等朱二爺的妾室再來說這話時，直接回了她，莫把大爺坑進去。」
「……唉，好罷。」孫姨娘怏怏地嘆氣，站起身來。
她這趟不算白來，蘇娟的嫁妝得句準話了，這大奶奶別的不說，銀錢上面是真不小氣，可——唉，就是也太大方了，根本不拿錢當錢，一千兩哪，她都不多想兩下就給拒之門外了！
孫姨娘連連唉聲嘆氣地往外走，過了屏風，一開艙門，她愣了一下：「……大爺？」
蘇長越向她點了下頭：「姨娘，朱二爺那妾室你打發了罷，別叫她見大奶奶了。」
連見都不許見——孫姨娘心裡剛冒出的一點希望立刻滅得影子都看不見了，「哎」了一聲，蔫頭耷腦地去了。