如是，達瓦齊被解京師之日，皇帝御午門，封以親王，賜寶禪寺街居住。端淑宮拜見太后，其時腹部已經隆起，行走不便。母女二人一別二十年，不覺在慈寧宮中抱頭痛哭，以訴離情。
達瓦齊從此便在京中與端淑長公主安穩度日，只是他不耐國中風俗，每日只向大池驅鵝逐鴨，沐浴其中以為樂趣。達瓦齊心志頹喪，每日耽於飲食，大吃大喝，日夜不休。他身體極肥，面龐比盤子還大出好許，腰腹闊壯，膻氣逼人，不可靠近。公主看不過眼，便請旨常在慈寧宮中居住。皇帝倒也允准，只讓太后答允少理後宮之事，方才成全了端淑長公主於太后的母女之情。
如是，宮中也寧和不少，連著太后與如懿也和緩了許多。
偶然在慈寧宮見著端淑，如懿與她性子倒相投。大約見慣了世事顛沛，端淑的性子很平和，也極爽朗通透，與她說話，倒是樂事。
二人說起少年時在宮中相見的情景，端淑不覺掩唇笑道：「那皇后嫂嫂入宮，在一眾宮眷中打扮得真是出挑，連衣裙上繡著的牡丹也比別的格格精緻不少。我雖是皇家公主，也不免暗暗稱奇，原來公卿家的女兒，也不是輸陣的。」
真的，年紀小的時候，誰懂隱忍收斂為何物？春花含蕊，哪個不是盡情恣意地盛放著，鬧上一春便是一春。
如懿便笑：「公主記性真好。」
端淑微微黯然：「自從遠嫁，宮裡的日子每一天都在我心裡顛倒個過兒，什麼都記得清清楚楚的。連額娘袖口上的花樣繡的什麼顏色，也如在眼前。我還記得，我出嫁那一日，額娘戴著一枚赤金嵌翠鳳口鐲，那鐲子上用紅瑪瑙碎嵌了一對鴛鴦，我就在想，鴛鴦，鴛鴦怎是這樣讓人心酸的鳥兒。」
如懿正要出言安慰，端淑先自緩了過來，換了清朗笑意：「如今可好了，我又回來了，一早便向額娘討了那只鐲子，以後便不記掛了。」她又道，「說來那時我可喜歡皇后嫂嫂裙子上的牡丹了，就如今日這件一樣。那時我想摸一摸，嫂嫂卻似怕我似的，立刻走遠了。」
太后盤腿坐在一邊，慈愛地聽著端淑碎碎言語，彷彿怎麼也聽不夠似的。聽到此節，太后便笑：「多少年了，還念著這事兒。那定是你頑皮，皇后不願理你。」
如懿念及往事，不覺唏噓：「皇額娘，真不是臣妾矯情莽撞，實在也是怕了。」
端淑咂舌：「皇后的性子，也知什麼是怕？」
如懿頷首：「當日皇額娘與臣妾姑母不算和睦，臣妾隨著姑母，哪裡敢與皇額娘的女兒親近。且在家時，姨娘所生的女兒綿裡藏針，屢屢藉著一衣一食生出事端，臣妾雖為嫡出，但不及妹妹得阿瑪疼愛，發覺斥責無用，只好避之不及。」
端淑「咦」了一聲：「一直以為你出身後族，又是格格，不意家中也這般難相處。」
如懿輕嗤，卻也淡然：「天下人家，莫不如是。」她又笑，「當年得罪公主，不想公主如此記仇，看來哪一日必得好好請上一桌筵席，向公主賠罪。」
說著，太后也笑了，道：「你們便時太閒，記著這個論那個。多少舊事了，還來說嘴。」
噫！不意真有今日。
可放下舊日種種恩怨仇隙，笑語一餉。
那，那些曾經放不開的情仇，都是哪裡來的呢？莫不真是自尋煩惱。那此刻放不下的，又算什麼呢？
她輕輕歎息，坐看天際雲起雲散，飛鳥四逸。
