「……大致就是這樣。幾個大傭兵團也已經談妥，等那幾個能源柱裝載完畢，我們就出發。」
從兜帽下傳出的，男女莫辨的蒼老聲音頓了一下，似乎想說什麼，卻最終咽了下去：「賈斯汀，好好照顧『女皇』，女人肯對你耍小脾氣那都是因為愛你，她為你犧牲了不少，你可不能虧待她——當然，你們完成任務之後，我也不會虧待你們……我老了，就喜歡看看你們這樣年輕的小情侶。」
賈斯汀點點頭，溫柔地摟過「女皇」的腰，沖她愧疚一笑：「抱歉，前幾天是我脾氣太急。」
「女皇」抿唇一笑，低聲說了句「你總會在我這兒受到原諒的」，就紅著臉低下了頭。
賈斯汀輕輕捏了捏「女皇」的手。女皇抬頭，似喜似嗔地瞟了賈斯汀一眼，再低下頭時，她那蘋果似的臉變得更紅了。
她那藍色的瞳仁又清澈又漂亮，卻在流轉之間總讓人覺得有些詭異的涼。
將相貌整個掩藏在兜帽裡的長老就像什麼也沒察覺一樣，只是對年輕人們表現出來的，無可置疑的親密點了點頭：「你們好好相處。你們會知道的——總有一天——你們會發現這個年紀的愛情，才是你們這輩子擁有過的最美好的東西。」
小情侶拉著彼此的手，望著彼此的眼睛，羞澀而快樂地笑了起來。
長老滿意地轉身離開，在他身後，整整八道金屬門欄魚貫落下，牆上、地面上也有蔓延的熒亮魔紋仿若瘋長的荊棘，組成一個個牢不可破的結界。
「長老，」一個穿著素白長袍的研究員有些焦慮地在門外等了好一會兒。見到那帶著兜帽的佝僂身影走了出來，他飛快地上前，恭恭敬敬地行了個學生禮後舉起手上一直在翻騰、爆炸、然後湮滅的擬態圖盤，神情裡有明顯的焦慮和忐忑：「長老，您看，我們手上只掌握了一個聖器，而且始終沒有找到合適的載體，即便配合那些能源柱的力量，想要撼動壁障的可能性也太——」
「這不重要。」長老揮了揮他枯瘦、充滿了褶皺和死氣沉沉的斑點的手，「到時候，魔法公會，大傭兵團，精靈，海民，他們都會來，他們都會……感受到，『女皇』的那些子民們是多麼的機靈可愛、奪人心魄……」
研究員明顯愣了一愣，有些不知所措地看著被兜帽籠罩的一片陰影。
「惱人的妖精們已經消失了。到時候，我們人類不僅能夠真正成為一塊整體，我們還會有精靈、海民的全力相助。我相信，龍島上的那些大個子們也很快會樂意為我們貢獻力量，到時候，我們會擁有這方世界的一切，擁有那些奇妙的聖物！瞧瞧，瞧瞧我們從妖精的地洞裡收獲了多少美妙的資源……到時候，即便那面壁障仍然不可穿破，又怎麼樣呢？！」
研究員張大了嘴，冷不防，他對上一雙極度衰老、渾濁、卻如深窖中盤旋的毒蛇一般的眼睛。
「你最近的活計……都幹得很漂亮。長老從不虧待聰明懂事的年輕人，是不是？你有興趣擁有一個獨立的研究塔麼？」那雙沉重的眼皮笨拙地抖了抖，似乎在嘗試露出一個接近「笑」的表情，「然而，更多的知情權，往往意味著更大的責任，你……準備好了嗎？」
那研究員恍惚了一陣才猛然反應過來。他的手抖得厲害，臉上帶著一種似哭似笑、混雜著狂喜與驚恐的表情。他幾乎是瘋狂地點著頭：「是，是！是，我一定，一定會——」
「好好表現。」
在一個研究院獲得了他夢寐以求的的晉升的同時，八扇金屬重門之後，層層結界的掩蓋之下，「女皇」望著自己的未婚夫甜蜜一笑，然後——
「嘔……嘔！呃啊……哈……」
賈斯汀的喉結異樣地蠕動著，細小肢爪從他的皮膚下凶猛地凸起，扯得整個皮膚微微泛青。他極度用力地乾嘔著，很快，從他扭曲的、大張的嘴裡爬出數只說不清是什麼品種的，暗灰色的蟲類。
