如懿的眼角忽然有些濕潤，像是風不經意地鑽入眼底，吹下了她眼前朦朧的一片。深思恍惚間，有尖銳的恐懼深深地攫住她的心頭，會不會來日，她也會如太后一般，連自己的兒女也不能保全？
她不敢，也容不得自己做這樣悲觀而無望的念想。打斷她思緒的是皇帝沙啞而低沉的聲音。皇帝神色黯然：「如懿，你會不會覺得朕太過不顧親情？」
這樣的話，她如何答得出。若是說皇帝不顧親情，固然是冒犯龍顏。若是說皇帝顧念親情，那麼端淑算什麼？來日若輪到自己的璟兕，那又算什麼？她胸腔內千回百轉，終究只能道：「皇上心中，大局重於私情。若在尋常人家，固然是兄妹之情與大局之間選擇兩難，可是生在天家，人人都有自己的不得已。但願從此以後，皇上再無這樣的不得已。」
皇帝黯然一歎，攬過如懿的肩：「朕知道你在擔心什麼。當日許端淑再嫁之時，朕就已經想好，這是最後一次，大清的最後一次，再也不會有遠嫁的公主了。」
自此，太后果然靜守在慈寧宮內，半步都不出，只拈香禮佛，日夜為端淑長公主祝禱。宮中之事悉數在如懿手中，而嬪妃們亦朝夕慇勤請安，翊坤宮內時時笑語盈盈，衣香浮動。
此時，如懿抱了永琪在懷，聽著嬪妃們在坐下閒談，亦不過淡淡含笑。綠筠因著三阿哥永璋不似從前那樣在皇帝跟前沒臉，也多了幾分從前的開朗，奉承著如懿道：「話說回來，還是嘉貴妃和四阿哥太貪心不足了。皇上略略抬舉些，便得隴望蜀，盯著她不該想也不配想的東西。」她遞過一個黃金柑逗著永琪笑道：「現放著皇后娘娘親生的十二阿哥呢，她也做起這樣的夢來了。」
如懿淺笑道：「本朝並無非要立嫡之說。太祖高皇帝努爾哈赤立過多位大妃，元妃佟佳氏生了褚英和代善，繼妃富察氏生了莽古爾泰和德格類，最後一位大妃烏拉那拉氏生了阿濟格、多爾袞和多鐸。可是最後繼位的卻是生前為側妃的葉赫那拉氏所生的太宗皇太極。說來太祖早年也不過是庶子而已。所以本宮看來，只要有才學，能為江山出謀出力，才是皇上的好兒子。咱們不論嫡庶，只論賢能。」
這一席話，聽得綠筠心悅誠服。海蘭亦柔緩笑道：「論起來除了嘉貴妃，就是純貴妃皇子最多，三阿哥又是長子，更是其他皇子們的榜樣。永琪每每回來都說給我聽，三阿哥是如何如何沉穩，有三阿哥在，他做事也有個主心骨了。」
這話是謙遜，亦說得綠筠眉開眼笑，欣喜不已：「永琪這話最懂事，真真他們幾個都是好兄弟，不像嘉貴妃教出來的孩子，沒個好臉色對人。」她說罷，繼而正色，豎起雙指，「只是臣妾的阿哥無論好與不好，臣妾都在此發誓，臣妾的孩子只懂效忠大清，效忠皇上，效忠未來的主子，絕無半分奪嫡妄想。」
如懿似是十分意外，便沉靜了容色道：「好端端的，說這樣的話做什麼？」
綠筠無比鄭重地搖頭，緩緩掃視週遭眾人：「臣妾有著三阿哥和六阿哥兩位皇子，難免會有人揣測臣妾會倚仗著兒子們不尊皇后。今日，臣妾便索性在這裡說個明白。在座的姐妹們或有子嗣，或來日也會誕下皇嗣，不如今日一併分明，以免以後再起爭端，叫人以為咱們後宮裡都失了上下尊卑，亂了嫡庶規矩了。」
