第 75 章
《炎之卷》魔女

  三年後,帝國最南端的海港到最北端的城市,都傳說久攻不下的沙珊行省有一個可怕的。

  她容貌醜陋,有一雙妖魔特有的血紅色眼眸,能以詛咒和魔力奪去人的靈魂。她與惡魔交易,以人血為食,用邪惡的力量誘惑沙珊的士兵,讓他們衝鋒陷陣無懼死亡,以至執政軍始終無法攻克。甚至有人認為魔鬼的力量無人能抵擋,林氏最終會攻至帝都,殺死所有反抗者,恢復舊日的皇朝。

  魔女的流言鋪散在大地上,人心惶惶,各種離奇的傳言在街巷添加中變質,甚至傳聞各地都有被魔鬼迷惑的女人,她們多半是孀居的婦人,通過與惡魔的契約學會了邪術,在暗夜中以妖巫咒語殘害路人……

  恐懼被流言放大,人們在想像中顫悚,隨著時間激化,不少城鎮甚至爆發了捕捉魔女的惡行。

  秦洛將一疊密報啪的扔到桌上,為其中的荒唐而震駭。「這群愚民簡直瘋了。」

  修納翻了翻,厚厚的報告上詳細記載了民間自發的尋找並審判魔女的種種行為。

  一個老嫗被人控告曾與三個魔鬼姘居並犯有其他罪行,老嫗否認自己有罪,審判者對她施用酷刑。最後她招認了一切罪行,並在嚴刑拷打之下嚥了氣。記錄最後寫道:「魔鬼不想讓她再供什麼,因此勒緊了她的脖子。」

  另一個地區的一個女人被指控為女巫,在重刑逼供之下,承認自己折磨死一百多名小孩,一部分被烹煮吃掉,一部分加工成藥膏及妖術藥劑,並製造了山路上的多起風暴和滑坡,審判完畢後被架上火堆燒死。

  報告列舉了長長的各類事例,還描述了各地判別魔女的方式。

  有些把可疑的魔女在眾目睽睽之下剝光衣服,捆起來投入河中,浮起來的毫無疑問是魔女,沉下去淹死的則被證明是無辜。有些則以針刺被綁在木架上赤身裸體的女人,只要因疼痛而顫抖的就是魔女。每次審問魔女都有大批人前往觀看,人群因野蠻的暴行而欣悅,心安理得的瓜分魔女的財產,人性的殘虐在驅除惡魔的藉口下完全釋放。

  即使看過無數案卷,仍為報告中顯現出殘忍所震驚,秦洛忍不住嘆了口氣。

  憑藉複製上古文明,西爾掌握了超越時代的科技,精神上卻依然落後愚昧。僅僅一份荒誕不稽的想像,已令人群變成人云亦云、毫無理性的暴徒。

  帝國執政官沉默良久,終於開口。「他們確實愚蠢如羊群,但正如溫森所說,這是執政者的責任。」

  「什麼責任?」秦洛一時難以理解。「這與我們有關?」

  修納思忖片刻。「必須擬定新的法典,把教育推廣到平民,教導他們學會理性的思維。」

  「開啟民智未必有利於施政,他們不需要智慧。」秦洛並不贊同將富人和貴族才有權享有的資源普及,這一舉措無疑是雙刃劍。「民眾沒有頭腦,只有簡單的好惡,愚昧衝動又單純輕信。給予適當的引導他們就會為你歡呼,我們正是借助這一點獲取了成功。現在你卻想教他們思考,他們學會之後第一件事就是把你踩在腳下。」

  「有這種可能。」修納承認風險的存在。「但不這麼做,帝國永遠不會有變革,就像我們曾經抱怨的愚蠢自大的官僚、貪腐無能的政客、日漸朽壞的體系——最終我們也會走上這一條路。唯一辦法是各個階層都必須有自己的精英,提供校正的異見。」

