夜色如輕紗揚起，四散瀰漫。倏爾有涼風吹過，不經意撲滅了幾盞搖曳的燈火。容珮側身逐一點亮燈盞，動作輕悄無聲。偶爾有燭火照亮她鬢間的燒藍點珠絹花，幽藍如星芒的暗光一閃，彷彿落蕊芳郁，沉靜熠熠。
如懿拿撥子挑抹琴弦，反反覆覆彈著一曲晏殊的《蝶戀花》。宋詞原本最合紅妝淺唱，何況是晏殊的詞，是最該十六七歲女郎執紅牙板在雨夜輕吟低歎的。如懿一向不擅歌藝，只是愛極了宋詞的清婉秀致，口角吟香，便取了七絃琴細細撥弄，反覆吟誦。
「碧草池塘春又晚，小葉風嬌，尚學娥妝淺。雙燕來時還念遠，珠簾繡戶楊花滿。綠柱頻移弦易斷，細看奏箏，正似人情鑰。一曲啼烏心緒亂，紅顏暗與流年換。」
這樣哀涼的詞，念來猶覺心中沁涼。
容珮默默上前添上茶水，輕聲問道：「花好月圓之夜，娘娘正當盛時，怎麼念這麼傷心的詞呢？」
如懿輕哂，該如何言說呢？晏殊明明是個男子啊，卻這般懂得女兒心腸。若是有這樣一個人，在這樣蒼苔露冷、花徑風寒的日子裡常相伴隨，明白自己種種不可言說的心事，那該有多好啊！這樣的心念不過一轉，自己也不禁失笑了。她是皇后啊，高高在上的皇后，在這金堆玉砌的錦繡宮苑中，到頭來不過是懷著和平凡婦人同樣的夢想而己。
正沉吟間，卻見一道長長的影子不知何時映在了地上。如懿舉眸望去，卻見皇帝頎長的身影掩在輕卷的簾後，面色如霞，深深望著她不語。
驚異只在一瞬，如懿連忙起身下拜：」皇上萬福金安。」她抬首，聞到一陣醇然的酒氣，不覺道，「夜深了，皇上喝了酒怎麼還過來？李玉呢？」
皇帝緩步走近，腳下微微有些踉蹌，卻迎住她，將她緊緊攬入懷中：「朕在永壽宮陪令妃過壽，秦箏那麼剛冷的樂器都能被令妃彈得如斯甜膩。如懿，你的月琴卻是醒酒的。朕從栩坤宮外經過，聽見你的琴音，便忍不住進來了。」
如懿在他突如其來的擁抱裡動彈不得，只得低低道：「臣妾琴音粗陋，驚擾皇上了。」她微微側臉，吩咐退在一旁低首看著腳尖的容珮，「給皇上倒上熱茶，再去備醒酒湯來。」
皇帝並不肯放手，只將臉埋在她頸窩裡，散出溫熱潮濕的氣息，每一字都帶了沉沉的酒氣：「如懿，你比朕前兩日見你時又清減了些許。你穿截得真好看，天水碧色很襯你，可是你的眉梢眼角略微帶了一絲鬱鬱之氣。」
如懿低首，看著自己身上的天水碧色暗繡芙蓉含露寢衣。那樣清素的顏色，配著自己逐漸暗轉的年華，大概是很相宜的。只是皇帝突兀的親暱，忽然喚起了她沉睡已久的記憶。初入潛邸的那些年歲裡，他也喜歡這樣擁著自己，細語呢喃。
皇帝抬起頭，盯住她的眼睛，醉意裡有一絲漠漠輕寒：「如懿，朕與你幾十年夫妻，你陪著朕從皇子成為君王，朕陪著你從娘御而至皇后，朕和你有一雙兒女，聰慧可愛。如懿，你還在難過什麼？」他靠得更近一些，「不要說你很高興，朕聽你念那首詞，朕知道，你心裡其實是難過的。」
閣中立著一架玉蘭鸚鵡鎦金琉璃立屏，十二扇琉璃面上光潔瑩透，屏風一側有三層五足銀香爐，鏤空間隙中裊裊升起烏沉香。那是異邦進貢的香料，有厚郁的芬芳，彷彿沉沉披拂在身上。如懿側首看見自己不飾妝容後素白而微微鬆弛的肌膚，不覺生了幾分自慚形穢。她知道的，宮苑之中，她並非最美，彼時有意歡，近處亦有金玉妍。而皇帝的秀目豐眉、姿容閒疏，彷彿並未被年歲帶去多少，反而多了一層被歲月浸潤後的溫和，像年久的墨，被摩擎多年的玉，氣質冷峻高遠而不失溫潤。
