要去新日電機株式會社的中央研究所，只須乘坐私鐵到鄰縣，在第一站下車即可。站在月台上，香月看了看表，確認距離約定的時間還早，他滿意地點點頭。
車站附近擠滿了小商店。遭棄的自行車阻礙著行人的腳步。人們行色匆匆，擠在人潮中的香月感受到了年關的臨近。
索性在離車站稍遠處叫輛出租車吧。說出目的地後，司機表示知道路線。
委託中央電子做專家系統的就是新日電機，沒想到這點很容易就查到了。作為實例刊登在《科學·紀實》上的三家公司，即M公司（IC設計專家系統）、S公司（生產技術專家系統）、D公司（公司經營專家系統）的確切名稱是從出版社打聽來的，各家公司使用的是哪家計算機公司的系統，通過直接向各公司查詢後，也弄清楚了。
當然，這種情況只有在調查犯罪的時候才有可能實現，並且還得跟對方約定，決不向第三方洩露情報才行。結果正如香月所料，引進專家系統的一方極力想隱瞞該事實，所以雜誌上也只是登載了首字母。從這些調查中得知，S公司即大型家電廠商新日電機，該公司最近引進的生產技術專家系統就跟中央電子有關。
出租車抵達了新日電機中央研究所。圍牆裡有一座白色的四層建築，比香月預想的要小。
香月在前台報出身份和名字後，未滿二十歲的接待小姐神色緊張地望著香月。這大概是她進公司以來第一次碰到警察來訪吧。
香月在這裡要會見的對象早已確定。由於要詢問一些公司機密，對方必須得是一個相當熟悉情況的人才行，而這個人也的確是新日電機一方慎重選擇的。
香月在接待室等待著。透過接待室的窗戶可以看到運動場和一座小山丘。高級皮沙發十分寬大，甚至坐上個相撲力士都綽綽有餘，柔軟度也恰到好處。
約好的人很快出現了，是一名年過四十的男子，頭髮已開始變得稀疏，氣色卻很好，身體也很結實。男子自稱姓山野。「沒想到警察先生也會來諮詢那個系統的事。」交換名片後，山野晃著碩大的身體笑著說。
「前來諮詢系統的人很多嗎？」香月問。
「很多。原本我公司想對使用專家系統一事完全保密，一位董事卻在一次聚會上說漏了嘴，高層中也不乏一些傻子。從那以來，各種諮詢就紛至沓來。比如是否使用推理方法之類——啊，我說專業術語沒問題吧？」
「略懂一點。聽說內容是絕密？」
山野深深地點點頭，回答「絕密」。
「比如，對像我這樣的無關人員也要保密嗎？」
「沒有例外，因為這是保守秘密最簡單的方法。顯然，警察就算瞭解了我們開發的系統，也毫無好處或壞處。」
「那麼讓哪些人知道後會有壞處呢？」香月話鋒一轉。
「當然是同行。我們為此開發了各種專用軟件，一旦這些軟件被與專家系統有關的人盜取就糟了。」
「與專家系統有關的人……是指計算機相關的公司嗎？」香月問。
「不光是這些。我們這次應用成功的是生產技術專家系統，安裝到該系統的知識本身也是我們公司寶貴的財產，一旦流入其他家電廠商，將會造成重大損失……」
「不好意思。」香月抬起握著自動鉛筆的手，打斷了山野，「如果您能就專家系統做一下說明，我會非常感激。」
山野盯著香月的臉凝視了幾秒，然後點了點頭，表示同意。「好吧。簡言之，生產技術專家系統就是計算機就生產方法向設計者提供建議的一種東西。」
「比如說？」
「比如說……某設計者要設計一種新型發動機，由於想實現小型輕量化，就需要使用新材料。但此時就會遇到一些問題，比如生產時新材料的可塑性如何、能否銲接、熱變形如何等。設計者一般都是根據資料或標準進行設計的，可是在實際設計過程中會產生諸多問題，光靠這些教科書之類的規定無法應付。在這種情況下，按照以往的做法，設計者需要一一諮詢各領域的專家以做參考。這樣比較浪費時間，也容易產生疏漏。」
「因此就設一個計算機顧問？」
「沒錯。」山野像機器人偶似的點點頭，「今後我們將會進入一個多品種少量生產的時代，必須快速設計新產品，快速製造，再快速設計下一個。為此，設計者最好成為生產技術的專家，而人工智能則為此提供了可能性。即使優秀的生產技術人員退休了，他們的知識和技能也能被完美地保存在公司內，傳承也極容易。」
「那麼不久的將來就不需要生產技術專家了？」
山野聞言瞪大眼睛搖搖頭，只差說出「荒唐」二字。「知識和技能從來就沒有終點線，系統也需要我們今後不斷地輸入數據才行。因此，具有前瞻性的研究人員永遠都需要，被淘汰的只是那些只會單純記憶知識、缺乏創造力的人，雖然最近新員工中有不少都是這類人。」