她說罷，海蘭亦鄭重屈身：「純貴妃姐姐久在宮中，見事明白。臣妾跟隨純貴妃姐姐，唯皇后娘娘馬首是瞻，絕無奪嫡生亂之心，否則神明在上，只管取了臣妾滿門去便是。」
她這一說，和人還敢不起身，一一道了明白。
如懿聽眾人一一起誓，方示意容珮扶了為首的綠筠起來，含了溫煦笑意道：「純貴妃與愉妃教子有方，連本宮看著都羨慕。」她望著坐下一眾年輕妃嬪，尤其注目著忻嬪和穎嬪道：「你們都年輕，又得皇上的喜愛，更該好好為皇上添幾個皇子。」
忻嬪和穎嬪忙起身謝過。嬿婉坐在海蘭之後，聽著嬪妃們鶯聲嚦嚦地說笑不已，又句句說在孩子上，不免心中酸澀，有些落落寡歡。且她雖得寵，但在如懿跟前一向不太得臉，索性只是黯然。
如懿見嬿婉訕訕地獨坐在花枝招展的嬪妃之中，話鋒一轉：「令妃，今日是你的生辰，皇上昨日便囑咐了內務府備下銀絲面送去你宮裡，還另有賞賜。咱們也賀一賀你芳辰之喜。」
嬿婉驟然聽見如懿提起自己的生辰，忙撐著一臉笑容：「臣妾多謝皇后娘娘關懷。」
如懿看她一眼，神色淡淡，「今夜皇上大約回去你宮裡，你好好伺候著吧。」
嬿婉聽如懿對自己說話的語氣，十足十是一個當家大婦對卑下侍妾的口吻。想著如懿也不過是由侍妾而及後位的，心口便似被一隻手狠狠攥住了揉搓著，酸痛得透不過氣來，臉上卻無論如何也不能讓笑容有稍許褪色。
忻嬪與穎嬪都與嬿婉正當寵，年輕氣盛，便也不大肯讓著，嘴上賀壽，臉上笑容卻淡淡的。如此，大家說笑一晌，便也散了。
到了午後時分，皇帝果然派了小太監進忠過來傳旨，讓嬿婉準備著夜來接駕。進忠笑瞇瞇道：「皇上午膳時分就惦記著小主親手做的旋覆花湯和松黃餅，可見皇上多想念小主。」
春嬋故意打趣兒笑道：「旋覆花湯易得，拿旋覆花、新絳和茜草煮成就好，可這松黃餅卻不好做。春來松花黃，和蜜做餅狀，得用三月的松花調了新蜜做成，現在哪兒得呢？」
進忠的目光黏在嬿婉身上，腆著臉拉著嬿婉的衣袖道：「小主，春嬋姐姐慣會哄人玩兒。皇上惦記著令妃小主，就沒有小主做不到的。否則皇上怎麼會日思夜想著呢？」
春嬋哪裡不曉得嬿婉的心思，忙扯了進忠的手揮開，道；「小主，您瞧進忠這個猴崽子的油滑樣兒，都是小主慣的。」
嬿婉取過一雙翡翠嵌珍珠手釧套在玉臂上，笑吟吟道：「本宮肯慣著進忠，那是進忠有值得本宮慣著的地方。進忠，你說是不是？」
進忠忙打了千兒道：「奴才多謝小主賞識之恩。」
嬿婉試了試那手釧，對著窗外明朗日色，手釧上的翡翠沉靜通透，如同一汪綠水，那珍珠在日光照耀下，更是光滑流燦，熠熠生輝。嬿婉搖了搖頭，順勢將手釧脫出，放在了進忠手上：「皇后當年怎麼賞識你師傅李玉，本宮就怎麼賞識你，都是一樣的。你師傅的今日就是你的來日，別覺得有什麼不如人的。」
進忠忙磕了頭道：「小主的教誨，奴才沒有一日不記在心裡的。當初奴才家裡缺銀子使，奴才的月錢不夠，是小主一次次周濟奴才家裡。小主的大恩，奴才至死不忘。」
嬿婉淺淺一笑，如嬌花初綻：「靠人周濟能過一時，卻過不了一世。想要以後永遠不缺銀子，也不求人，便要自己爭氣。去吧，去皇上跟前好好當差，有你的好。」