「哦，好孩子……」她咯咯笑著，「來，來，到媽媽這裡來。」
那幾隻形狀各異的蟲子擺動著節狀的腹部，很快順著「女皇」纖細的小腿，一路攀上了她的頸窩。
「你……呵，呵……」賈斯汀的眼白幾乎是不受控制地往上翻著，他一邊用力扼住自己的喉嚨，一邊費勁地把視線聚焦在他長相甜美的未婚妻身上，「你不能……」
「我能，我當然能，親愛的。」他的未婚妻一邊親吻著一隻不知何時爬上她指尖的猙獰甲蟲，一邊翻出一面小鏡子，仔仔細細地打量著自己的相貌，說話間有些漫不經心：「這只是一個小小的懲罰，誰讓你這頭答應了我，一轉身又試圖在長老們面前告我的狀……」
她滿意地發覺自己臉上的雀斑已經淡得幾乎看不見了。但很快，她又皺起眉頭——她突然覺得，她的額角似乎有些不夠飽滿。
不知何時，暖杏色的華貴的地毯從邊緣開始，滿滿鋪上了一層讓人不適的慘灰。無數大大小小，形狀各異的蟲類安靜地、森冷地臥在柔軟的絲絨之間，偶爾活動一下它們細小的肢節或輕輕彈動它們黏糊糊的口器。
聚集來的蟲子越來越多。賈斯汀沒忍住響亮地抽噎了一聲，吃力地挪動著他還在痙攣的四肢，努力往還未被蟲子們占據的房間中心靠去，一邊求饒道：「我不敢了，真的，我，我再也不敢了，求求你，梅麗——啊！」
「不要喊那個惡心的名字。」坐在高腳椅子上的女人猛地站起，嫌惡且冰冷地看著那個被一只突然出現的、長著碩大的灰白色複眼和一副紡錘狀口器的腹蟲鉗住腦袋的男人，「我是女皇！」
賈斯汀在大叫一聲之後，已然雙眼翻白暈了過去。房間裡很快漫起一陣不怎麼好聞的尿騷味兒，部分蟲子開始蠢蠢欲動。
曾經被叫做「梅麗」的金髮女人深吸一口氣，緩緩坐回了椅子上，重新拿起那面小鏡子，極近地端詳起自己的臉。
「額角確實矮了一些……」她低聲嘟囔著，「來，來幫幫我，我的孩子們……」
幾隻球狀蟲子很快邁動著它們纖細的肢爪爬上了她的臉。
「來，來……」
圓背的球型小蟲們飛快挪動著，魚貫爬過她潔白無瑕的臉，然後，鑽入了她形狀溫婉的眼角。
她輕薄的皮膚很快有了一層不斷蠕動的凸起。
「好……就是這樣，哦我覺得還應該再偏右一點兒，寶貝兒們你們說呢？」
半晌，她對著鏡子裡那張無可挑剔、惹人憐愛的臉蛋兒露出了甜蜜的微笑。
一層灰白色的瞬膜極快地覆過她的眼球，又極快地消失。
在那一剎那，鏡面的反光不期然地直直射入她湛藍的瞳孔——
光線變幻間，那竟然是無數密密麻麻的復眼在張縮鼓動！
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「長老院的告令已經發出來了，他們將在下一個滿月的時候以他們，嗯，苦研數百年的方法嘗試突破壁障，並如約邀請了所有金章傭兵團，來完成『歷史性的，偉大的冒險』。」希歐雙手交叉，抵在他高高的鼻梁上，既不偏左一分，也不偏右一分，「諸位有什麼看法？」
「他們沒有可能突破壁障——我可以和你們賭上所有的萬一，輸了我就再也不碰世界上任何一只甜甜圈。」大賢者不以為然地咕噥道，「沒有足夠的聖物，沒有載體，只是半吊子地引出一些源於聖物的微薄力量，他們妄想突破壁障？必須是小時候話本看多了，個個都當自己是創世神轉生。」
班德里克家的骷髏祖先不在場，紅毛喬又恢復了他一口嘴炮能日天的風采：「對啊他們真是太天真了，至少得加上一袋子蔓越莓甜甜圈才算有些希望，是不是大賢者？」
蠍子：「閉嘴蠢貨。」