「這樣啊。」香月想起中央電子的技術人員也說過同樣的話。就算是引入了醫療專家系統，醫生也不能被其操控，自己必須要掌握使用系統的專業知識。「明白了。這是貴公司的技術結晶，決不能讓其他公司看到，是吧？」
「沒錯。因為生產技術專家系統被盜，就意味著我們公司所有生產技術的專利都將被別人吸收。當然，不只是這些，面對設計者的疑問，系統如何高效準確地做出判斷，與之相關的一些技術也是不能被盜的。」
「為了保密，你們煞費苦心？」
「沒錯。」山野用力說道，「不輸入自己的賬號是無法使用系統的。為防範黑客從外網入侵，設置了兩三重保護程序。」
「比如，」香月語氣變得鄭重，從沙發裡略微欠了欠身，「瞭解該系統全部內容的人員，例如參與過製作該系統的人員將情報洩露給其他公司之類，這種情況會不會出現？」
山野臉上從容的笑容消失了，取而代之的是冷峻的神色。「我不敢肯定絕對沒有這種隱患。」他慎重地說，「這種隱患不僅限於該系統，甚至關係到所有的公司機密。如果有內奸，誰也沒辦法，只能平日裡多加防範。」
香月理解般地點了點頭。「我還有一個問題，有關係統製作的步驟。」
「請說。」
「關於專家系統的製作，你們請求了中央電子的幫助，具體是什麼情況？」香月謹慎地說道，因為今天的調查格外重要。
山野舔舔嘴唇。「首先，新日電機需要向中央電子購買開發工具和工作站等用來架構專家系統的工具，再利用這些工具，由我們公司的技術人員跟中央電子的技術人員共同推進作業。」
「我想瞭解一下這種共同作業的內容。不需要做專業性說明，介紹一下大致的作業分配即可，可以嗎？」
「應該沒問題。」山野一口氣把冷掉的茶水倒進喉嚨，「一言以蔽之，我們公司的生產技術人員負責提供知識數據，中央電子那邊的技術人員則負責將其裝入計算機。那邊的技術人員是知識工程師，簡稱KE，是人和機器的中介。」
香月想起松木也曾是KE。
山野繼續介紹：「具體來說，首先KE要採訪生產技術專家，目的是通過這種方式弄清楚專家是通過什麼樣的過程來運用知識解決問題的，即把人類的思想轉變為井然有序的程序。」
「實現這些後就能夠輸入計算機了嗎？」
「理論上是這樣，不過實際沒有那麼簡單，因為有時還涉及專家心理的潛在部分，從某種意味上來說既是哲學也是心理學。這種作業需要恆心和毅力，要堅持不懈。說到生產技術，還會涉及諸如切削、沖壓、銲接等加工技術以及金屬、樹脂等相關的材料技術等，範圍很廣，需要各個領域的專家參與。我們這次的作業中，至少也應該有十位以上的專家與KE對話過。」
「花費了很長時間？」香月問。
山野想了想，說：「應該是花了一年多。」
「如果說是這樣來推進作業，那麼KE即中央電子的技術人員就會接觸到貴公司大量的機密，是嗎？」
「從某種意義上來說，他們是知道得最詳細的，雖然這種說法有點奇怪。」
「那麼，你們不擔心中央電子會洩露情報？比如，當其他公司委託他們製作類似的專家系統時，也未必不會參照你們公司的成果。」
「的確，這一點是我們非常擔心的問題，」山野目光嚴肅地看向香月，「因為我們無法為人的記憶上鎖。剩下的就只能依靠我們公司與中央電子的互信關係了，光是有關保密的協議應該就多達數項。」
「這樣就能萬無一失了？」
山野略微放鬆了表情，輕輕搖搖頭。「誰也不敢保證萬無一失。不過，如果發現情報洩露，並且原因在於中央電子，那麼他們以後也就無法生存了。我們公司自然會索要巨額賠償，而作為一家計算機服務公司，一旦失去信用就完了。他們也不會做那樣的傻事。」
「這樣啊，原來如此……」香月用鉛筆敲著桌子，「您知道當時中央電子那邊的技術人員也就是KE的名字嗎？」
「當然知道。」他說，「急需嗎？」
「不好意思，是得麻煩您盡快。」香月點頭致意。
山野想了想，說了句「稍候」，站起身來。大約十分鐘後，他回到香月面前，手裡拿著一個黑色文件夾。「有三名KE。」山野邊看文件夾邊說。
「可以讓我看一下嗎？」
山野略微猶豫了一下。「這是絕密。」說著，他打開文件夾，放在了桌子上。
裡面裝著一些A4大小的簡歷。簡歷的左上角貼有名片大小的照片，是參與專家系統的KE的半身照。
當看到第三個人的資料時，香月的目光停了下來，因為他發現了杉本潤也的名字。「果然。」他咕噥了一句。
山野看了看，顯得有點詫異。
「您記得此人嗎？」香月問。
「記得啊。我跟他打了一年的交道。」山野回答，「不過，我記得他好像只是個助理。當時另有負責人，他做助手。這個人怎麼了？」
「被人殺了。」香月說，「一刀致命。」
山野吃驚得瞪大了眼睛。