日子安靜了幾天，這一日秋風習習，寒意如一層冰冷的羽衣披覆於身。可是外頭的陽光卻明燦如金，是一個極好的秋日晴好午後，如懿在窗下榻上和衣養神，聽著鏤花長窗外乳母哄著永琪玩耍，孩子清脆的笑聲，總是讓人心神放鬆，生出幾分慵怠之意。
這幾日皇帝在前朝忙於準噶爾之事。聽聞皇帝命令東歸而來的杜爾伯特台吉車移居烏里雅蘇臺，此事引起了新封的準噶爾親王，端淑長公主額駙達瓦齊的不滿，一怒之下便不肯遣使來京參見，揚言必要車移出烏里雅蘇臺才肯罷休。
準噶爾部與杜爾伯特部的紛爭由來已久。尤其乾隆十八年，達瓦齊為奪多爾札權位，舉兵征戰，洗劫了杜爾伯特部，奪走了大批牲畜、糧草、財物，還大肆掠走兒童婦女，使杜爾伯特部浩劫空前。車凌身為部落之首，忍無可忍，只得率領一萬多部眾離開了世居的額爾齊斯河牧塢，動遷歸附大清到達烏里雅蘇臺。皇帝對車凌率萬餘眾傾心來歸的行為極為滿意，不僅親自接見了車凌，還特封為親王。以表嘉獎。為顯鄭重，皇帝特命四阿哥永珹和五阿哥永琪籌備接風的禮儀，以表對車凌來歸的喜悅之心。
這一來，永珹自然在前朝備受矚目，連著金玉妍亦在後宮十分得臉。嬪妃們雖不敢公然當著如懿的面趨奉玉妍，然後私下迎來送往，啟祥宮的門檻也險險被踏爛了。甚至連多年不曾侍寢承寵的海蘭，因著永琪的面子，也常常有位分低微的嬪妃們陪著奉承說話。
如懿只作不知，亦不需翊坤宮中宮人閒話，只自取了清淨度日。
陽光曛暖，連御園芳渚上的閒鶴也伴著沙暖成雙成對交頸而眠，寢殿前的拾花垂珠簾帳安靜低垂，散出淡白色的熠熠柔光，一晃，又一晃，讓人直欲睡去。正睡意朦朧間，卻聽三寶進來悄悄站在了身邊。如懿聽得動靜，亦懶怠睜眼，只慵倦道：「什麼事？」
三寶的身影映在海棠春睡銷金帳上，隨著風動隱隱搖曳不定，彷彿同他的語氣一般，有一絲難掩的焦灼：「愉妃小主急著求見娘娘，聽說是五阿哥受了皇上的叱責，不大好呢。」
如懿豁然睜開眼眸，睡意全消，心中卻本能地不信：「永琪素來行事妥當，怎會突然受皇上叱責？」
三寶喏喏道：「這個奴才也不知了。」
如懿即刻坐起，沉聲喚道：「容珮，伺候本宮梳洗更衣。三寶，請愉妃進來，暖閣稍候。」
如懿見到海蘭時不禁嚇了一跳，海蘭向來是安靜如鳶尾的女子，是深海藍色般的靜致，花開自芬芳，花落亦不悲傷。如懿與她相識相伴多年，何曾見過她這般驚慌失措的樣子，洶湧的眼淚沖刷了脂粉的痕跡，更顯悲苦之色，而素淨的裝扮，讓她更像是一位無助的母親，而非一個久居深宮的得體婦人。海蘭一見如懿便雙膝一軟跪了下去，淒然道；「皇后娘娘，求您救救永琪！」
如懿見她如此，不免有些不安，忙攜了海蘭的手起來，問道：「究竟出了什麼事？」
不問則已，一問之下海蘭的淚水更是如秋洪奔瀉：「皇后娘娘，永琪受了皇上的叱責……」一話未完，她哭得更厲害了。
如懿見不得她這般哭泣，蹙眉道：「哪有兒子不受父親叱責的，當時寵壞了的孩子麼？」她摘下紐子上的水色絹子，替她擦拭淚水，「好好說便是。」
海蘭極力忍了淚道：「皇上命永珹和永琪對杜爾伯特部親王車凌鄭重相待，兩個孩子固然是極盡禮數，不肯懈怠，但永琪那孩子就是年輕，說話不知輕重，不好好跟著永珹學事便也罷了，居然私下說了句『皇阿瑪這般厚待車凌，是要將端淑姑姑的夫君放在何地呢？達瓦齊尚不足惜，但也要顧及端淑姑母的顏面啊！』」
