天下事往往莫不如此。之前有多麼不願意接受的，萬般牴觸的，待到既成事實，便會勸著自己接受，慢慢習慣。譬如宮娥嬪妃，眼見著香見名分已定，送入養心殿侍寢，連如懿與太后亦不作聲，背地裡嘀咕幾句，便也忍下了。
香見侍寢後的第一日，她便隨嬪妃們同來翊坤宮拜見如懿，並不特立獨行，只是隨眾擇了自己的位次坐下，孤坐少言。香見再不執著於著自己部落的衣衫，換過了宮裝打扮。雖是同樣的服制裝束，香見的美卻是琉璃上游弋過的月色清清，美得凜然出塵。
香見的面色照例是白得發青，是玉，對著陽光便能透明的乳青色的玉，極名貴的那種，且透而薄，讓人不敢輕易去碰觸。彷彿輕輕一呵氣，便能散成塵屑碎去。因著瘦突，她的下頜尖尖的，是青桃的尖，有日光蒙昧地照著她的側臉，都能看清細細的、水蜜桃似的絨。年輕在她身上顯得特別美好，連那一道疤痕都成了粉色的親吻的痕。她梳著最尋常不過的兩把頭，點綴著幾朵青色鑲風毛旗裝，連一絲花紋也無，也是近乎樸素的低調。對著陽光，才能留意到衣上浮著的青花凹紋。除此之外，只在衣襟紐子上別了一朵她最愛的沙棗花。如此清簡，比著旁人的精雕細琢，她生生成了簡簡幾筆畫就的淡墨寫意美人，有一種漫不經心的意猶未盡。
那是一種安守規制下的潦草。一個女子，必定是對生活無望，對身邊的男子無望，才會待自己這般潦草而不經意。
待到人都散了，如懿只留下了香見，由海蘭一同陪著。香見倒也安寧，定定坐了，想要喝茶，卻不太喝得慣。容珮眼見，便換過了牛乳茶，香見直飲了兩碗才罷。這等痛快，讓如懿從心底安定了。
如此，怕是真的不會再尋死了。如懿唇角便有了一星笑意，「活著比死了艱難。你肯如此，便是什麼都不怕了。」
香見的神色淡淡的，垂著臉，「已經過了最想棄世的那一刻。」她停一停，摳著小指上的鎏金掐絲雲母嵌東菱玉護甲，她戴不慣那東西，卻也不摘下，一直彆扭地撥弄著，「站在樹底下看著螻蟻，想著也不過如螻蟻一般活著，便也不算是太壞的事了。」
如懿想起方才嬪妃們對著她那種艷羨而妒忌的神色，輕輕歎了口氣，「既然你己經侍寢，少不得也要和宮裡人來往。那些人，你不必理會就好。」
她淡淡一笑，那笑意朦朧得如初冬晨起的白霧，濕漉漉的，「我會恪守對您的規矩，是因為您教明白了我許多。」
如懿有一絲歉然，「其實你知道，本宮勸你，一半為了皇上，一半為了你。」
香見用指尖抹去嘴唇上乳白一滴，「不管你為了什麼，至少只有你會對我說那樣的話。」
海蘭盈盈一笑，「為了勸你的緣故，多半人都恨死了皇后娘娘。勸活了你便是留下了六宮不寧。幸好你還能體諒皇后娘娘的一片心，也不枉了。」
香見眉頭挑起柳葉橫逸，「只是我很不明白，你為什麼會去勸一個被你丈夫癡纏的女子，你不覺得你盼我死了或是出宮會更好麼？」這樣直接的話，大概只有香見這般心地純淨的女子才會了當問出。有時候真覺得，這個女子真是獨特，就如她衣襟上別著的沙棗花，清香盈盈，是她所從未見過的。
海蘭欲言又止，只是默然歎息。如懿撥著手裡的鏤空松竹梅琺琅赤金手爐，淡淡道：「作為一個妻子，本宮何嘗不這樣想。但作為一個皇后，更多的是職責，順服地去服從，而非讓自己的情感舒服。」
海蘭溫言道：「皇后娘娘也曾想讓你出宮，但那更多是為了皇上的清譽。為了你，皇上承受的指責不少。」
香見眉心皺起，顯然是嫌惡，「那是他自己該承受的。」言畢，她輕輕一歎，似是無限愁煩，亦像自語，「己經侍寢了，我沒法子不打算，怎樣才可以沒有身孕呢？」