  秦洛良久才道。「或許會變成自掘墳墓。」

  修納知道秦洛已經被說服了一半。「不會那麼快,這種變革要等到很久以後,我們有足夠的時間調整。此刻的首要目的是培養帝國所需的人才,減少矇昧無知的暴行。」

  「資金從哪來,帝國提供?」

  「你和其他幕僚商議,擬一份詳細的方案。」修納回轉到眼前的難題。「另外由執政府出面闢謠,讓捕捉魔女的風潮平息下來,禁止地方私刑。」

  秦洛不以為然。「我懷疑這種做法能有多少效果,麻煩的源頭是沙珊那個女人,假如能早日攻破行省,捉住她公開處刑,一切就結束了。」

  「達雷在呈遞的信件中說的很清楚,她只是天生眸色特異。」梳理歷次交戰的軍略報告,修納不禁蹙眉。「沒想到林晰不但控制住軍隊,甚至扶植出了如此棘手的將領,她到底是什麼來歷,還沒查出來?」

  秦洛頗覺挫敗。「什麼也沒有,以前似乎與林氏全無關聯。」

  修納拒絕接受。「繼續查,總不可能是從地獄裡冒出來。」

  林氏家族憑藉地利頑抗,膠著的戰爭曠日持久,秦洛喃喃的抱怨,「目前看來戰爭還要持續一段時間。新能源計畫耗費極大,目前才剛有收益,沙珊又是個無底洞,一切開支都被戰爭壓縮,令我們非常被動。該死的利茲存心要帝國內耗,否則三年下來林氏早已物資枯竭,看他們拿什麼作戰。」

  修納有同感,但沒多說,只淡淡道。「我已經同意達雷增兵的請求,督促他必須盡快擊潰。」

  上一場激戰剛剛結束,迸裂的石頭上還殘留著斑斑鮮血,硝煙和人肉燒焦的氣味久久未散。

  林晰的副官穿越防線,終於在一處背光的壕溝找到了目標。「中尉,公爵吩咐請奧薇團長過去一趟。」

  被炮火燻黑了半張臉的鐘斯反問。「現在?」

  副官加強語氣肯定。「命令是立刻。」

  鐘斯有些不快,繞過沙袋堆成工事,走進了後面一間半頹的矮屋。

  幾絲光從薄板擋住的窗口映入,更顯得房間幽暗,潮濕的室內飄蕩著一股霉味,積滿了厚厚的灰塵。凌亂的雜物中有一張簡陋的板床,床上睡著一個人,彷彿畏冷的半蜷身體。

  不管外傳的如何剽悍可怕,沙珊軍團的指揮官此刻在沉睡。

  長長的睫毛投下陰影,顯得臉龐更小,予人一種脆弱的感覺,纖細的身體像一隻嬌柔的貓,白皙的手垂在床邊,指尖的形狀極美。這一刻極其安靜,在血腥的戰場上是那樣不可思議,完全無法與帶領軍隊擊退敵人一次次進攻、威名赫赫又倍受詛咒的魔女聯繫起來。

  副官不自覺的放輕了腳步,對這位美麗又強悍的女性,軍團裡每個人都敬畏而仰慕。

  奧薇沒有意識到有人在側,數日未眠的疲倦讓她陷入了徹底的沉睡,甚至還做了夢。

  純白的花瓣微綻,在清晨的薄霧中輕輕搖曳。

  一隻秀麗的手避過花刺,扶住花莖落下了剪刀,草地上的籃子盛著十餘枝沾著露水的薔薇,穿著綠色蕾絲長睡衣的女人側過臉,望著她一笑,雪白的容顏比花更美。

  她似乎變得很矮,撲上去抱住了女人的腿,女人放下剪刀,俯身親吻她的額。

  隨後提起藍子,牽著她走過了小徑。

  一圈一圈的樓梯在眼前掠過,直到一間書房。

  女人細心的修剪薔薇,放入書桌上的花瓶,眉目專注而溫柔。

  她仰頭張望高大的書桌和壁架上的劍,扯著女人想要離開。女人放下花輕哄,微笑著按下壁爐的某一處,一塊地板忽然滑開,魔術般出現了一塊空洞。

  她滿心驚訝,意外的發現裡面有一枚銅質的鑰匙,鮮豔的寶石在匙柄上閃閃發光。

  「長官,林晰閣下派人召喚,請您過去一趟。」

  鐘斯的呼喚打斷了夢境,奧薇睜開了酸澀的眼。

  緋紅的眼眸殘留著幾縷疲憊的血絲,仍是驚人的漂亮,副官禁不住心頭一跳。

  奧薇無暇分神,她在極力回憶夢境,飄忽的神思彷彿捉住了某種渺遠而神秘的啟示。