時近盛夏，京中晴日無雲，已經漸漸酷熱。因達瓦齊受降之故，李朝等屬國也紛紛來賀，派使臣入京，朝中一派喜慶之氣。只是因著兩位小公主新喪不久，皇帝也無意前往圓明園避暑，只在宮中忙於平定準噶爾之後的種種事宜。
如懿午睡初醒，飲了一碗酸梅汁，便撫著胸口道：「吃得絮了，沒什麼味道，反而胸悶得很。」
容珮笑道：「這幾日天熱，娘娘的胃口不好，總是煩悶難受……」
容珮的話未完，如懿已經橫了她一眼：「不相干的話不要多說，扶本宮起身梳妝，咱們去看看皇上。」
午後的養心殿安靜的近乎寂寞，皇帝獨立於窗下，長風悠然，拂起他衣炔翩翩，如白鶴舒展的翅，游逸於天際。他的背影肅肅，宛如諦仙。這般無人時，如懿凝望向他，宛若凝望著少年時與他相處的時光，唯有他，唯有自己，再沒有別人來打擾他們的寧靜。
皇帝的沉醉，在於壁上懸掛的巨幅地圖，喃喃道：「準噶爾諸部入版圖……其山川道裡應詳細相度，載入皇輦全圖。自聖祖康熙時至今，三代的夢想與期盼，朕終於實現了。」他興奮地看向如懿，滿眼沉著與喜悅，「如懿，朕已經命人重新繪製新疆地圖，將準噶爾之地完整畫入。又吩咐在避暑山莊東北面的普寧寺，以滿，漢，蒙，藏四種文字刻碑記述我大清平定準噶爾部的歷程，定名《平定準噶爾後勒銘伊犁之碑》。你說可好？」
如懿分享著他的快樂，並肩立於他身旁：「皇上完成先祖之願，理當普天同慶，以告慰列祖列宗。」她微微垂首，靠在他肩上，「臣妾最高興d是，皇上的山河萬里，宏圖揮鞭之中，是臣妾何皇上一同經歷的。」
皇帝的笑容清湛，抵著她的額頭道：「如懿，你這樣的話，朕最歡喜。」皇帝指點著萬里巨圖，揮斥方遒，「平定準噶爾後，便是天山一帶的不肯馴服於朕的寒部，還有江南的不服士子，雖然明面上不敢反抗我大清，但暗中詆毀，寫詩嘲諷的不在少數，甚至蔚然成風。」
如懿搖一搖手中的輕羅素紗小扇，送上細細清涼：「士子們都是文人，頂多背後牢騷幾句，皇上不必在意。」
皇帝冷哼道：「先祖順治爺寵幸漢臣，他們就敢說出--若要天下安，復發留衣冠，這種大逆不道的話。康熙爺與先帝都極重視民間言論，尤其百姓愚昧，極易受到這些文人士子的蠱惑。
如懿聽皇帝說起政事，只得到：「是。」
皇帝侃侃而談：「不止民間如此，朕的朝廷裡難道就清靜麼？廣西巡撫衛哲治告內閣學士胡中藻自負文才，不滿朝廷，寫詩誹謗。你可知他都寫了些什麼？」
如懿見皇帝深色不悅，只得順著說：「臣妾願意耳聞。」
皇帝冷冷道：「胡中藻姓胡，就慣會胡言亂語，寫什麼--一世無日月、一把心腸論濁清、斯文欲被蠻、與一世爭在醜夷等句，尤其是--一把心腸論濁清之句，加「濁」字於我國號「清」字之上，是何居心？」
如懿聽得心有慼慼，只得含笑道：「他一個文人，寫詩興致所致，恐怕沒有咬文嚼字那麼仔細。」
皇帝眉心一皺，愈加沉肅道：「皇后有所不知，胡中藻不僅如此，他悖逆、抵訕、怨望之處數不勝數，他所出的典試經文題內有』乾三爻不像龍』之句，乾隆乃朕年號，龍與隆同音，顯然是詆毀朕，再有』並花已覺單無蒂』句，豈非譏諷孝賢皇后之死。胡中藻鬼魅為心，語言吟誦之間，肆行悖逆抵訕，實非人類之所應有」有凜然的殺氣凝在他墨色的眸底，看得如懿心驚膽戰，「朕已決定，胡中藻罪不容誅，斬首棄市！」