哪伯有一雙兒女，他們之間，終究是會慢慢疏離的吧？這樣的念頭在如懿心間一跳，竟扯出了生生的疼。她從未想過，自己會有這樣不祥的念頭。
如懿的聲音低微得像蝴蝶撲稜的翅：「臣妾只是傷感紅顏易老，並無他念。」
皇帝輕輕一嗤：「紅顏未老恩先斷，是不是？那種末等殯妃的傷感之念，皇后尊貴之身，何必沾染？且朕自問殯妃雖多，但不算寡恩，便如婉殯之流，每隔一兩月也必會去坐坐看望。」
「皇上自然不算寡恩之人。」如懿勉強一笑，「只是臣妾雖得皇上厚愛，但思及平生，總有若幹不足之念。譬如，臣妾出身烏拉那拉氏；譬如，臣妾的阿瑪早亡，不得看見臣妾封為皇后的榮光；譬如，烏拉那拉氏族中凋零。臣妾總是想，若無皇上賜予臣妾正位中宮的榮光，或許臣妾的日子會一直黯淡下去吧。」
如懿語中的傷感好似濛濛細雨，沾染上皇帝的睫毛。他摩擎著光膩的茶盞，靜靜聽著，良久，輕聲道：「朕有時候總是做夢，尤其是在百日大典之後，朕會夢到自己的額娘。」皇帝的聲音像被露水沾濕的枯葉，瑟瑟有聲，「朕從來就沒有見過她的樣子。真的。朕出生的時候她就難產而死。朕從懂事起就知道這樣出身卑微的額娘是朕的恥辱，朕的母親只有如今的皇額娘，當年的熹貴妃。朕也很想太后就是聯的親額娘。」他苦笑，「如今看來，朕竟也是做夢。哪怕朕以天下之富奉養太后，哪怕平日裡可以母慈子孝，可到了要緊時候，不是骨肉血親便到底也不是的。」他一哂，眉眼間有風露微涼，「母子不似母子……」
有半句話如懿嚥了下去，夫妻也不似夫妻啊！這不就是宮廷深深裡的日子麼？
如懿低低道：「太后還是不肯見皇上麼？」
烏沉香細細，一絲一縷沁入心腑，耳邊只剩下皇帝風一樣輕的歎息：「太后心中只有親生的公主而己，並沒有朕這個兒子。」他的歎息戛然而止，「自然，無論太后怎樣待朕，準噶爾之戰是不會停止的。朕能做的，只有盡量保全端淑的安全。僅此而已。」他的笑有些無奈，「有時候看來，太后真是一個倔強而強勢的女子。哪怕近日她在慈寧宮閉門不出，潛心祈願，前朝仍有言官不斷向朕進言，請求先救端淑再攻打準噶爾。」他苦笑，「聯對太后，著實敬畏，也敬而遠之。」
如懿的手以蝴蝶輕觸花蕊的姿勢溫柔拂上他醺紅的面頰：「太后的確威勢，也足以讓人敬畏，但是皇上不必太過放在心上。太后曾對臣妾說過，一個沒有軟肋的人，才能真正強大。而兩位長公主，正是太后最大的軟肋。」
「軟肋？」皇帝輕笑，眼中卻只是寒星般的微光，並無暖憊，「那麼朕的軟肋是什麼？如懿，朕會是你的軟肋麼？」
錦帷繡幔低低垂落，夜寒薄薄侵人。清夜漫漫，因著他此身孤寒寥寥，撩起如懿心底的溫情。
原來，他們是一樣寂寞的。她默然靠近他，伸手與他緊緊擁抱，擁抱彼此的默契。
這一刻，心如燈花並蕊開。
宮中的夜寧靜而清長，並非人人都能和如懿與皇帝一般安穩地睡到天亮。
外頭風聲嗚嗚，嬿婉一整夜不能安枕，起來氣色便不大好。春嬋知道嬿婉有起床氣，和瀾翠使了個眼色，越發連梳頭也輕手輕腳的。小宮女捧了一碗花生桂圓蓮子羹進來，瀾翠接了恭恭敬敬奉在嬿婉跟前。嬿婉橫了一眼，不悅道：「每日起來就喝這個，說是討個好綵頭，喝得舌頭都膩了，還是沒有孩子。什麼『蓮』生貴子，都是哄本宮的！」