如懿心中一沉，倒吸了一口涼氣：「永琪說者無心，可是居然被有心人聽了去，告訴了皇上是麼？而且這個有心人還是他的好兄長永珹對不對？」
海蘭哭得哽咽，只是一味點頭，半響才道：「永珹也是當玩笑話說給皇上聽，小孩子能懂什麼？可是皇上……」她忍不住又要哭，但見如懿盯著她，只好攥著絹子抹去淚水，「皇上聽了大為生氣，說永琪心中只有家事，而無國事；只有親眷，沒有君臣！永琪哪裡聽過這樣重的訓斥，當下就向皇上請罪，皇上罰他在御書房跪了一個時辰，才叫趕了出來，再不許他理杜爾伯特部親王之事！」好好調教些時日，教會他如何管好自己的舌頭，如懿的面色越來越陰沉，與她溫和的聲線並不相符：「不許理便不許理吧。把永琪帶回來，好好調教些時日，教會他如何管好自己的舌頭，不要在人前人後落下把柄。否則，這次受的是訓斥，下次便不知道是什麼了。」
海蘭悲泣不已，如被雨水種種拍打的花朵，低下了細弱的莖葉：「娘娘與臣妾這麼多年悉心調教，竟也讓永琪落了個不許理事、備受訓斥的地步。臣妾想想真是傷心，這些年來，受過皇上訓斥的皇子，哪一個是有好下場的？大阿哥抱憾而死，三阿哥鬱鬱寡歡，如今竟也輪到臣妾的永琪了。」
簷下的秋風貼著地面打著旋兒冰冷地拂上裙角，如懿盯著海蘭，以沉靜的目光安撫她慌亂失措的神情。她的聲線並不高，卻有著讓人安定的力量，道：「海蘭，你覺得咱們悉心教出來的孩子，會不會說這樣昏聵悖亂的話？」
海蘭愣了愣，含淚搖頭：「不會。永琪是個好孩子，臣妾不信他會忤逆君父，他只是無心而已。」
「是啊，勇氣是咱們費了心血教出來的好孩子。可是……」如懿的目光漸次涼下去，失了原有溫和、慈愛的溫度，「他若的確說出了這樣的話，咱們也沒有法子。」
如懿看了一眼跪在地上哭得妝容凌亂的海蘭，轉過身，語氣淡漠如霜雪：「容珮，扶愉妃回宮。她的兒子失了分寸，她可別再失了分寸叫皇上厭棄了。」
海蘭望著如懿的背影被一重重掀起又放下的珠簾淹沒，無聲地張了張嘴，傷心地伏倒在地。
此後，永琪便沉寂了下去，連著海蘭的延禧宮也再無人踏足。落在任何人眼中，失去皇帝歡心的永琪都如一枚棄子，無人問津。哪怕宮人們暗地裡議論起來，也覺得永琪的未來並不會比蘇綠筠鬱鬱不得志的三阿哥永璋更好。更甚的是，海蘭的身份遠不及身為貴妃的綠筠高貴，更不及她膝下多子，所以永琪最好的出路，也不過是如早死的大阿哥永璜一般了。
人情如逐漸寒冷的天氣，逼迫著海蘭母子。永琪不願見人，海蘭便也緊閉了宮門。在人前也愈加不肯多言一句，兩人只關起門來安靜度日。
偶爾皇帝問起一句：「皇后，永琪到底也是養在你名下的孩子。朕雖然生氣，你也不為他求情？」
如懿安安靜靜地服侍皇帝穿好上朝穿的袍服，以平靜如秋水的眉目相對：「皇上叱責永琪，必然有要叱責他的道理。臣妾身為嫡母，不能管教好永琪已然是失責，如何還敢腆著顏面為他求情？」
皇帝滿意地頷首：「皇后能如此公正，不偏不倚就好。」他挽過如懿的手，「上朝還早，朕很想再看看永琪。如懿，你陪朕去。」