如懿心頭一哆嗦，正欲說話。皇帝看向她的顏色已有幾分不滿：「皇后難道對這樣的不忠之人還心存憐憫麼？」
如懿還如何敢多說，只得道：「臣妾不懂政事，只是想，若於文字上如此嚴苛，天下文人還如何敢讀書寫字呢？」
「要讀就讀忠君之書，要寫就寫忠君之字，如若不然，朕寧可他們個個目不識丁，事事不懂！」
有清風乍起，身上淺紫色棠棣花樣的袖口隨風展開，飄飄若舉，宛如蝴蝶撲扇著闊大的翼，扇得她的思緒更加煩亂。如懿有一瞬的出神，難怪天下男子都喜歡單純至無知的女子，這樣捧在手心，或棄之一旁，她什麼都不懂，亦不會怨，不比識文懂字的女子，情絲剔透，心有怨望，才有班婕妤的《團扇歌》，才有卓文君的《白頭吟》。
她微笑著，無知無覺的女子，或許歎息幾聲，哀歎命運不濟也便罷了，如何說得出卓文君一般「聞君有兩意，故來相決絕」的話呢！這樣的才女，固然聰慧玲瓏，自然也不夠可愛了。
皇帝蹙眉：「皇后，你在笑什麼？」
如懿心中一凜，那笑容便僵在了臉上：「臣妾在想，臣妾也喜讀詩文，以後更該字字篇篇都小心了。」
皇帝拂袖道：「本就該這樣。朕想起胡中藻乃朕先前的首輔鄂爾泰的門生。雖然鄂爾泰已死，但他認人不清，朕已下令將其牌位撤出賢良祠，以儆後人。
如懿口中應著，看著眼前勃然大怒的男子，心思有片刻的恍惚。曾幾何時，那個與自己一起談論《詩經》、一起夜讀《納蘭詞》的男子呢？他溫文爾雅的風姿，怎麼此刻就不見了呢？
彷彿記憶中關於他的已越來越模糊，最終也只幻化為一個朦朧而美好的影子，憑自己旖念。
或許，眼前的男子還是和從前一樣吧，只是他在意的，再不只是那樣美麗如螢火蟲般閃爍的文字，而是文字背後的忠誠與穩固吧。
最後，皇帝以一言蔽之：「不管是誰，不管他身在何處。只要悖逆朕的心意的，朕都容不得他們，必定一一征服！」
皇帝的話，自此便開啟了平定寒部之戰，自然，那也是後話了，然而眼前，如懿只聽的皇帝說：「朕平定準噶爾大喜，萬國來賀，嘉貴妃金氏的母族李朝也不例外，前朝後宮皆有慶典，這樣的場合，嘉貴妃若還禁足不出席，恐怕李朝也會擔心，有所異議。」他停一停，有幾分為難，看向如懿，「畢竟，璟兕之事並非證據確鑿，不能認定了是嘉貴妃所為。」
若是不怪嘉貴妃，又能怪誰呢？如懿滿心冷笑，臉上卻只能強忍著，露出溫婉神色，她太過於明白皇帝的心思，他已經決定的事，又是關乎顏面的事，有何可辯駁的呢？她不屑，亦不欲在這種小事上反對，便以更謙和的笑容相迎：「皇上思慮周全，皇上決定便是，臣妾沒有異議。」
皇帝的神色放鬆了許多，讚許道：「皇后賢惠。」
如懿的笑，柔婉得沒有任何生硬與牴觸的稜角，怎麼能不賢惠呢？在宮中浸淫多年，從姑母而始，有太后點撥，又朝夕見孝賢皇后的模樣，她再愚昧冥頑，也該學的些皮毛了吧？於是她索性道：「嘉貴妃禁足後一直是以常在的位分對待，既然黃色要顧著她和李朝的顏面，索性還是恢復貴妃的待遇吧，免得她遇上母族的人抱怨起來，說咱們表裡不一委屈了她。」