瑟羅非：「所以現在我們是什麼打算？我寧可相信這次長老院的行動是別有用心，我覺得他們還沒有愚蠢——自大到認為他們當真能夠攻破壁障。你們瞧，妖精一族不死鳥的魂靈至今沒有下落，長老院手中只有人族的聖物……」
「可如果他們說服了龍島——」
「——那也是二對二，扯平。」瑟羅非指了指自己的心臟，「它在大聲地衝著我咆哮，說我現在太弱了，讓我別犯傻去試圖和壁障對抗。」
「於是，這要麼是異常奇跡，要麼是一場爛戲。」喬聳聳肩，「我們要去麼？」
「去。辛辛苦苦弄了個金章團，怎麼能不去？」瑟羅非咧了咧嘴，「團長尤會哭的。」
「我也主張去。」希歐瞇眼道，「長老院，精靈族的瑪柯蘭納，海民的塞拜城主，魔法公會，各大傭兵團都會到場。我甚至可以肯定我們一定能在那兒見到喬裝的公爵號的朋友們……這樣的盛會，錯過就太可惜了。」
「黑鬍子，沃爾沃夫他們最好留在鳥鑽石鎮。」尼古拉斯轉了轉手上的槍，沉聲說，「這段時間，海盜們的動向一定會被長老院密切關注，我們想要成功脫出，他們就一定得表現得安安穩穩——」
「沒問題，這事兒我去和那幫子頭腦簡單的家伙說。」瑪格麗塔圍著一方繡滿了火烈鳥和向日葵的圍裙，從廚房裡腳步輕盈地轉了出來，「來，都吃點兒小餅乾。」
「哦媽媽。」瑟羅非伸長手臂給了瑪格麗塔一個沾著餅乾屑的，黏糊糊的擁抱。
「卡爾和伊莉莎也一起去嗎？」希歐轉向才被他想起來不久的貴族舊友。
「當然。」伊莉莎緊了緊自己的腕帶。
這段時間，這兩個不折不扣的年輕貴族參與了南十字號所有的重建工作。
現在，他們的皮膚都泛著健康的蜜色，伊莉莎的臉上還有微微泛紅的曬痕，卡爾原本總顯得不那麼結實的臂膀也驟然厚了一圈兒。
一股帶著海腥味兒的野性已經悄悄爬上了他們的眉角。如今，只要他們不拿出各自那副依然鑲嵌著名貴寶石、做工精細得過了頭的武器，沒人會質疑他們的海盜血統。
「雖然父親傳來的每一條消息都在反復叮囑我不能去，並且一定要拉住你。」伊莉莎歪了歪腦袋，「我只能告訴他，面對一個能用一隻手掀翻一條桅桿的姑娘，我實在無能為力。」
卡爾說：「據我所知，父親生前一直在組織著他的親信運作一個計劃，試圖徹底顛覆長老院在陸地上根深蒂固的統領權。現在似乎是白鬍叔叔他們接過了這個案子，可惜，他們並不希望我們參與進去，我們始終沒能從他們那兒得到什麼有價值的消息。」
「溺愛。溺愛。」大賢者大聲地咂著嘴。
喬向大賢者舉了舉手中的花草茶：「只有我有一個正常的、精通教育的父親，我真為此感到自豪。」
「他顯然還沒怎麼弄懂因材施教，」大賢者和藹地說，「面對你這樣的孩子，『溫柔地將他放在矛齒魚的脊背上』才是最正確的教育方式。」
「管家呢？」瑟羅非問。
「他明天就到，」尼古拉斯說，「畢竟我們的船樓剛剛建好，他又是一個對睡眠質量特別講究的老人——大賢者，你曾提過今天要給我們一個驚喜？」
「是的，是的，年輕人不要心急，在今晚，你們那艘可愛的新船的建成派對上，我會讓你們知道的……」大賢者拿起盤子裡最後一個甜甜圈，對眾人眨了眨眼，「真正說起來，這可是橘滋里手中最強大的一張牌了。這一次，規則已經自發將橘滋里隱藏去了界中界，我們的神祗卻一直沒有發聲……這對於我們這些神眷者來說可不是什麼常見的情況，你們懂的，我們必須慎重，再慎重。」
眾人早就學會了對大賢者那充滿了甜甜圈味兒的、神神叨叨的胡話聽一半漏一半。大家相互聳肩挑眉，譏諷挖苦了一陣，就紛紛起身為晚上的派對做準備去了。