二人言笑晏晏，再不提及永琪。而與永琪的落寞相比，永珹更顯得一枝獨秀，佔盡了風光。
因著準噶爾親王達瓦齊未遣使來京，皇帝並不曾顧及這個妹夫的顏面，反而待車凌愈加隆重。永珹更是進言，不必對達瓦齊假以顏色。因而到了十一月，皇帝便下諭暫停與準噶爾的貿易。
而更令永珹蒸蒸日上被皇帝援以為臂膀的，是轟動一時的江西生員劉震宇案。彼時江西生員劉震宇以所著《治平新策》中有「更易衣服制度」等語被人告發，引來皇帝勃然震怒。
那一日，如懿正抱著璟兕陪伴在皇帝身側，見皇帝勃然大怒，將《治平新策》拋擲於地，便道：「皇上何必這樣生氣，區區小事，交給孩子們處置便是了，生氣只會傷了龍體啊。」
皇帝凝眸道：「你的意思是……」
如懿拍著璟兕，笑容輕柔恬靜：「永璋和永珹都長大了，足以為皇上分憂。這個時候，不是兩位阿哥正候在殿外要向皇上請安麼，皇上大可聽聽兩個孩子是什麼主張，合不合皇上的心意，再做決斷也不遲啊。」
皇帝沉吟片刻，便囑咐李玉喚了兩位阿哥入殿，如懿只道「婦人不得干政」，抱了璟兕便轉入內殿。
京城進入了漫長的秋冬季節，連風沙也漸漸強烈。空氣裡永遠浸淫著乾燥的風塵氣息，失去了潮濕而繾綣的溫度，唯有大朵大朵的菊花抱香枝頭，極盡怒放，開得欲生欲死。
如懿閒來無事，抱著璟兕輕輕哼唱不已。
那是張養浩的一段雙調《慶東原》，南府戲班的歌伎娓娓唱來，甚合她的心意，那詞曲記得分明。
「人羨麒麟畫，知他誰是誰？想這虛名聲到底原無益。用了無窮的氣力，使了無窮的見識，費了無限的心機。幾個得全身，都不如醉了重還醉。」
如懿輕輕哼唱，引得璟兕咯咯笑個不已。外頭風聲簌簌，引來書房裡的言語一字一字清晰入耳。
是三阿哥永璋唯唯諾諾的聲音：「兒臣不知，但憑皇阿瑪做主。」
皇帝的聲音便有些不悅：「朕問你，難道你自己連主張也沒有麼？」
如懿想也想得到永璋謹慎的模樣，必定被逼出了一頭冷汗。那邊廂永璋正字斟句酌道：「兒臣以為，劉震宇通篇也只有這幾句不敬之語，且江南文人的詩書，自聖祖康熙、世宗雍正以來，都頗受嚴苛，若皇阿瑪能從輕發落，江南士子必定感念皇阿瑪厚恩。」
有良久的沉默，卻是四阿哥永珹的聲音打破了這略顯詭異的安靜。他的聲音朗朗的，比之永璋，中氣頗足：「皇阿瑪，兒臣以為三哥的主意過於寬縱了。自我大清入關以來，江南士子最不馴服，屢屢以詩書文字冒犯天威，屢教不改。從聖祖到世宗都對此嚴加懲處，絕不輕縱。皇阿瑪與兒子都是列祖列宗的賢孝子孫，必定仰承祖訓，絕不寬宥！」
皇帝的聲音聽不出半分喜怒，甚是寧和：「那麼永珹，你作何打算？」
永珹的回答斬釘截鐵，沒有半分柔和的意度：「劉震宇竟敢言『更易衣服制度』，實乃悖逆妄言，非死不能謝罪於大清。」
永璋似乎有憐憫之意，求道：「皇阿瑪，今年浙江上虞人丁文彬因衍聖公孔昭煥揭發其製造逆書，刑部審實，皇阿瑪已下令行磔刑，將其車裂，還株連甚廣，鬧得文人們人心惶惶，終日難安，不敢寫詩作文。此次的事，皇阿瑪何不恩威並濟，稍稍寬恕，也好讓士子文人們感念皇阿瑪的恩德。」