如懿只覺得心頭急劇一跳，隱隱駭然，眼看海蘭也是頗為驚詫，靜靜一想，反倒對香見生了無限憐憫。
人到絕境，原來所求的，只是這個。
當然有許多的法子，也有一勞永逸的法子，海蘭嘴唇微張，但還是緊緊抿住了。也是，誰敢告訴她這個。
香見倒也不再問，彷彿只是不經心的閒話罷了。她只是木木地坐著，半晌無話。天光將她的身影拉得老長老長，如懿看著那細細長長的黑影，心底一陣酸，一陣涼，寂然無言了。
過了黃昏，便是皇帝往慈寧宮請安的時辰。自從端淑長公主歸來，又產下麟兒，太后含怡弄孫，往日的凌厲消散不見，與皇帝也彼此相處安然了。這是極好的事，皇上本重孝名，面子上一向顧得周全，逢太后壽辰，也必以奇珍異寶相賀。加上太后再少理後宮事，兩宮之間，愈見和睦，倒真有幾分母慈子孝的樣子了。
皇帝守著齋戒，本為養傷。幸好傷口不深，皇帝素日的底子也在，很快口子便癒合了。只是一時還碰不得重物使不得力，拿袖口小心掩著，不欲人知。
如懿避著皇帝，皇帝也避著如懿，這些日子便是去慈寧宮請安，也是各自錯開了時辰。這日，皇帝去得略早，進殿便見容珮候在外頭，心知如懿在內。但再要退出也不合宜，足下一定，還是照舊入內。
太后見了皇帝，便是歡喜，招了手喚他近前，托著一副西洋鎏金水晶老花鏡道：「皇后送來的什麼稀罕物兒。哀家前幾日說了一句眼神不好，皇后便弄了來。果真有心。」
如懿見了皇帝進來，早早施了禮，立在一旁。皇帝笑吟吟道：「皇額娘還記得麼？去年有個西洋自鳴鐘，也有趣得緊。兒子也送了您一個。」
太后笑著連連擺手，「每半個時辰便跳出一隻琺琅彩雀叫幾聲，哀家嫌它吵鬧，又實在喜歡它精緻，便叫福珈收起來了。說起來，還是咱們的更漏好，又準又靜。」
太后得趣，皇帝與如懿自然也陪著。正巧福珈捧了海棠花飾雕漆填金雲龍紅木盤來，上頭置著三柄碩大的如意，每柄都有兩尺來長，沉甸甸的華貴，分別是蓮花錦地紋嵌鑲青玉如意、瑪瑙巧雕冰梅枝喜鵲雙彩如意，另有一把和田白玉如意，通體純白，渾如凝脂，只以大紅夾金線流蘇為墜。
太后指著三把如意道：「下個月初九是你五弟弘晝的孫子百日的好日子，皇帝你也瞧瞧，這三把如意送哪一柄去最好？」
皇帝隨口道：「皇額娘的眼力，挑的東西自然是最好的。」
太后含笑道：「人老了眼力也不行，叫皇后幫著瞧瞧，她也只說哪個都好。還是你來選。」
皇帝這才仔細去看，一一道：「這白玉如意乃和田出產，玉質極佳，只是百日之喜，用純白似乎不合。青玉如意亦好，是西洋的工匠做的，樣式新巧些。」
太后看了皇帝一眼，只不作聲。果然皇帝道：「只是西洋的玩意兒固然精巧，卻不登大雅之堂，平日賞玩便好，送正日子的禮便不宜了。唯有這把喜鵲雙彩的，雖然俗些，但熱鬧喜慶，用的是紅白雙色瑪瑙作底，十分難得。」
太后微微頷首，「便是這把吧。」她說著，捧起那雙彩如意細細撫摸，「質地細潤，紋理瑰麗，的確是好……」她手上陡然一鬆，「哎喲」一聲，那如意便沉沉脫了手，直直往地下墜落。
如懿本能地伸手去攔。不意皇帝靠得更近，一雙手早伸了出去，擋在了她的臂上。她心底一緊，想起那如意入手發沉，又兼下墜，力道甚重，而皇帝的左手，是有傷的。
正想著，皇帝己然接住了那把如意。他眉心一皺，顯然是觸到了痛處，只強忍著笑得如常，「幸好不曾跌落，否則傷了，哪兒來如意呢？」
太后笑逐顏開，「還是皇帝手穩。福珈，既然皇帝已然選好了，快收起來吧。」