進忠死死地攥著手釧，千恩萬謝地出去了。
春嬋瞥了進忠一眼，看他走遠了，方才狠狠啐了一口道：「沒根的東西，也敢對著小主拉拉扯扯。小主沒看他的眼睛，就盯著您不放。也不打量打量自己是什麼玩意兒！」
嬿婉目光冷厲，看了看被進忠扯過的袖子：「陪本宮去更衣，這件衣裳剪了它，本宮不想再穿了。」
春嬋立刻答應了，扶著嬿婉進去了。
清夜無塵，月色如銀。半彎月亮掛在柳樹梢頭，透著霞影窗紗映照殿內，朦朦朧朧，彷彿籠了一層乳白色的薄霧。寢殿的窗下擱著數盆寶珠山茶，碗口大的花朵吐露芬芳，其中一株千葉大紅的尤其艷麗，映著紅燭成雙，有一股甜醉的芳香。
花梨木五福捧壽桌上擱著幾樣精緻小菜，酒殘猶有餘香在，醺得相對而坐的兩人眉目含春，盈然生情。
嬿婉只穿著家常的乳白撒桃花紋紅琵琶襟上杉，金絲串珠滾邊，華美中透著輕艷。下面是絳紫細襉褶子海棠纏枝軟紗長裙，楊柳色的綿長絲絛飄飄裊裊，綴了鴛鴦雙喜玉珮的合歡刺繡香包。她綰著蓬鬆的雲髻，插玉梳，簪銀綴珠的蝶戀花步搖，眉心有珍珠珊瑚翠鈿，眉眼輕垂，膚白勝雪。
嬿婉的眉眼點了桃花妝，像是粉色的桃花飛斜，嗔了皇帝一眼：「皇上說臣妾腰肢細軟，穿窄肩長裙最好看，臣妾才膽敢一試。」她媚眼如飛，低低啐了一口：「皇上說什麼漢家滿家，還不都是皇上的人罷了。」她說罷，低首撥弦，拂箏起音。
那秦箏的音色本是清涼剛烈，施弦高急，箏箏然也，可是到了嬿婉指間，卻平添了幾分嫵媚柔婉、千回百轉之意。
她輕吟慢唱，是一曲《長生殿》。
「那君王看承得似明珠沒兩，整日裡高擎在掌。賽過那漢飛在昭陽。可正是玉樓中巢翡翠，金殿上鎖著鴛鴦，宵偎晝傍。直弄得那官家捨不得半刻，心兒上。守住情場，占斷柔鄉，美甘甘寫不了風流帳。行廝並坐一雙，端的是歡濃愛長，博得個月夜花朝同受享。」
素來不曾有以秦箏配著昆曲的唱腔低吟淺唱，嬿婉這般不按章法，卻也別有心裁。皇帝擎著羊脂白玉盞，那杯盞是白璧瑩透的玉，酒是清冽透徹的琥珀色。他似沉醉在歌喉清亮之中，一盞接一盞，痛飲歡暢。
那箏音悠悠揚揚，儼若行雲流波，順暢無滯，時而如雲霧綿綿縈繞於雪峰，時而如秋水淙淙幽咽於山間。嬿婉撫挑箏弦，素腕如玉，眼波效益卻隨著玉頸優雅起伏流轉，飛旋與皇帝身側。須臾，箏音漸漸低柔下來，絮絮舒緩，好似少女在蓬蓬花樹下低聲細語，那唱詞卻是數不盡的風流裊娜，伴著嬿婉的一瞥一笑，漫溢幽延。
一曲終了。皇帝閉著雙眸，擊掌緩緩吟道：「 哀箏一弄湘江曲，聲聲寫盡湘波綠。 纖指十三弦，細將幽恨傳。 當筵秋水慢，玉柱斜飛雁。 彈到斷腸時，春山眉黛低。」他睜開眼，眼底是一朵一朵綻放的笑色，「令妃，你總是這般別出新意，叫朕驚喜。」
嬿婉的眼波如柔軟的蠶絲縈繞在皇帝身上，一刻也不肯鬆開，嬌嗔道：「若臣妾都和別人一樣，皇上就不會喜歡臣妾了。且皇上喜歡臣妾的，旁人未必就喜歡了。」她似嗔似怨，吐氣如蘭，「多少人背後多嫌著臣妾呢，說臣妾邪花入室。」