永珹哼了一聲道：「三哥這話便錯了，越是寬縱，他們越是不知天高地厚，何曾感激皇恩浩蕩，反倒越發放肆了！否則這樣的事怎麼會屢禁不止？昔年我大清入關，第一條便是『留頭不留發，留發不留頭』。連陳名夏這樣為順治爺所器重的漢臣，因說了一句『若要天下安，復發留衣冠』的大逆之言，就被順治爺處以絞刑。皇阿瑪聖明，自然不會放過了那些大逆不道的賊子！」
皇帝的沉默只有須臾，變化為一字一字的冷冽：「劉震宇自其祖父以來受我大清恩澤已百餘年，且身受禮教，不是無知愚民，竟敢如此狂誕，居心實在悖逆。查劉震宇妄議國家定制，即日處斬。告知府縣，書版銷毀。這件事，永珹，便交予你去辦了。」
皇帝的言語沒有絲毫容情之處，如懿聽在耳中，頗為驚心。然而永珹得意的笑聲更是聲聲入耳。「兒臣一定會極力督辦，請皇阿瑪放心。」
情歌悠揚，如懿自知嗓音不如嬿婉的悠揚甜美，聲聲動人，可是此時金波瀲灩浮銀甕，翠袖慇勤捧玉鐘。對一縷綠楊煙，看一彎梨花月，臥一枕海棠風。手指輕叩，悠揚之曲娓娓溢出，深吸一口清冽的空氣，淡淡菊香散盡，幽懷裊裊。
「晁錯原無罪，和衣東市中，利和名愛把人般弄。付能元刻成些事功，卻又早遭逢著禍凶。」
如懿心念微動，含了一抹沉穩笑意，抱緊懷中的孩子。
離去時已是夜深時分，唯有李玉帶著十數小太監迎候在外。趁著李玉扶上輦轎的時候，如懿低聲道；「多謝你，才有今日的永珹。」
李玉笑得恭敬：「奴才只是討好主子罷了，四阿哥為皇上所喜，奴才自然會提醒四阿哥怎樣討皇上喜歡。奴才也只是提醒而已，什麼舌頭說什麼話，全在四阿哥自己。來日成也好，敗也罷，可不干奴才的事。」
如懿笑道；「他的事，自然與咱們是無礙的。」
二人相視一笑，彼此俱是瞭然。如懿抬首望月，只見玉蟾空明澹澹，心下更是澄明一片。
京城的四季涇渭分明，春暖秋涼，夏暑冬寒，就好比紫禁城中的跟紅頂白，唯有城中人才能冷暖自知。半餘年來，如懿固然因為一雙子女頗得皇帝恩幸，地位穩固如舊。而金玉妍也甚得宮人奉承，只因四阿哥永珹得到皇帝的重視。而曾經與永珹一般得皇帝青眼的五阿哥永琪，卻如曇花一現，歸於沉寂。
待到乾隆十九年的夏天緩緩到來時，已然有一種說法甚囂塵上，那便是嘉貴妃金玉妍的四阿哥永珹有繼承宗兆之像，即將登臨太子之位。
這樣的話自然不會是空穴來風，而皇帝對永珹的種種殊寵，更像是印證了這一虛無縹緲的傳言。
四月，和敬公主之夫，額駙色布騰巴勒珠爾騰入覲，皇帝欣喜不已，命大學士傅恆與永珹至張家口迎接，封額駙為貝勒。
五月，準噶爾內亂，皇帝命兩路進兵取伊犁，又讓三阿哥永璋與四阿哥永珹同在兵部演習軍務。然而明眼人都看得出，皇帝只問永珹軍事之道，並請尚書房師傅教導兵書，而對永璋，不過爾爾。
到了八月，皇帝駐蹕吉林，詣溫德亨山望祭長白山、松花江。賑齊齊哈爾三城水災，閱輝發城。除了帶著如懿與嫡子永琪，便是永珹作陪。九月間，又是永珹隨皇帝謁永陵、昭陵、福陵。
榮寵之盛，連朝中諸臣也對這位少年皇子十分趨奉，處處禮敬有加，恰如半個太子般看待。
而內宮之中，皇帝雖然寵幸如懿與嬿婉、穎嬪、忻嬪等人居多，對年長的玉妍的召幸日益稀少，卻也常去坐坐，或命陪侍用膳，或是賞賜眾多。比之綠筠的位高而恩稀，玉妍也算是寵遇不衰了。