如此，三人閒話了片刻，皇帝便匆匆告辭了。如懿惦記著永琪的功課，亦不多留，也請安告退。待得二人都走了，太后面上溫沉的笑意逐漸斂去，看著一旁的福珈，定定道：「果然傳言不虛。皇帝的手，的確有傷。寒氏……」她眸光一斂，復又沉靜，「可惜了。」
如是七八日，皇帝都歇在寶月樓。如巨石墜落湖心，驚得眾人閒語紛紛，恨不得問到如懿跟前。但看如懿波瀾不驚，只得含了笑生生忍住了。
如懿倒不甚在意，皇帝的沉迷和對旁人的冷落，倒是給了她一個喘氣的時候，經了那次，她與他，是相見也漠然了。她早過了對男歡女愛肉身纏綿沉溺的時候，且宮裡的女子，若非最得寵的那會兒，都是慣了孤枕，並頭而眠皮肉相貼倒成了難得的事，盛大得讓人累得慌。有次婉嬪說笑起來，說皇帝驟然不知哪天忽然想起她，便翻了她的牌子侍寢，她慌得什麼似的，像鋸了嘴的葫蘆不知該說什麼，手腳都沒處放了，才想起原來己經十二年零三個月四天未曾侍寢過了。
說罷，如懿與海蘭都笑了，連病臥著的忻妃都笑得前仰後合。笑罷，眼角都有淚光隱隱。多少淒楚，都在這笑語中了。
這一日皇帝下了朝，眼見起了北風，囑咐人多往寶月樓中送了紅蘿炭，又聞新折的沙棗花到了，便喜道：「容貴人最愛沙棗花的香氣，一日也離不得的。」
李玉笑道：「皇上在寶月樓周圍多種沙棗樹，便是為了容貴人喜歡。只可惜容貴人思念家鄉，寒部送來的沙棗花，她看了最高興。」
皇帝一壁囑咐人送去，一壁道：「朕去看看容貴人。」他起步要走，想想還是停住，「朕有些日子沒見到永璐了，也記掛著璟嫿。」
秋末冬歲，白晝日短，嬿婉正悶坐著，斜倚暖閣，看著乳母們哄了兩個嬌嫩的孩子爬著玩兔兒爺。瀾翠便罵：「兔兒爺是中秋玩的，都什麼時候了，還讓阿哥和公主玩著過了時的東西。」
嬿婉便有些懶懶的，「兔兒爺是過了時的，本宮不也一樣不叫人惦記。」
瀾翠聽了這口氣便有些慌，心知皇帝不來是如何也勸不得的。可滿宮裡誰不一樣，要見皇帝，得望穿了重重宮牆望穿了寶月樓才見得到。
嬿婉推開窗，深秋的風己經有刮骨的涼，吹起她衣領上出好的風毛，柔膩膩地拂著。她喃喃道：「瞧這風吹的，整個紫禁城的炕都冷了，只有寶月樓是暖和的，熱乎乎的。」
春嬋悄聲勸道：「小主，您別這麼說。」
嬿婉緩緩合上描金鏤「福壽長春」的窗扇，看著華麗的灑金藕合珠簾寂寞地垂著，沒有半分有人進來的吉樣，百無聊賴地耷拉著，不覺生了幾分淒涼之意，「從前，這宮裡的炕也是暖的，可是容貴人一進宮，怕是再也暖不起來了。」
春嬋忙低聲道：「小主別傷心，好歹小主還有阿哥和公主呢。不信您瞧瞧皇后宮裡，也一樣是冷清清的。」
嬿婉揚了揚手，「皇后怕什麼，她是中宮，誰也擠不了她的地兒。可本宮不一樣，嬪妃們的地兒就那麼大，她躺下了，本宮就連站著的地兒都沒有了。」
正悶著，忽聽外頭太監敞亮的嗓門喜氣洋洋喊道：「皇上駕到——」那響亮的脆聲跟鞭炮似的，嬿婉喜不自勝地站起來，腳下帶著風迎到了門外。直到手臂挽住了皇帝的手臂，那龍袍柔軟的繡紋摩擎著她的手心，才覺得真切。
皇帝真是來了。
嬿婉本來穿了一件石榴子紅的錦袍，上頭漫漫地繡著菘藍綠的葉與櫻草黃的花。那花本是半開的，無精打采的。可是皇帝一來，每一葉與瓣都染上飽滿欲滴的彩色，每一朵都是欲說還休的情意，在新鮮跳躍的紅底子上閃閃欲動。