瀾翠如何敢接話，這粥原也本是嬿婉求子心切，才囑咐了每日要喝的。嬿婉抬頭見鏡子裡自己的髮髻上簪著一枝金鑲珍珠寶石瓶簪，那簪柄是「童子報平安」圖案，一顆碩大的瑪瑙雕琢成舞蹈狀童子，抱著藍寶石製寶瓶，下鑲綠松石並珊瑚珠，枝杈上纏繞金累絲點翠花紋、如意，嵌一「安」字，那本是嬿婉特特囑咐了內務府做的，平日裡甚是心愛，總是戴著。此刻她心裡有氣，伸手拔下往妝台上一撂，便是「咚」的一聲脆響。
瀾翠和春嬋嚇得噤若寒蟬，更不敢說話。嬿婉正欲站起身來，忽然身子一晃，扶住額頭道：「頭好暈！」
她話未說完，俯身嘔出幾口清水。瀾翠和春嬋急急扶住她，臉上卻不覺帶了喜色：「小主頭暈嘔吐，莫不是……」
二人相視一眼，皆是含笑。嬿婉半信半疑，滿面歡喜：「那，是不是該去請太醫……快請太醫。」
話音未落，卻是太監王蟾在外頭回稟道：「小主，齊太醫來請平安脈了。」
齊魯是皇帝身邊多年的老太醫了，自嬿婉當寵後一直為她調理脈息。嬿婉當下不敢怠慢，喜不自勝道：「來得正好，還不趕緊請進來！」
齊魯進來便恭恭敬敬行過禮，待瀾翠取過一方手帕搭在嬿婉手腕上，他方才伸出手凝神搭脈。片刻，他又細看嬿婉神色，問道：「小主今日有嘔吐麼？」
「這是第一次。」嬿婉急切道，「齊太醫，本宮可是有孕麼？」
齊魯搖頭道：「脈象不是喜脈。」他見嬿婉的笑意迅疾隕落，仍繼續問道，「微臣開給小主的湯藥，小主可按時吃麼？」
春蟬忙道：「小主都按時吃的，一次也沒落下。」
齊魯微微點頭，又看嬿婉的舌苔，神色似乎有些凝重。
嬿婉著急道：「本宮一直按照齊大人所言調養，更加了好些滋補湯藥，就是希望盡快有孕，可為何遲遲沒有動靜？」
齊魯神色鄭重，亦是歎惋：「微臣伺候令妃小主己經有一段時日，小主一直急著有孕，不聽微臣之言，進補過甚，反而鬧得氣血虛旺，不能立即有孕。」
嬿婉的身體迫向前一些：「那到底有沒有快些有孕的法子？」
「這個麼……」齊魯沉吟，捋鬚不語。
嬿婉使一個眼色，春嬋轉入內室，很快捧出一個錦盒，打開，裡頭的珍寶閃耀，直直送到齊魯臉跟前，晃得他睜不開眼睛。
齊魯一怔，忙起身道：「小主，小主，微臣不敢。」
嬿婉銜了一縷淺淺的笑意：「這麼點兒心意，當然讓齊大人不為所動。齊大人放心，這只是十分之一的數目，若本宮能快快有孕，為皇上誕育子嗣，來日一定奉上十倍之數，供大人賞玩。」
齊魯望著錦盒中閃耀的各色寶石，心想他在宮中當差多年，雖得皇帝重用，也不過一介太醫，何曾見過這麼多珠寶。想來嬿蜿得皇帝寵遇最深，這些珠寶玉器在她眼中不過爾爾。他眼中閃過一絲貪婪之色，雙手因為激動微微有些顫抖，目光不覺看向嬿婉。
嬿婉揚著水蔥似的手指，輕笑道：「本宮得皇上寵愛，有孕生子是遲早之事，只是希望得齊太醫相助，越早有孕越好。這樣簡單的事，太醫也不肯幫本宮一把麼？」
齊魯拿袖子擦了擦臉上沁出的汗水，遲疑著道：「辦法不是沒有。要想盡快有孕，可用湯藥調理。譬如說每年十次月事的，可調理成每年十二次或者更多，這樣受孕的機會也多。但是藥皆有毒性，哪怕微臣再小心，總會有傷身之虞，何況是這樣催孕的藥物。小主三思。」
嬿婉秀眉一挑，急急道：「真有這樣的法子？靈驗麼？」她到底有些後怕，「可有什麼壞處？」
齊魯不敢不直言，「這個麼……月事過多，自然傷女子氣血，容易見老！」
一絲俱色和猶豫凝在嬿婉眉心，她喃喃遲疑：「很快就會見老麼？」