皇帝的呼吸間有濃郁的酒香，仿若夜色下大蓬綻放的紅色薔薇，也唯有這種外邦進貢的名貴洋酒，才會有這樣灼烈而冶艷的芬芳。他大笑不止：「邪？怎麼邪？」
嬿婉的身段如隨風輕蕩的柳條，往皇帝身上輕輕一漾，便又蜻蜓點水般閃開。她媚眼如星，盈盈道：「就說臣妾這般邪著招引皇上，邪著留住皇上。」
「還邪著勾引朕是麼？」皇帝捏著她的臉，故作尋思，「然後便是那句話，等著看邪不勝正是麼？」
嬿婉背過身，嬌滴滴道：「皇上都知道，皇上聲明。」
皇帝摟過她在膝上，朗聲笑道；「朕就是喜歡你邪，如何？邪在裡頭，對著愛假正經的人卻也能正經一番，你這是內邪外正。」皇帝面頰猩紅，靠近她時有甜蜜的酒液氣息，「所以朕喜歡你，會在準噶爾戰事之時還惦記著你的生辰來看你。」他舒展身體，難掩慵倦之意，「金戈鐵馬之事固然能讓一個男人雄心萬丈，但對這如花笑靨，百轉柔情，才是真正的輕鬆自在。」
嬿婉笑得花枝亂顫，伏倒在皇帝懷中。皇帝擁抱著她，仰首將酒液灌入喉嚨。他的唇色如朱，顯然是醉得厲害了，放聲吟道：「長愛碧闌干影，芙蓉秋水開時。臉紅凝露學嬌啼。霞觴熏冷艷，雲髻裊纖枝。」
皇帝吟罷，只是凝視著她，似乎要從她臉上尋出一絲映證。
兩下無言，有一痕尷尬從眼波底下悄然漫過，嬿婉垂首脈脈道：「皇上說的這些，臣妾不大懂。」她露出幾分慼然，幾分嬌色，「皇上是不是嫌棄臣妾不學無術，只會彈個箏唱個曲兒？」
皇帝笑著捏一捏她的臉頰：「你不必懂，因為這闕詞說的就是你這樣的美人。你已經是了，何必再懂？」
嬿婉悠悠笑開，唇邊梨渦輕漾，笑顏如灼灼桃花，明媚得讓人睜不開眼睛，可是心底，分明有一絲春寒般的料峭聲聲凝住了。她忍了又忍，趁著皇帝濃醉，耳鬢廝磨的間隙，終於忍不住問：「皇上，臣妾伺候您那麼多年，您到底喜歡臣妾什麼呢？」
皇帝降沉重的額頭靠在她肩上，絲綢細軟的質地叫人渾身舒暢：「你性子柔婉如絲，善解人意，又善廚藝，更會唱昆曲。朕每次一聽你的昆曲，就覺得如置三月花海之中，身心舒暢。」
嬿婉心頭微微一鬆：「可是臣妾也快不年輕了。宮裡穎嬪、忻嬪、晉嬪、慶嬪都比臣妾年輕貌美，皇上怎不多去陪陪她們？」
皇帝醉意深沉，口齒含糊而緩慢：「她們是貌美，但是美貌和美貌是不一樣的。穎嬪是北方胭脂，忻嬪是南方佳麗，晉嬪是世家閨秀，慶嬪是小家碧玉。而你，令妃你……」他伸手愛惜地撫摸嬿婉月光般皎潔的臉，「你跟如懿年輕的時候真是像。有時候朕看著你，會以為是年輕時的如懿就在朕身邊，一直未曾離去。」
嬿婉彷彿是挨了一記重重的耳光，這樣猝不及防，打得她眼冒金星，頭昏腦漲。她只覺得臉頰上一陣陣滾燙，燙得她發痛，幾欲流下眼淚來。她死死地咬住了嘴唇。那樣痛，彷彿只有這樣，才可以抵抗皇帝的話帶給她的巨大的羞辱。嬿婉原是知道的，她與如懿長得有些像，但是她從不以為那是她得寵的最大甚至是唯一的原因。她懂得自己的好，她懂得的。可是她卻未承想，他會這樣毫不顧忌，當著自己的面徑直說出。
他，渾然是不在乎的，不在乎真相被戳破那一刻她的尷尬，她的屈辱，她的痛侮。