皇帝著了她一眼，便去逗璟嫿和永璐。兩個孩子有些日子沒見到皇帝，有些生疏。皇帝興味索然，便打量著道，「這衣裳你穿了好看。可惜香見不愛穿這樣艷的顏色。也是，她那樣的人兒，穿得艷便俗了。」
嬿婉堆在臉上的笑頓時就酸了，她忍著鼻尖的酸澀，親手接過春嬋斟上來的茶，嬌聲道：「皇上好在意容貴人，容貴人真是有福。可皇上別只寵她一個，忘了臣妾和永璐呀！」
皇帝心不在焉，出神片刻才醒過來，含含糊糊笑道：「你說朕寵什麼？」
嬿婉心中一緊，旋即笑容滿面道：「臣妾說，容貴人初入宮中，皇上別一味寵著她便算好了，要多多關心，知她想些什麼要些什麼才是！」
皇帝一怔，豁然開朗，起身向外疾走道：「是呢，朕怎麼沒想到，她最想要的該是這個才是！有個孩子，便有個依傍了。」
嬿婉正捧過金線青蓮茶盅，冷不防皇帝衝出，嚇得茶水險險潑出。瀾翠急切道：「皇上，您飲一口茶再走，小主為等您，出了三遍茶色才好的呢。」
話未說完，皇帝己經走得遠了。嬿婉切齒道：「還喊什麼？哪裡的好茶都比不上寶月樓的茶葉末子香呢！」
瀾翠嚇得哪裡敢說話，嬿婉氣沖沖的，璟嫿和永璐一嚇，此起彼伏地哭起來。嬿婉便有些不耐，「我的好祖宗，你們皇阿瑪來了生疏什麼，難不成幾日不來就不認得了麼？」
乳母們依依地哄著，嬿婉揉搓著衣裳，想起皇帝的話，更是煩鬱。她定了定神，起身道：「換件衣裳。帶了永璐和璟嫿去慈寧宮，本宮要好好向太后請安。」
這一日晨起，如懿便按著規矩往慈寧宮請安去。過了那麼多年歲，時光溫柔了眉眼的凌厲，磨平了心智的稜角，她與太后，倒有了幾分尋常人家婆媳相處的恬然。
自然，有多麼親近是不必的。恩怨太久，自己都計算不清了。但是坐下來一杯清茶一柱檀香，倒是能撩起許多往日的細碎。
真的，連如懿自己也未曾想到，能與太后相處成這般模樣。
所以當如懿慣常般走進慈寧宮的暖閣時，見太后正背對著她，閣子裡清晰地有小銀剪子一張一合的清脆聲，她便笑：「皇額娘萬安。」
太后無聲，如懿走近幾步，「皇順娘可是在修剪御花園裡的金桂，花香甘馥，聞著便覺得甜。」
剪子的聲音戛然而止，太后放下銀剪，端然側身坐下，抿了口甘冽茶水。
如懿乍見了寶藍月影瓶中供著的那束花枝，險險驚得沒立穩，那是幾折沙棗花枝，己然被太后剪去所有零碎，只剩光禿秀的枝幹。
如懿瞬間便定下心來，笑道：「皇額娘不喜歡這沙棗花，慈寧宮裡不用就是。皇額娘何必都剪了，仔細傷著自己的手。」
太后淡淡一笑，那笑意卻是碎冰上泛起的亮兒，叫人發寒，「從前只聽聞唐玄宗為楊貴妃千里送荔枝，跑死了許多馬兒。到了皇帝這裡，倒也來了這一出一騎紅塵妃子笑，無人知是棗花來。真真是一段奇聞了。」
如懿慌忙便跪下了。這不是她該說的，也做不得什麼。跪下是最好的姿態。
太后道：「哀家明白你的意思。這件事你固然是不知的，皇帝又喜歡氣派，便是靡費些也沒什麼。到底不是孝賢皇后在的時候了，還能勸勸皇帝節儉為上。」
如懿的面上就紅了，「兒臣無能。」
太后客客氣氣地笑了，「你哪裡無能，哀家瞧你也實在能幹。寒氏的臉怎麼傷的？皇帝的手是怎麼傷的？這次是傷了皇帝的手，下回呢？再舉起刀子來能要了皇帝的命。便沒動刀子，色字乃刮骨鋼刀，多少英雄好漢都受不住。何況皇帝在興頭上。你還替他左右瞞著，打著齋戒之名保全他的顏面，也真夠難的。」
如懿額頭上冷汗直迸，原來太后早就都知道了。哪怕她困坐深宮吃齋念佛，不過問宮中事。但她只以兒女為念，故洞若觀火。