齊魯忙道：「現下自然不會，但三五年後，便會明顯。」
嬿婉情不自禁地伸出手，撫上自己滑若春綢的肌膚。對鏡自照的時候，她猶是自信的。因著保養得宜，或許也是未曾生育過，比之更年輕的忻殯、穎殯之流，她並不見老，一點兒也不，依舊是吹彈可破的肌膚，豐顏妙目，顧盼生色。
所有的猶豫只在一瞬，她的話語剛毅而決絕：「那就煩請齊太醫用藥吧！」
宮中的日子平淡而短淺，乾隆二十年的春日隨著水畔千萬朵迎春齊齊綻放，香氣隨著露水被春陽蒸熨得氤氳繚繞，沁人心脾。這一年的春天，就是這般淡淡的鵝黃色，一點一點塗染了深紅色的乾涸而寂寞的宮牆。
朝廷對準噶爾的戰事節節勝利，很大一部分是因為車凌率部歸附後，在平定達瓦齊的戰爭中出盡全力，所以前線的好消息偶爾一字半句從宮牆重重間漏進時，平添了殯妃們的笑語，也隱然加深了慈寧宮中靜修祈願的太后的優懼。
而後宮中也並非沒有喜事，去歲入宮初承思澤的忻繽很快就有了身孕，著實讓皇帝欣喜萬分。
如懿奉皇帝之命照顧有孕的忻嬪，也添了幾許忙碌，然而眾人說笑起來，皆是孩子們的事，倒也十分有趣。
這一日，如懿和海蘭正陪著忻嬪往寶華殿上香歸來，轉首見風撲落了忻嬪的帷帽，忙叮囑道：「仔細別著了風，這個時候若是受涼吃藥，只怕會傷著孩子呢。」
忻嬪臉上一紅：「皇后娘娘說得是，只是哪裡就那麼嬌貴了呢。」
海蘭笑著替她掠去鬢邊一朵粉色的落花：「哪裡就不嬌貴了呢？等生下一位小阿哥，只怕指日就要封妃了呢。」
忻嬪自然高興，也有些擔憂：「那若是個小公主呢？皇上會不會不喜歡？」
海蘭忙道：「怎麼會不喜歡？皇上本就阿哥多，公主才兩位。你瞧四公主五公主就知道了，皇上多喜歡呢。」
如懿道：「阿哥和公主自然都是好的。如今妃位上只有令妃和愉妃，是該多些人才熱鬧。」她的目光裡皆是溫暖的關切，「且你年輕，阿瑪為準噶爾的事出力，皇上又這樣疼你，封貴妃也是指日可待的。」
話音尚未被風吹散，只聽橫刺裡一聲犬吠，一隻雪白的巴兒狗跳了出來。忻嬪嚇得退了一步，正要呵斥，卻見後頭一個宮裝女子緩步踱了出來，喚道：「富貴兒，仔細被人碰著，小心些！」
如懿定睛一看，那人卻是多日不出門的嘉貴妃金玉妍。她雖不比當初得意，衣飾卻不減華貴，一色明綠地織金紗翔鳳氅衣，挽著雪白綢地彩繡花鳥紋領子，垂下藍紫二色水晶瓔珞，裙上更是遍刺金枝紋樣，行動間華彩流波。她側首，髮髻間密密點綴的紅晶珠花簪和並蒂絹花曳翠搖金，熠熠生輝。
忻嬪當下不悅，低聲嘀咕道：「都什麼年紀了，還打扮得這樣嬌艷。」
海蘭扯了扯忻嬪的衣袖，示意她不要多言。玉妍向著如懿草草肅了一肅，便橫眼看著海蘭與忻嬪，二人只得屈膝：「嘉貴妃萬福。」
玉妍冷眼看著忻嬪，皮笑肉不笑道：「如今身子重了，人也見胖了。女人啊，就是不能懷著身孕，一懷上穿什麼都不好看了，肚子跟頂了口鍋子似的！」她冷笑一聲，「忻嬪妹妹，如今有孕，皇上也不大去看你了吧？」
忻嬪年輕氣盛，哪裡受得了這樣的話，當即道：「妹妹年輕，自然穿什麼都是好看的！比不得人老珠黃還在那裡妖調做作！且妹妹雖然有孕，皇上卻還眷顧，不像有些人，生出了不肖子孫，讓皇上討厭！」
