小元寶問林芳洲：「它為何如此執著？」
林芳洲搖頭嘆道：「它大概把這裡當家了吧，」說著猛戳自己胸口，咬牙切齒道，「以後老子再做善事，就他娘的下十八層地獄！」
小元寶早已適應了林芳洲間歇性的精神暴躁。他抱著胳膊，離得老遠，看那貓頭鷹抖羽毛，看了一會兒，他說：「既然把此處當家，我們給它取個名字吧？」
「畜生也要名字？我是老大，你是老二，它是老三。以後它就叫『老三』吧。」
「不妥，隔壁已經有一個小三了。」
「那你說這東西該叫什麼？」
「我說叫『扶搖』，怎麼樣？」
「不怎麼樣。」
小元寶解釋道：「古代傳說有大鵬鳥，《莊子‧逍遙游篇》雲，『鵬之徙於南冥也，水擊三千里，摶扶搖而上者九萬里』，這貓頭鷹雖長著一個貓頭，想來也是鳥，用這個名字，很合適。」
那麼長的句子，林芳洲就聽懂了倆字——九萬。
林芳洲於是說，「為什麼不叫『九萬』呢？也是出自你那個什麼《莊子》。」
小元寶張了張嘴，見林芳洲不像是在開玩笑。他最後無力地搖了搖頭，道，「你喜歡九萬，那便叫九萬吧。」
就這樣，貓頭鷹的名字從一隻高貴的大鵬鳥，變成了一張麻將牌。
林芳洲仰頭朝那貓頭鷹喊道：「九萬！你去死吧！」
九萬：咕咕。
小元寶：「它說——」
林芳洲：「你給老子閉嘴。」
當天晚上沒有打雷下雨，小元寶這傢伙又抱著被子出現在林芳洲的門口，「芳洲哥哥，老鼠很噁心，我能不能和你一起睡？」
林芳洲氣得直翻白眼：「你噁心我就不噁心了？你莫要忘了，人人有份！」
「兩個人一起面對，總比一個人強。」
「滾……」
小元寶實在太噁心老鼠了，過了兩天，他又想到一個新的辦法。
兩人假裝吃了老鼠，然後假裝倒地不起，直愣愣地躺在地上好半天不動。九萬竟然有些著急，在他們身邊跳了好久，最後叼了不知名的草回來。
沒用，他們依舊「挺屍」。
等他們「甦醒」過來，九萬又抓了老鼠來「慰問」，倆人故技重施，再次倒地不起。
如此試了三回，那貓頭鷹終於不送禮物了。
「啊哈哈哈哈哈哈！」林芳洲簡直要喜極而泣了，激動地抱著小元寶，又笑又跳，「終於不用吃老鼠了哈哈哈哈哈！」
小元寶被她抱得快要窒息了，「我們從沒吃過老鼠……」
……
林芳洲從駱少爺那裡借了幾本書。
她打算把小元寶送去蒙學，一年只需要一兩銀子的束修。
但是呢，蒙學的先生也不是什麼學生都收，太笨的、太頑皮的、品性不好的，都不行。臨入學時，先生還要考一考學生的基礎。考察的目的主要是因材施教，倒並不會因為學生基礎太差而拒收。
林芳洲覺得，既然要考，那麼考得好總歸是能給先生留個好印象的。
所以她打聽了先生的考察範圍，從駱少爺那裡借來了參考書，然後把書一股腦甩給小元寶，說道：「把這些都背下來。」
小元寶看了一眼，那些書無非就是《千字文》《算學啟蒙》等小兒啟蒙書籍，最難的不過是一本《詩經》，還是精選版本，只選了幾十首詩，裡面有備註和釋義。他問道：「背這些做什麼？」
「讓你背你就背，過幾天先生考你基礎，你若答得不好，回家不給你飯吃。」
「不給飯吃」這樣的威脅是很可怕的。小元寶最近很喜歡吃飯，並且他感覺自己的飯量越來越大。他怕林芳洲嫌棄他，因此一直沒敢說。
過了幾天，林芳洲帶著禮物和封好的銀錢，去了附近一所私塾。那私塾裡有十幾個學生，一位老先生，老先生留著山羊鬍子，看到林芳洲引著小元寶到他面前，他摸著鬍子，心裡想道：這家人的孩子，都生得好面相。
先生掃一眼小元寶，問道：「叫什麼名字？」
林芳洲連忙答道：「林芳思。」
「多大了？」
「十歲。」
「嗯，十歲才啟蒙，是有些晚了。不過聞道有先後，學然後知不足，是以為可也。」