綠筠人前雖不言語，到了如懿面前卻忍不住愁眉坐歎：「臣妾如今年長，有時候想起當年撫養過永璜，母子一場，眼前總是浮起他英年早逝的樣子。如今臣妾也不敢求別的了，只求永璋能安安穩穩地度日，別如他大哥一般便是萬幸了。」
如懿捧著一盞江南新貢的龍井細細品味，聞言不由得驚詫：「永璋雖然受皇上的訓斥，那也是孝賢皇后過世那年的事了。怎麼如今好好的，你又說起那般喪氣話來？」
綠筠忍不住歎息道：「臣妾自知年老色衰，自從永璜和永璋被皇上叱責冷待之後，臣妾便落了個教子不善的罪名，不得皇上愛幸。臣妾只求母子平安度日。可是皇后娘娘不知，嘉貴妃每每見了臣妾冷嘲熱諷之外，永璋和永珹一起當差，竟也要看永珹臉色，受他言語奚落。我們母子，居然可憐到這個地步了。也怪臣妾當年糊塗，想讓永璋爭一爭太子之位，才落得今日。」她越說越傷心，跪下哭求道，「臣妾知錯了，臣妾只希望從此能過得安生些，還求皇后娘娘保全。」
綠筠處境尷尬，如懿不是不知。三阿哥永璋一直不得皇帝青眼，以致庸碌。綠筠所生的四公主璟妍雖然得皇帝喜愛，但到底是庶出之女。而六阿哥永瑢才十一歲，皇帝幼子眾多，也不甚放在心上。綠筠雖然與玉妍年歲相差不多，卻不及玉妍善於保養，爭奇鬥妍，又懂得邀寵，自然是過得不盡如人意了。
如懿見綠筠如此，念及當年在潛邸中的情分，且永璜和永璋被牽累的事多少有自己的緣故在，也不免觸動心腸，挽起她道：「這話便是言重了，皇上不是不顧念舊情的人，嘉貴妃的性子你又不是不知道，有什麼額娘就有什麼兒子，一時得意過頭也是有的。永璋如今是皇上的長子，以後封爵開府，有你們的安穩榮華呢。」
綠筠聞言稍稍安慰，抹淚道：「有皇后娘娘這句話臣妾便安心了。說來臣妾哪裡就到了哭哭啼啼的時候呢，愉妃妹妹和永琪豈不更可憐？」
話音未落，卻見李玉進來，見了綠筠便是一個大禮，滿臉堆笑：「原來純貴妃娘娘在這兒，叫奴才好找！」
綠筠頗為詫異，也不知出了何事，便有些慌張：「怎麼了？是不是永璋哪裡不好，又叫皇上訓責了？」
李玉喜滋滋道：「這是哪兒的話呀！恭喜純貴妃娘娘，今日皇上翻了您的牌子，且會到鍾粹宮與您一同進膳，您趕緊準備著伺候吧。」
綠筠吃了一驚，像是久久不能相信。她的笑容僵在了臉上，摸了臉又去摸衣裳，喜得實在不知該怎麼辦才好，唸唸道：「本宮多少年沒侍寢了，皇上今兒怎麼想起本宮來了？」
李玉笑道：「貴妃娘娘忘了，進而使您當年入潛邸的日子呀！皇上可惦記著呢。」
綠筠這一喜可非同小可，呆坐著落下淚來，喃喃自語：「皇上可記得，本宮自己都忘了，皇上居然還記得！」
如懿笑著推了她一把：「這是大喜的事，可見皇上念著您的舊情，怎麼還要哭呢？」她心念電轉，忽地想起一事，喚過容珮道：「去把嘉貴妃昨日進獻給本宮的項圈拿來。」
那原是一方極華美的赤金盤五鳳朝陽牡丹項圈，以黃金屈曲成鳳凰昂首之行，其上綴以明珠美玉，花式繁麗，並以紅寶翡翠伏成牡丹花枝，晶瑩輝耀。
如懿親自將項圈交至綠筠手中，推心置腹道：「這個項圈足夠耀眼，衣衫首飾不必再過於華麗，以免喧賓奪主，失了你本真之美。」她特特提了一句，「這樣好的東西本宮也沒有，還是嘉貴妃孝敬的。也罷，借花獻佛，添一添你今夜的喜氣吧。」