其實香見的眼睛很美，似一眸春水，照得人生出碧涼寒意。而那寒意深處，儘是凜凜殺機。
皇帝的嘴唇微微泛白，面孔卻是少年人才有的桃花泛水時的桃紅艷灼，他極和藹地勸下凌雲徹，「寒氏不懂御前規矩，你仔細傷著她。」
話音未落，如懿已然覺得太過露骨，卻又不便勸什麼，只向凌雲徹道：「把刀劍利器收起，免得誤傷他人。」
凌雲徹答應著退到一旁。香見泫然欲泣，卻死死忍住了眼淚，仰天長歎，「寒歧，對不起，我報不了你的仇了！」
太后笑意淡淡，彷彿是看著一場鬧劇，慵懶道：「寒氏，你可不是真的想要行刺皇帝吧？容你揮劍起舞，是我大清的勇士並不將這些彫蟲小技放在眼裡。你還真以為到了御前，就能任你為所欲為？」
嬿婉滿臉鄙夷之色，「夜郎自大，還真把自己瞧得多了不起了！拼上整個部族的力量，也不過是螞蟻撼樹，還想行刺皇上？」她轉了隱隱笑意，軟語道：「皇上，此等逆賊，不必姑息。若皇上心慈，也須得即刻趕出宮去！」
皇帝不為所動，只是望著香見溫煦如春風，「下次再不許動兵刃了。化干戈為玉帛，朕讓你們不遠萬里來京，就為如是。你可千萬別糊塗了。」
香見見皇帝如此殷切，愈加不豫，冷冷道：「揮以鋼刀，再給蜜糖。皇帝就是這樣將我寒部落玩弄於股掌，來滿足自己平定疆域的野心麼？」
皇帝原本善於辭令，可眼見香見動怒，亦是皓月清輝、花樹凝雪之貌，口中訥訥，一時不能應對。
「愚蠢！」如懿的聲音似晴空春雷，驟然劃過私語切切的殿中，她雙眸微垂，覆落如烏雲般的陰翳，語氣凌厲，臉上神情卻如常清淡，「寒歧以一己私慾，不惜動搖邊地安寧，平地起干戈，引來殺生大禍，只能說是咎由自取。你既口口聲聲自稱為寒歧的未亡人，就該贖他往昔罪孽，化干戈為玉帛，保全族人安穩。豈可血濺當場，為這樣妄動生殺之事的人殉情？」
香見悲憤不已，雙眸血紅，指著皇帝道：「可他殺死了我心愛之人，又連累我族人不能保全，成為階下囚虜，我怎能不恨！我自知殺不得他，但我要以我的鮮血，來寫下對皇帝、對你的王朝最深的詛咒！」
「本宮聽你念及族人，以為你總算深明大義。可如今看來，也是感情用事、無知魯莽之徒！皇上為何興兵寒部？你族人為何成為階下囚虜？皆因寒歧戰起不義。所謂武道，乃指止戈為武！皇上為保家國才不得不出兵平叛。歸根究底，大小寒才是使你們家園不保之人。因戰傷命，不仁！因戰亡族，不義！為這樣的不仁不義之徒傷害自己，埋下仇恨，你便罔顧了你父親與族人的心意，成為不智不孝之人。這樣看來，你倒與寒歧是一雙絕配！」
香見激怒不已，滿臉漲得血紅，死死盯著如懿。如懿也不懼，只將纖纖十指垂落於十二朵西番蓮沉香紫廣袖之外，似霞光縈旋，自雲端拂過。
半晌，香見似覺對不上如懿的氣定神閒，氣息稍餒，怔怔垂下淚來，淒然道：「我怎會不知寒歧起兵，只為滿足自己私慾，並非真正為族人爭取利益。可我沒有辦法，他是我心愛的男子，他勇猛，他有智謀，他是草原上的駿馬，天空翱翔的雄鷹。我勸他，求他，想要改變他，可他不聽我的。在他的心裡，只有他的雄圖大業。可那樣的雄圖大業，會毀了整個寒部。」她頹然坐倒於地，痛哭失聲，「我只是一個女子，我知道他的錯，他的罪，可我對他的情感，是無法改變的。」