「是，是……」林芳洲連忙應承，其實並沒有聽太懂。想了一下，趕緊又補充道，「他往常在家時，上過幾年私塾。」
「哦？那我先考考你。」
先生拿起書，開始考小元寶。
林芳洲就在一旁喝茶，她本想裝作一副全神貫注的樣子，聽一聽，結果呢，那些文縐縐的詞，像千百隻瞌睡蟲一般，直順著耳朵鑽進她的腦子裡，不知不覺，她竟然趴在桌上睡著了。
後來是小元寶把她搖醒的。
林芳洲揉了揉眼睛，問道，「考完了？」
小元寶點了點頭，欲言又止，神情有些歉意。
林芳洲見他形狀，便知不妙，把臉色一沉，斥道：「考得不好？我在家是怎麼教你的？！」
「好了，你不要教訓他了。」老先生的面色也有些難看，他抬手輕輕揮了一下，「你們請回吧，東西帶回去。」
林芳洲有些意外，「先生，你不收他麼？」
「你這弟弟，我教不了。」
「為、為什麼？」
老先生面上有些掛不住，重重哼了一聲，道，「我這小廟，容不下這麼大的菩薩！快走吧！」
然後林芳洲和小元寶就被轟出來了。
林芳洲問小元寶：「你到底怎麼回事？」
「他考我的東西，我都背出來了。」
「然後？」
「然後，他就很生氣。」
林芳洲重重一拍腦門，恍然道，「他怕是以為我帶你去踢館了吧？」
「想來是如此。」
「你這笨蛋，誰讓你把那些書都背下的？」
「你。」
……
林芳洲最後把小元寶送進了書院。永州縣只有一個書院，名叫停雲樓書院。停雲樓原先只是一個富人起的一座小樓，後來富人家來了一位有學問的先生做客，住在停雲樓，方圓幾百里的學子都去停雲樓聽他講學，漸漸地形成一個書院。如今那位大有學問的先生早已作古，書院卻是保留下來了。
本著「有教無類」的辦學理念，停雲樓書院也設有蒙學班，學費一年二兩銀子，比一般的私塾要貴上整整一倍。雖然貴，那些稍微有些底子的人家，還是願意把孩子送去停雲樓啟蒙，因為那裡的先生好，氛圍也好。
停雲樓書院的啟蒙先生也是要考基礎的，小元寶這次學聰明了，進行答對時刻意藏個拙，那先生一會兒點頭一會兒搖頭，後來又讓小元寶寫幾個字。
小元寶寫了自己的名字，那先生看著黑黢黢三個大字，眉頭緊鎖，道，「功課倒還說得過去，只是這字……也太難看了。」
小元寶低下頭不說話。
林芳洲站在旁邊，往他腦袋扇了一巴掌，「聽先生的話，以後要好好練字，知道嗎？」
小元寶乖順地點點頭。
「不要打孩子，」先生皺了下眉，對林芳洲的粗魯感到很不滿意，「你讓他回去準備一下，明日便過來吧。」
離開書院時，林芳洲問小元寶，「你是故意背不出的，還是之前背下的已經都忘了？」
「故意的。」
「為何？」
「我身份特殊，不宜出風頭。且，入學前水平一般，入學後突飛猛進，那功勞都是先生的，先生想必更加喜歡。」
林芳洲點點頭。她想到了這個層面，卻沒料到，小元寶也已經想到。
想起小元寶的真跡，她又嫌棄地搖頭，「你寫的字，比我的還要難看。」
小元寶：「我不宜暴露自己的筆跡，所以從今日起，要改換字體。」
「原來如此，」林芳洲摸著下巴，樂了，「小小年紀，心眼很多嘛。」
解決了上學問題，林芳洲很高興，感覺最近壓在身上的包袱總算統統甩光了。一邊走，忍不住哼起了歌，那歌聲道：
「送郎出去並肩行，
娘房前燈火亮瞪瞪。
解開襖子遮郎過，
兩人並作一人行。」【注1】
小元寶聽著那歌聲曲調歡快動聽，可是仔細一品歌詞，他有點尷尬，紅著臉提醒林芳洲：「我還是個孩子……」
林芳洲有點得意忘形。
這時，趕馬車的孫駝背看到林芳洲，喚她道：「大郎，這就是你那遠房堂弟？」
「是，明日要去停雲樓書院上學了。」