如懿磕了個頭，心悅誠服地拜倒下去，「皇額娘既然都知道，兒臣也不敢隱瞞。但兒臣這麼做，只一心為了皇上。若是張揚出去，實在有損皇家聖明。」
天光悠長，扯得珠簾的影子晃晃悠悠，有了生命。這樣墨漆漆的生命突兀地聳立在四周，詭異地瞄著她。太后凝視如懿片刻，長長地噓了口氣，「我的兒，你是一番苦心。是皇帝昏了頭，一顆心都被寒氏迷住了，險些連祖宗規矩都不要了。哀家不能阻止寒氏入宮，也不能阻止她侍寢。但你可曾想過，按她這麼個侍寢法兒，若是生下了孩子來，該如何呢？」
如懿賠著笑，卻如何敢說香見也抗拒著孩子的到來，只得道：「也未必這麼快……」
太后截然打斷：「身孕這回事，一股子運氣一來，就住在肚子裡了。哀家知道，寒氏肯活下來，是皇帝要你去勸的。可你也明白，那是勉強的。一個女子懷著怨氣侍奉著男人，那是什麼事兒都做得出來的，便是把她族人都拉來了住著也一樣。皇帝若再腦子一熱，非得立了寒氏的孩子，就如當日順治爺定要立董鄂皇貴妃之子一般，哀家這個太后也阻止不得。那也好，倒叫咱們辛苦打下的寒部，不費吹灰之力便佔了大清江山。
如懿的心鼓鼓地跳著，每一跳，都脹得生疼，「那皇額娘如何打算？」
太后眼簾微垂，輕輕一嗽，福珈端著一壺青瓷湯盞進來。太后道：「一應都準備好了。喝下去，要她一了百了。」
如懿的面色瞬間蒼白了，膝行上前，懇切道：「皇額娘這麼做固然是為江山萬年思慮，但皇上正在愛寵容貴人的興頭上，若貿然處置，恐怕傷了皇上的心。」
太后嘴角一彎，「哀家知道，皇帝心疼寒氏。可這碗藥下去，她侍寢依舊，便也生不出孩子來了。這並未違背皇帝的意思，哀家也並不要寒氏的性命，只要她來日孩子的性命。」
如懿垂臉半晌，終於仰起頭，對上太后靜若寒潭的目光，「皇額娘，您明知這樣做，皇上會恨臣妾。」
殿中點著幽幽的檀香，南紅串玻拍珠簾悠然輕卷，裊娜的煙霧在重重的錦帳間凝成一抹，又絮絮飄散，瀰漫於華殿之中。
太后的聲音沉沉的，像是鑽著耳膜，「哀家知道你不願意去，一是下不得手，二則還是太在乎皇帝的心意。可你是否想過，你當日替皇帝勸服寒氏留下性命，是皇帝拿著皇后應盡的職責迫著你去。但哀家
今日迫你，也是一樣。只為你是六宮之主，安定後宮是你的職責。所以，這件事是哀家的意思，卻也只能讓你親手端去看她喝下。」
如懿的手撐在地上，寸厚的錦毯按在手心綿綿的軟，卻也發癢。那癢是夏日裡的小蟲子，一點一點咬著皮肉鑽進去，百折不撓。她聽見自己的聲音：「六宮之主的職責，就是聽從他人沒有自己麼？兒臣既得聽皇上，又得聽太后，除了兩難，別無他法。」
太后笑意溫和，「你可知道當年皇帝為何會選你繼位為後，只因你家道中落，再非顯赫。母家也無人在朝為官。比不得孝賢皇后滿門富貴，除了依附皇帝，你並無其他法子。如今，你便嘗到這裡頭的好處了。所以哀家勸你一句，想要坐穩後位，該聽的聽，該做的做便是了。」
如懿跪在陽光底下，十月的日色透過翡色煙羅紗似暈開的桃花蘸水，霧氣濛濛，可她的背脊上卻一陣一陣發著寒。
容下香見的命，是順皇帝的意，亦開罪了六宮嬪妃。迫使香見喝下這碗湯藥，是順了太后的意，安了嬪妃的心，卻是大大逆了皇帝的歡意。她在焦灼裡，忽而想起香見那日的話，她打了個激靈，若是有了孩子，香見會如何？
太后並未容她細想，撫著懷中一把金絲檀琢碧璽如意，徐徐道：「非我族類，其心必異。皇帝要寒氏，哀家容她。可要再有子用上的事，那便不能了。其中利容，你自己掂量吧。」