如懿望向太后，見她頗為慨然，心下自是憐惜。太后溫然輕語，「寒部損毀大半，你與族人千里迢迢入京不易，皇上要見你們，自然不會嚴加責備，一定會體諒你們身不由己的苦楚。」
皇帝深深頷首，容色清明，「皇額娘所言極是，皇后的話也是朕的心聲。」他的目光如柔軟的春綢，緊緊包裹著淒苦無依的香見，「你放心。朕會設伊犁將軍統轄邊地各部，再設參贊大臣管理寒部，一定會為你們重建家園，重歸富庶安定的日子。」他見香見只是落淚不語，沉浸在巨大的哀慟之中，渾然未將他的話放在心上，也不覺有些尷尬。
太后見此情形，便好言解圍道：「你一路風塵辛苦，又兼飽受驚嚇。哀家讓人替你在京中整理一個宅子，你與族人且安心住下。過些時日，皇帝會給你一個恰如其分的名位，讓你以尊榮之身，回到……」
太后話音未落，皇帝急急打斷，心急火燎道：「皇額娘思慮極是，兒子也是如此認為。」他喚道：「毓瑚，你帶寒香見入承乾宮沐浴更衣，暫住歇息！」他尋思片刻，似下了極大的決心，深吸一口氣，「寒部事宜，朕有許多不明之處。將寒香見帶入承乾宮，朕會細細問明。」
如懿聽得太后之意，大約是想給香見一個固山格格或多羅格格的名位，或是給個誥封，加以厚待安撫之後再送回本部，如此兩下安然，也有些神意鬆弛。豈料皇帝之語突兀而起，驚得四座震動，一時不知該如何應對！
綠筠驚得失色，又不敢看皇帝，只得低著頭絞著絹子，壓抑喉頭即將湧出的咳嗽。忻妃求助似的望著如懿。嬿婉又驚又怒，只不敢露了神色，少不得死死按捺住。太后想要說什麼，嘴唇微張，但還是忍住了，默默數著念珠不語。而其餘嬪妃，無不色變，默歎。
如懿眉心一動，正欲出言，只覺得手背上多了溫暖的沉重。她回首，但見海蘭目視前方，平和無瀾，只是微微搖首，暗示她不要多言。
如懿胸口一悶，已然抽出了自己的手，穩穩站起，屈身道：「皇上，臣妾忝居皇后之位，不敢不多說一句，承乾宮乃六宮之地，不宜外命婦擅居，還請皇上思量。」
她的話，再明白不過。寒香見怎麼封誥安撫都無妨，只要於大局安定有益，她都只會贊成，不會有一絲反對。可若將此女引入後宮，皇帝初見便已神魂無措，若真成為嬪妃，只怕憑空要惹出無端大禍。
皇帝哪裡能細細分辨她語中深意，急不可耐道：「奉皇太后懿旨，寒香見移居承乾宮，為承乾宮主位。」
如懿只覺得胸口大震，恍若巨石從天墜落，她卻毫無防備，眼見得正中心口，腦中一片白雪紛墜的空茫。而眼前的香見，一味沉浸在哀哭追思之中，全然不懂這道旨意是何意思。如懿極力鎮定心神，正色喚道：「皇上，寒氏方才指劍於皇上，此刻就納入宮中，只怕她心性未馴……」
皇帝一擺手，收起眼底汪洋般的迷戀，口角決斷如鋒，將眾人的疑慮與震驚生生割裂，「不必多言，朕自有分寸。」他起身，欲走出殿外，嬿婉忍不住上前幾步，將笑意漫上酸楚而焦慮的容顏，「皇上，您方才說過，要去臣妾宮裡看永璐。」