皇帝不悅地輕嗤：「出了這樣的事，嘉貴妃還敢說嘴麼？」然而他還是答允了如懿，囑她細細辦妥。
如懿欠身從養心殿告退，三寶便迎上來道：「愉妃小主已經到了翎坤宮，在等著娘娘呢。」
如懿面無表情，只是口中淡淡：「她來得正好，本宮也有事要與她商議。」
三寶見如懿如此神色，知她有不喜之事，更是大氣也不敢出，趕緊扶如懿上了輦轎，伺候著回去了。
長街夾道高牆聳立，透不進一縷風來，天上連一絲雲彩也無，日頭熱辣辣地潑灑著熱氣，連宮女手中擎著的九曲紅羅黃鳳傘也不能遮蔽分毫，如懿斜在輦轎上，聽著抬輦太監們的靴底喋喋地刮著青石板地面，越發覺得窒悶不已。
過了長街的轉角，便望得見後宮的重重飛簷，映著金燦燦如火的陽光，像引頸期盼的女人渴望而無奈的眼神。
如懿不知不覺便輕歎了一口氣，轉首見角門一側有女子素色的輕紗裙角盈然飛揚，人卻癡癡佇立，啜泣不已，在這潑辣辣的紅牆金日之下，顯得格外清素。
如懿眼神一飛，三寶已經會意，擊掌兩下，抬轎的太監們腳步便緩了下來。三寶望了一眼，便道：「皇后娘娘，是祈嬪小主。」
如懿有些意外：「祈嬪才出月子不久，怎麼站在這兒，也不怕熱壞了身子。」
三寶連忙道：「娘娘忘了？前兩日祈嬪小主宮裡來報，說祈嬪小主沒了公主之後一直傷心，所以請了娘家人來說說話。這不，祈嬪小主大概是剛送了娘家人回去吧。」
如懿微微頷首，示意三寶停了輦轎，喚道：「祈嬪。」
祈嬪尚在怔忪之中，一時沒有聽見，還是伺候她的宮人慌忙推了推她，祈嬪這才回過身來，急急忙忙擦了眼淚，俯身行禮：「皇后娘娘萬福金安。」
如懿苦笑：「如今本宮還有什麼可安的，還不是與你一樣麼？」
一句話招落了祈嬪的眼淚，她淚眼朦朧的容顏像被風吹落的白色山茶花的花瓣，再美，亦是帶了薄命的哀傷。
如懿步下輦轎，取下紐扣上繫著的絹子，親自替她拭去腮邊淚痕：「才出月子，這樣哭不怕傷了眼睛麼？」
一語未落，祈嬪抬起傷心的眼感激地望著如懿：「皇后娘娘，這樣的話，除了臣妾的娘家人，只有您會對臣妾說。」
如懿執著她的手，像是安慰自家小妹。她婉和道：「咱們原本就投緣，如今更是同病相憐，不彼此安慰，還能如何呢？」她停一停，「送了家裡人出宮了？」
祈嬪點頭：「是。家人進宮也只能陪臣妾一個時辰，說說話就走了。」
如懿溫然道：「本宮同意你家人進宮，是為舒散你的傷心，好好寬慰你，而不是更惹你傷心。若叫你難過，不如不見也罷，且你不是足月生產，而是受驚早產了六公主，更要好好養著自己的身子才是。」
祈嬪死死地咬著絹子，忍不住嗚咽道：「皇后娘娘，臣妾是沒有辦法，真的沒有辦法，臣妾一閉上眼睛，就看見六公主的臉。她一生下來就比小貓兒大不了多少。臉是紫的，人也皺巴巴的，可臣妾看她一眼，就覺得她像足了皇上和臣妾，她是個好看的孩子，臣妾心疼她，可是她不肯心疼臣妾，才活了幾天就這麼走了。」她的淚大滴大滴地滑落在如懿裸露的手腕上，帶著灼熱的溫度，燙得如懿的心一陣一陣哆嗦，「臣妾就是想著她，睡不著的時候想，睡著了又想，可是臣妾與她的母女情分就這樣短，臣妾就是想不明白，她在臣妾肚子里長到這麼大，千辛萬苦到了人世，難道就只為了或這麼幾天就丟下臣妾去了麼？」