有夜風輕叩窗欞，她的思緒不可扼制地念及另一個男子。曾經真正將她視若掌中瑰寶的、心心唸唸只看見她的好的那個男子，終究是被她輕易辜負了。
而眼前這個人，與自己肌膚相親，要仰望終身的男人，卻將她所有的好，都只依附於與另一個人相依的皮相之上。
她看著醉醺醺的皇帝，忍不住心底的冷笑。如懿？他就是那樣喚皇后的閨名。他喚穎嬪、忻嬪、慶嬪、晉嬪，還有自己，令妃，都是以封號名位稱呼，全然忘記了她們也有名字，那些柔美如帶露花瓣般的文字聚成的名字。
原來她們在他心裡，不過如此而已。人與人啊，到底是不一樣的。
她輕吁了一口氣，以此來平復自己激盪如潮的心情。她擎起酒杯，默默地斟了一盞，仰頭喝下。酒液雖有辛辣的甜蜜，入口的一瞬卻是清涼。她又斟一盞，看著白玉酒盞玲瓏如冰，剔透如雪，而那琥珀色的酒液，連得寵的忻嬪和穎嬪也不能一見。唯有她，伴隨君側，可以隨意入喉。
她這樣想著，胸口便不似方纔那般難受。皇帝只醉在酒中，渾然不覺她的異樣。嬿婉想，或許在深宮多年沉浮，她已經學會了隱忍，除了笑得發酸的唇角，自己也不覺有任何異樣。
皇帝愛憐地望著她：「朕看著你，就像看著如懿當年。可是你的性子，卻比如懿柔軟多了。如懿，如懿，她即便溫柔的時候，也是戴著清剛氣的。」
十月二十三的夜，已經有疏疏落落的清寒，殿中的寶珠山茶碩大嫣紅的花盤慵慵欲墜，紅艷得幾乎要滴出血來。每一朵花的花瓣都繁複如絹綃堆疊，映得嬿婉的臉龐失了血色般蒼白。
嬿婉眼睜睜看著皇帝驟然離去，擁擁簇簇的一行人散去後，唯有風聲寂寞呼嘯。她想要呼喚些什麼，明知無用，只得生生忍住了。有抽空力氣一樣的軟弱迅疾裹住了她，她在春嬋身邊，兩滴淚無聲地滑落：「皇上是嫌棄本宮了，皇上念的詩詞，本宮都不懂。」
春嬋忙勸道：「小主別在意，宮裡有幾個小主懂得這些漢人的詩詞呢？除了皇后，便是死了的舒妃和慧賢皇貴妃。」
嬿婉默默垂淚：「本宮也想有好一點兒的出身，也想有先生教習詩書。可是本宮的阿瑪在時無暇顧及這些，他心裡只有兒子，沒有女兒。等阿瑪過世了，便更沒有這樣的機會了。本宮每每見皇上和皇后談論詩書，心裡總是羨慕。為什麼本宮的前半輩子，就這麼潦潦草草過去了。」
春嬋的手上加了幾分力氣，牢牢扶住嬿婉如掌上飛燕般輕盈的身姿：「前半輩子過去了不要緊，小主，咱們要緊的是下半輩子。」
有淚光在嬿婉眼底如星芒一閃，很快便消逝不見。嬿婉站直了身子，聲音瞬間清冷如寒冰般堅硬：「是。咱們只看以後！」她頓一頓，「春嬋，本宮和皇后的臉像不像？」
春嬋仔仔細細看了許久，怯怯道：「只有一點點，實在不算很像。」
嬿婉的笑聲在夜風裡聽來玲玲玎玎，有玉石相擊的冷脆：「哪怕臉像，本宮的心也斷斷不會和她一樣！」
嬿婉的話音散落在風中，回應她的唯有遠遠的幾聲犬吠。嬿婉的臉上閃過無可掩飾的厭惡，煩憎道：「討厭的人，養的狗也討人厭！」
春嬋忙忙勸道：「小主討厭，除了便是了！反正貓兒狗兒的，病死的也有許多。」
心念旋轉如疾電，嬿婉沉悶的心頭剎那被照亮，微微一笑不言。