皇帝轉首看她，那笑容顯得有些敷衍，「朕若得空，就會去看永璐。」他的目光空洞而並無留戀的意味，只有逡巡過茫然失神的香見時，才滿溢著溫軟而纏綿的情味。他鄭重囑咐李玉，「將承乾宮好好打理出來。否則，朕就摘了你的腦袋。」李玉諾諾答應，悄然抹去額頭冷汗。皇帝再不多言，闊步離去，將一眾目瞪口呆尚未回過神來的人丟在身後。
嬿婉見皇帝三魂不見七魄，手心一陣陣冷汗直冒，滑膩得幾乎抓不住絹子。如懿輕歎一聲，向著身邊的海蘭低低道：「皇上他，已經不知自己在說什麼了。」
海蘭輕蔑一笑，「皇上也算見慣天下美女。皇后娘娘且看座下內寵這般多，皇上什麼沒有見過。今日初見，皇上就這般忘乎所以，皇后娘娘不勸勸麼？」
如懿心下微涼，彷彿秋日寒蟬冷露逼仄浸入，「海蘭，本宮從未見過皇上這般模樣。本宮……」她欲言，卻有無力感深深攫住了四肢百骸，「你看皇上這個樣子，本宮說什麼，他還聽得見麼？」
嬿婉從未見如懿這般灰心喪氣，想要說什麼，卻又頹然坐下了。
嬿婉無可奈何，求助似的望向太后。太后並不看她，含了一絲苦笑，「奉皇太后懿旨。你們都在這裡，可曾聽見哀家下什麼旨意？」
如懿滿心不安，立刻屈膝向太后道：「兒臣無能，請皇額娘降罪。」
太后緩緩撥動手中的念珠，「你的確無能。」她將視線掃向一旁心急如焚的嬿婉，「枉你連連生育，也算得皇帝歡心。皇帝如此，你不是也一言不發無能為力麼！所以誰也怪不得誰！真要追究，那就是咱們的皇帝心氣太過堅硬，無人可以動搖。牢牢記著這句，有你們的好兒！」
嬿婉悄然望向穎嬪處，見她一臉氣恨難耐，也不稍加掩飾，只得默然垂首，勉強笑道：「太后莫往心裡去。皇上……皇上一時縱情，說不定一時半會兒心勁過了，也就丟開手了。」
太后並不作聲，只是將憂疑的目光投向如懿，沉聲道：「皇后，你相信麼？」
如懿沉默著低首，太后長歎一聲，憂然起身，「哀家本想給寒氏一個固山格格或多羅格格的名位，讓她在外安然度日，也好安撫寒部其餘人等。卻不想皇帝陡然生了招納後宮的心志。此女入宮，只怕後宮從此永無寧日。皇后，你好自為之吧！」
太后的憂懼是永夜來臨前的蒙昧，將惶惑不安的情緒傳遞到每顆心的底處。如懿身形微微一晃，復又穩穩站住，「有皇額娘在，兒臣等有所依靠，必無憂慮。」
話雖如此，可走到殿外時，如懿還是覺得心頭的窒悶如殿外陰翳的鉛雲，低垂著重重逼迫而下。山雨欲來呵！
她扶著容珮的手，聽著心浮氣躁的穎嬪在耳邊聒噪：
「皇后娘娘，這種亡族剋夫的妖女，怎配入宮侍候皇上？
「皇后娘娘，這種禍水，雖然沒有嫁人，但到底也是許過人家的，怎麼可以為嬪為妃呢？
「皇后娘娘，您得拿個主意啊！」
如懿只覺得腦仁隱隱作痛，終於忍耐不得，以沉默的姿態定定望向她，「那麼，你覺得本宮該拿什麼主意呢？」
穎嬪登時啞然，卻按捺不住氣性，急道：「皇后娘娘，皇上即便娶遍蒙古各部，臣妾也不敢有絲毫異議，只為滿蒙聯姻乃是國俗。可是這種邊地小部，又是逆臣賊子的親眷，野心昭昭，皇上怎能娶她在側？」