祈嬪哭得傷心欲絕，連如懿身後的三寶也忍不住別過臉去悄悄拭淚，如懿憐憫而同情地撫摸著她的鬢角，隨手從她的髻後摘下一朵小小的純色的白絹花兒在指間，低低道：「這朵花兒，是戴著悼念你的六公主的吧？」
祈嬪有些畏懼地一凜，盯著如懿，嘴唇有些哆嗦，作勢就要跪下去：「臣妾，臣妾糊塗。六公主過世月餘，臣妾不該再戴這個，宮裡頭忌諱的，皇后娘娘恕罪。」
如懿的聲音淒然而溫柔，扶住了她道：「宮裡頭是忌諱這些白花白朵兒，可本宮不忌諱。」她將鬢邊的銀器花兒摘下戴在祈嬪髻後，「你傷心，本宮和你一起傷心。你的眼淚，本宮替你一起兜著。只是這朵白絹花，到了本宮這裡就是最後了，別再讓別人看見，你的六公主才活了這幾天，你就傷心成這樣，那本宮的璟兕養了這麼大，本宮是不是就該傷心得跳進金水河裡把自己給淹進去了？本宮跳下去了，也拉上你一同淹著，這樣害了咱們孩子的人就越發高興了。不過，左右咱們都淹沒了，那些人的笑聲再大，咱們也聽不見了，是吧？」
祈嬪猛地一顫，眼裡皆是狠戾的光：「皇后娘娘！咱們的孩子是被人害死的！臣妾的六公主不該這麼早就出世，更不該這麼早就離開了！」她環視著四下，驚懼而狠辣，「是她！是她養著的瘋狗害了咱們的孩子！」
祈嬪的身體劇烈地顫抖著，牙齒格格地咬著，彷彿要咬人似的。如懿摟過她，輕聲哄著，笑容溫柔得能滴出水來：「別這樣！別說這樣的話！湄若，你的孩子走了，是跟本宮的五公主做伴兒去了。咱姐妹倆在一塊兒，到了九泉底下也不會寂寞，她們都在一塊兒呢，就跟咱們一樣。」如懿一字一字緩聲說來，任由心口的煩惡如撲騰的海浪，顛仆起伏。
祈嬪的淚大片大片洇濕了如懿的衣袖，那種膩嗒嗒的感覺，讓如懿難過又生厭：「你會哭，本宮也會哭，誰不會傷心呢？可偏偏為什麼是咱們傷心？這些眼淚珠子，活該是咱們的人來流，對不對？」她撫摸著祈嬪綰起的青絲，動作輕柔得如在夢中，「你還年輕，應該比本宮更明白。孩子沒了，與其傷心的不死不活，還不如想想，加把力氣再生下一個，只要能生，就不算完！還有啊，皇上解了嘉貴妃的禁足，她也要出來了。見了面，把你的眼淚收起來，把你的恨也收起來，自己知道便罷，別叫人看見了，也知道該怎麼防著你了。知道麼？」
祈嬪伏在如懿的臂彎裡，只是無聲地抽泣著，好像一隻受傷的小獸，終於尋到了母獸的庇護，安全的瑟縮成一團。
如懿靜靜地怕著她的背，仰起臉時，忽而有風至，有大團大團的雪白被吹過宮牆，紛揚如雪。
如懿輕輕地笑了，伸出細薄的手接住，低聲歎道：「六月飛雪啊！像不像？」
祈嬪愣愣的抬起臉，低聲道：「皇后娘娘，是老天爺覺得我們的孩子死得太怨望了！」她的聲音弟弟的，像是從幽門鬼谷傳來的女鬼的悲切聲，讓人心酸之餘，又覺不寒而慄。
如懿的神情漸漸淡漠下來，像沾染了飛雪的清寒：「湄若，即便受傷，流血，與其看著它腐爛流膿，潰爛一團，還不如雕上花紋，讓它綻放出來，是傷也是花，才不白白痛這一場，明白麼？」