玉妍如何聽不出她言語中的譏諷，當下沉了臉道：「本宮生的什麼孩子本宮自己知道。」她死死盯著忻嬪隆起的肚腹，「那你懷了什麼東西，你自個兒知道麼？如今是歡喜，可千萬別是空歡喜了！」許是她的語調略高，腳下名喚「富貴兒」的小狗便凶神惡煞地朝著忻嬪連連吼叫。
忻嬪厭惡不己，又有些害怕，往後退了幾步，臉上卻毫不示弱：「旁人的空歡喜我是看不見，嘉貴妃娘娘歡喜不歡喜，我倒是看得真真兒的。」
玉妍見忻嬪怕狗，眼中閃過一絲暗喜，用腳尖踢了踢「富貴兒」，驅它向前。忻嬪害怕地躲到海蘭身後，急急喚道：「愉妃姐姐。」
如懿原本只冷眼看著，但見玉妍仗犬行兇，便道：「嘉貴妃不是身子不爽不能安枕麼？今日天氣甚好，回去好好眠一眠吧。」
玉妍咬了咬唇道了聲「是」，鳳眼橫飛斜斜看著忻嬪道：「怕嬪妹妹，有著身孕便少出來走動，若是磕著碰著了，別怪旁邊人不當心，只怪你這做娘的自己胡亂晃悠罷了。」她說罷，彎下身親熱地抱起「富貴兒」，兀自轉身就要走。
如懿見她這般張狂，早含了一絲怒氣，道：「跪下！」
玉妍見如懿發話，一時也不敢離開，只得轉身道：「臣妾沒做錯，為什麼要跪？」
如懿神色恬然，微冷的語氣卻與這三春景色格格不人：「你是貴妃，位分尊貴。你又早進宮，替皇上生兒育女，該知道如何體恤姐妹，照拂孩子。如今你的畜生冒失，自然是你管教不當。」
偏偏忻嬪嘴上不肯饒人：「畜生管教不當也罷了，若自己的孩子都管教不當，那便真是可憐了。」
玉妍氣咻咻一哼：「本宮的孩子管教不當，你的便好了麼？看生出來是什麼再議論吧！」
忻嬪拈起絹子輕輕一笑，正要說話，卻見後頭嬿婉攜了春嬋走近，人未至，語先笑：「好不好的總有五阿哥和十二阿哥做榜樣呢。瞧皇上多喜歡五阿哥呀，真是最最孝順有出息的呢。」
玉妍素來不喜嬿婉，見了她便蹙眉：「這樣的話，沒生養的人不配說！」
嬿婉怯弱弱地行了一禮，含了一縷溫文笑意：「妹妹是沒有生養，所以羨慕皇后和愉妃、忻嬪的福澤呢。至於嘉貴妃姐姐嘛……」她眼神一蕩，轉臉對者海蘭道：「孩子多有什麼好，個個爭氣才是要緊的呢。聽說五阿哥最近很受皇上器重，愉妃姐姐真是有福呢。」
海蘭神色淡淡的：「有福沒福，都一樣是皇上的孩子罷了。」
有深切的嫉恨從玉妍婉好的面龐上一閃而過，她盯著海生道：「我的孩子沒福了，就輪到你的孩子有福？別做夢了，我就眼睜睜看著，你的永琪奪了本宮永珹的福氣，便能有福到什麼時候去！」她說罷，拂袖離開。
嬿婉掩袖道：「哎呀！嘉貴妃靜養了這些時候，火爆脾氣竟一點兒沒改呢，當著皇后娘娘的面還這般口不擇言，真是無禮。」
如懿看也不看她一眼：「嘉貴妃的火爆脾氣不改，你的嘴也未曾說出什麼好聽的話來，慣會調三窩四挑人嫌隙。」
嬿婉忙忙欠身道：「皇后娘娘，臣妾只是看不過眼……臣妾……」她一急，眼中便有淚珠晃了晃。
如懿懶得看她，逕自攜了海蘭的手離開，亦囑咐忻嬪：「你懷著孩子，肝火不必那麼大。等下本宮會讓人送《 金剛經 》到你宮中，你好好念一念，靜靜心氣吧。」
嬿婉看著如懿與海蘭離開，久久欠身相送，神色恭謹異常。片刻，她方站起身，任穿過長街的風悠悠拂上自己的面龐，輕聲道：「春嬋，你從宮外抱來的那隻小狗在哪兒？咱們去瞧瞧。」
春嬋道：「在燒灰場那兒交給小太監養著呢，那兒太髒，怕那狗驚了小主，而且那狗……」她有些害怕，不敢再說下去。
嬿婉含了穩穩的笑意：「遠遠地看一眼，就遠遠地看，本宮喜歡那樣的小東西。」