長街的風霍霍穿行，將穎嬪最後的質問扯出尖厲的餘音。這話勾得綠筠原本帶著病色的面孔愈加顫顫，「皇后娘娘，穎嬪妹妹這話倒說得是。那寒氏今日敢揮劍直指皇上，明日保不齊要做出什麼謀逆之事。和這樣的女子在一起，只怕會危害皇上龍體啊！」
如懿立在長街正中，任憑嘯行的風吹起輕飄的雲絲袍角，飛起如撲騰的蝶。她面色陰沉，如墜寒冰，「這樣的話，本宮難道沒有勸皇上麼？」她看向默默跟在身後的忻妃，溫然道：「忻妃，你如何打算？」
忻妃垂著臉，靜靜道：「回皇后娘娘的話，臣妾什麼打算也沒有。臣妾好容易才有了八公主，一心一意只以公主為念，不作他想。」
如懿微微頷首，「你本是甘於滿足之人，如今有了公主，更加恬淡隨和。」
忻妃牽動唇角柔和笑意，低頭捻著衣角，「臣妾進宮時，阿瑪就說過，得不高不低之位，爭不榮不辱之地，才得長久平安。」
如懿眼中閃過欣慰之色，牽過她的手道：「春來風燥，於小兒不宜。你先回去看顧八公主吧，免得她惦念。」
忻妃聞言，如逢大赦，急急請安告退。如懿徐徐環視週遭之人，緩聲道：「都像忻妃這般有個記掛多好。人有記掛，才會心安，少了那麼多心思心眼在旁人身上。」
綠筠有些訕訕，默默退了兩步，掩身人後。如懿向著她綻出溫和笑顏，「純貴妃，聽說永璋的側福晉又替他生了個女兒。真好，含飴弄孫，這是旁人羨慕不來的福氣。」
綠筠如何不懂，又露出那副怯怯的神氣，垂首恭謹，「皇后娘娘說得是。孩子的寄名符還沒換，臣妾心中記掛，先告退了。」
如懿關切，唇角綻出一片明淨的愉悅，「昨兒皇上賜了本宮兩支極好的山參，等會兒本宮便著人給你送去。這兩個月來你的咳疾一直未癒，太醫說怕是傷著肺腑了，必得好好養著。你切莫操心太過了，你的福氣，還長著呢。」
綠筠一壁答應，忍不住又側首咳了幾聲，勉強笑道：「皇后娘娘的教誨臣妾都懂了，也請娘娘寬心，皇上只說讓她移居承乾宮，終究還沒定位分，只怕一切還來得及。」
如此，穎嬪也有些尷尬，不自在地摸著衣袖上繁複的綴珠花紋，眼睛望著不知名的地方，鼻子輕哼一聲，「什麼位分不位分，都給了主位了，到時候不是妃位便是嬪位，都要和臣妾平起平坐了。」
如懿笑吟吟望著她，口氣卻肅然，「穎嬪，蒙古諸妃中，你資歷最深，也最得皇上寵愛。可是你入宮多年都未有生育，只能撫養令妃之女。若能有一兒半女穩固地位，說話也會更有份量了。」
穎嬪的面孔是典型的蒙古女子的圓臉。可她長得那樣好看，是圓月，是玉盤。若是面上那種心高氣傲的神氣可以稍稍減弱些，她的美會有更攝人的意味。這一刻，她終於被如懿的話擊中，不安地低下了高昂的頭顱，退到路邊，恭送如懿離開。
待回到翊坤宮中，容珮奉上了涼到正好的百合釀金桂露，小心翼翼道：「春來風沙大，易生了燥火，娘娘先喝碗甜露吧。」
如懿就著她的手喝了幾口，溫潤的甜意順著喉舌流入身體，才覺得渾身的煩悶減去了些許。外頭的風更大了，吹得窗扇撲稜作響。菱枝帶著小宮女忙不迭地將窗扇密密關上，生怕吵著鬱鬱沉悶的如懿。