「好後生，往後考個狀元回來，給你哥哥掙臉！」
「哈哈哈狀元哪有那麼好考，考個探花就好啦！」
「大郎，多日不見，你不去賭場耍個？」
「走啊，去！」
林芳洲近日煩心事多，也許久不沾牌了，今天被孫駝背一說，登時起了賭癮，便要去賭場玩。
小元寶問道，「你做什麼去？」
「我去玩，你先回家。」
「我跟你去。」
「回家去！你不回家，今晚便不要吃飯了。」
「我回家沒事情做。」
「把柴都劈了吧，成天好吃懶做的，也不幹活。」
小元寶只好回家劈柴了。他沒劈過柴，便學著林芳洲的樣子嘗試，劈了一會兒，手上起了泡。他找了塊乾淨的白布，把水泡裹起來，繼續劈。
後來水泡還是破了，白布被浸濕了一塊，他握著手，疼得面色發白，額角冒汗。
小元寶終於把柴都劈完時，天已經黑了。
他肚子餓得咕咕叫，想要出門去找林芳洲，剛打開門，卻見她回來了。
林芳洲失魂落魄的，看見小元寶，突然一把抱住他，「嗚嗚嗚……」哭了起來。
小元寶嚇了一跳。她哭得那樣傷心，令他也有些難過。他小心翼翼地抱住她，輕聲安慰道：「別、別怕……」
「小元寶！」
「嗯。」
「我把錢都輸光了！嗚嗚嗚……」
小元寶悄悄鬆了口氣。潛意識裡，他始終覺得與錢有關的問題不會是很大的問題。
「你不知我今天運氣多好！我已經贏了六十多兩，銀錢都堆成了山！可是後來……都輸回去了……嗚嗚嗚，我命怎麼那麼苦啊……」林芳洲越說越覺委屈。六十多兩！她長這麼大從沒見過那麼多錢，如果不曾得到過，也不會覺得可惜，可是明明都已經進了她的口袋，又給人家掏回去，還把自己的好幾兩銀子都搭進去……蒼天哪！心在滴血啊！
小元寶笨拙地安慰她，「沒關係，錢沒了，再賺。」
「哪有那麼多好賺！」
「好賺的，不要擔心。」
林芳洲以前也輸錢，但是從沒輸過那麼多，精神著實有點崩潰。她哭了一會兒，淚水漸漸止住，理智回來了，發覺自己剛才抱著個孩子哭半天，很丟臉。
她用帕子擤了一把鼻涕，假裝方才什麼都沒發生過。
小元寶問道：「你晚飯吃了嗎？」
「沒有！錢都輸光了，拿什麼吃飯。」
「哦。」
因飢餓得不到滿足，他的精神有些低落。
林芳洲感覺有點點愧疚，她摸了摸鼻子，「不，不好意思啊……」
「沒事，我也不是很餓。」
剛說完這句話，他的肚子很不配合地，咕嚕嚕響了起來。
林芳洲站起身，「我去陳屠戶家借點米吧。」
「不要去，」小元寶拉住她，「不要輕易有求於人。」
林芳洲正有點糾結去還是不去，卻聽到「撲棱棱」有什麼東西在拍打窗戶。林芳洲推開窗，一道影子呼啦啦飛進來。
她驚叫道：「天哪九萬今天抓的老鼠好大！」
那個驚喜的語氣是怎麼回事啊……小元寶嚇得一抖，也抬頭望去，一邊望一邊說，「它已經不給我們送老鼠了。」
九萬嘴巴一鬆，把叼著的東西扔下來，恰好落在床上。
灰撲撲一團影子，落在床上時，兩人才看清楚，那竟然是一隻灰色的兔子。
小兔子還沒死透，奄奄一息的，翻著白眼，無力地蹬著後腿。
這天林芳洲和小元寶的晚飯就是烤兔肉。兔肉鮮嫩又美味，林芳洲吃得很滿足。連那兔子的內臟也沒浪費——九萬看到他們把內臟扔了，它就都叼到一邊吃了。
吃完飯，小元寶在床上放了張小桌子練字。林芳洲懶洋洋地躺在桌子的另一邊撫肚皮，一邊撫著肚皮，她一邊朝樑上的九萬招了招手。
九萬箭一樣衝下來，落在林芳洲的身邊。林芳洲輕輕摸了一下它的後背，它很溫順地接受了。
「九萬吶，」林芳洲一下一下地摸著它，說道，「以後你就是我的親兄弟！」
小元寶握筆的手一抖，一個字就這麼寫岔了。他看了林芳洲一眼，無奈地搖了搖頭。
過一會兒，又忍不住輕輕一笑。