容珮低低道：「看樣子是要下大雨了呢。這個時候，開窗風大吹著人，關上又悶得很，真是左右兩難。」
如懿眸色沉鬱，瞟她一眼，「說話不要這樣語帶雙關。這樣的話本宮聽得還少麼？」
容珮慌忙跪下道：「娘娘心裡煩，奴婢知道。可如今這個局勢，娘娘不也是兩難麼。」
如懿伸手蘸了點薄荷膏，輕輕揉著額頭，任由清涼的氣息滲透肌理，撫平焦躁，「山雨欲來，誰能阻擋？熬得過去的就好好活下來，熬不過去的就成了吹落的殘枝敗葉。」她郁然長歎，「唉，聽著一堆人聒噪，聽得本宮腦仁發麻。」
容珮兩眼一掃，道：「愉妃小主倒沒來說什麼。出了殿就沒見她人影。」
如懿淺淺一笑，稍有安慰之色，「海蘭輕易不開口，要是開口，必定是要緊的話。不像旁人閒扯八道，卻無章法。」
兩人正說著，卻聽外頭三寶道：「皇后娘娘，愉妃小主來向娘娘請安。」
如懿看一眼容珮，由著她扶正身子，理雲鬢，正衣衫，方才道：「請。」
外頭湘妃竹簾輕輕一打，海蘭已然轉了進來，福了一福道：「外頭要落雨了，天氣怪悶的，便去花房選了些燕草來，清芬滿室，又可寧神，最適宜姐姐了。」
如懿淡淡一笑，將手邊盛著荔枝蓼花的銀羅碟推向海蘭，「這荔枝蓼花是你最愛吃的，嘗一些吧。」說罷，又向容珮道：「愉妃身子弱，吃不慣百合這樣性涼的東西，你去端一碗梨肉枇杷飲來吧。」
海蘭取了一片荔枝蓼花慢慢吃了，方道：「姐姐還有閒情逸致想著我愛吃什麼，我也謝姐姐一番心意吧。」她起身，牽過如懿的手步至廊下，盈然一笑，「姐姐瞧，我把這些燕草都放在庭中，風吹草動，是不是很好看？」
如懿看著庭下風吹草仰，起伏無狀，深深望向她，「疾風知勁草，你想告訴本宮這個麼？」
風頻頻刮起，庭中十數盆燕草修長的草葉狂舞若碧蛇。海蘭穿著淺綠的衣衫，盈盈身姿在卷席著微塵的狂風中顯得格外怯弱。她的衣裙上繡著大朵大朵盛放的玉色菡萏，被風鼓動得如波縠蕩迭的漣漪。她倚在朱漆紅柱下，定定道：「人說勁草才能在疾風後留存，我卻不太相信。因為只有柔弱的草，懂得隨風變化，才不會被摧折。姐姐有沒有見過，狂風之後，首先倒下的都是平時看似枝粗葉壯的大樹，而細弱的草葉，風來則倒，風去則仰，最後才能安然無事。我很希望，姐姐不要做一棵樹，而要如燕草一般，雖然細弱，但能審時度勢，俯仰自如，才能清芬滿天下。」
仿若有雨水從天空墜落，跌入水面，漾起漣漪微瀾。如懿的眸光有了些微變化，她的聲音極低，「你覺得，本宮說了不該說的話？」
海蘭扶住如懿的手臂，鄭重道：「恕我說句大不敬的話，姐姐以為皇后和嬪妃有什麼區別麼？在我來看，雖然名分有別，但都是仰皇上鼻息，看他喜怒做人。姐姐今日駁斥了寒氏那些昏話，於大禮義正詞嚴，於小節得皇上歡心，最好不過了。我雖在旁不能置喙，但心裡也為姐姐擊節讚歎。」
如懿縱然為香見之事惱怒，提起皇帝平定邊地的韜略，亦不禁歡喜，「皇上心懷大略，平定邊地，有不世之功，豈能被寒氏的兒女情長詆毀？本宮雖然身在後宮，不能出去見識掃平叛亂的沙場之戰，也能感知皇上運籌帷幄的天縱之才。」
海蘭輕輕歎息，「所以姐姐這般忍耐不住？」