三年後，帝國最南端的海港到最北端的城市，都傳說久攻不下的沙珊行省有一個可怕的。
她容貌醜陋，有一雙妖魔特有的血紅色眼眸，能以詛咒和魔力奪去人的靈魂。她與惡魔交易，以人血為食，用邪惡的力量誘惑沙珊的士兵，讓他們衝鋒陷陣無懼死亡，以至執政軍始終無法攻克。甚至有人認為魔鬼的力量無人能抵擋，林氏最終會攻至帝都，殺死所有反抗者，恢復舊日的皇朝。
魔女的流言鋪散在大地上，人心惶惶，各種離奇的傳言在街巷添加中變質，甚至傳聞各地都有被魔鬼迷惑的女人，她們多半是孀居的婦人，通過與惡魔的契約學會了邪術，在暗夜中以妖巫咒語殘害路人……
恐懼被流言放大，人們在想像中顫悚，隨著時間激化，不少城鎮甚至爆發了捕捉魔女的惡行。
秦洛將一疊密報啪的扔到桌上，為其中的荒唐而震駭。「這群愚民簡直瘋了。」
修納翻了翻，厚厚的報告上詳細記載了民間自發的尋找並審判魔女的種種行為。
一個老嫗被人控告曾與三個魔鬼姘居並犯有其他罪行，老嫗否認自己有罪，審判者對她施用酷刑。最後她招認了一切罪行，並在嚴刑拷打之下嚥了氣。記錄最後寫道：「魔鬼不想讓她再供什麼，因此勒緊了她的脖子。」
另一個地區的一個女人被指控為女巫，在重刑逼供之下，承認自己折磨死一百多名小孩，一部分被烹煮吃掉，一部分加工成藥膏及妖術藥劑，並製造了山路上的多起風暴和滑坡，審判完畢後被架上火堆燒死。
報告列舉了長長的各類事例，還描述了各地判別魔女的方式。
有些把可疑的魔女在眾目睽睽之下剝光衣服，捆起來投入河中，浮起來的毫無疑問是魔女，沉下去淹死的則被證明是無辜。有些則以針刺被綁在木架上赤身裸體的女人，只要因疼痛而顫抖的就是魔女。每次審問魔女都有大批人前往觀看，人群因野蠻的暴行而欣悅，心安理得的瓜分魔女的財產，人性的殘虐在驅除惡魔的藉口下完全釋放。
即使看過無數案卷，仍為報告中顯現出殘忍所震驚，秦洛忍不住嘆了口氣。
憑藉複製上古文明，西爾掌握了超越時代的科技，精神上卻依然落後愚昧。僅僅一份荒誕不稽的想像，已令人群變成人云亦云、毫無理性的暴徒。
帝國執政官沉默良久，終於開口。「他們確實愚蠢如羊群，但正如溫森所說，這是執政者的責任。」
「什麼責任？」秦洛一時難以理解。「這與我們有關？」
修納思忖片刻。「必須擬定新的法典，把教育推廣到平民，教導他們學會理性的思維。」
「開啟民智未必有利於施政，他們不需要智慧。」秦洛並不贊同將富人和貴族才有權享有的資源普及，這一舉措無疑是雙刃劍。「民眾沒有頭腦，只有簡單的好惡，愚昧衝動又單純輕信。給予適當的引導他們就會為你歡呼，我們正是借助這一點獲取了成功。現在你卻想教他們思考，他們學會之後第一件事就是把你踩在腳下。」
「有這種可能。」修納承認風險的存在。「但不這麼做，帝國永遠不會有變革，就像我們曾經抱怨的愚蠢自大的官僚、貪腐無能的政客、日漸朽壞的體系——最終我們也會走上這一條路。唯一辦法是各個階層都必須有自己的精英，提供校正的異見。」
秦洛良久才道。「或許會變成自掘墳墓。」
修納知道秦洛已經被說服了一半。「不會那麼快，這種變革要等到很久以後，我們有足夠的時間調整。此刻的首要目的是培養帝國所需的人才，減少矇昧無知的暴行。」
「資金從哪來，帝國提供？」
「你和其他幕僚商議，擬一份詳細的方案。」修納回轉到眼前的難題。「另外由執政府出面闢謠，讓捕捉魔女的風潮平息下來，禁止地方私刑。」
秦洛不以為然。「我懷疑這種做法能有多少效果，麻煩的源頭是沙珊那個女人，假如能早日攻破行省，捉住她公開處刑，一切就結束了。」
「達雷在呈遞的信件中說的很清楚，她只是天生眸色特異。」梳理歷次交戰的軍略報告，修納不禁蹙眉。「沒想到林晰不但控制住軍隊，甚至扶植出了如此棘手的將領，她到底是什麼來歷，還沒查出來？」
秦洛頗覺挫敗。「什麼也沒有，以前似乎與林氏全無關聯。」
修納拒絕接受。「繼續查，總不可能是從地獄裡冒出來。」
林氏家族憑藉地利頑抗，膠著的戰爭曠日持久，秦洛喃喃的抱怨，「目前看來戰爭還要持續一段時間。新能源計畫耗費極大，目前才剛有收益，沙珊又是個無底洞，一切開支都被戰爭壓縮，令我們非常被動。該死的利茲存心要帝國內耗，否則三年下來林氏早已物資枯竭，看他們拿什麼作戰。」
修納有同感，但沒多說，只淡淡道。「我已經同意達雷增兵的請求，督促他必須盡快擊潰。」
上一場激戰剛剛結束，迸裂的石頭上還殘留著斑斑鮮血，硝煙和人肉燒焦的氣味久久未散。
林晰的副官穿越防線，終於在一處背光的壕溝找到了目標。「中尉，公爵吩咐請奧薇團長過去一趟。」
被炮火燻黑了半張臉的鐘斯反問。「現在？」
副官加強語氣肯定。「命令是立刻。」
鐘斯有些不快，繞過沙袋堆成工事，走進了後面一間半頹的矮屋。
幾絲光從薄板擋住的窗口映入，更顯得房間幽暗，潮濕的室內飄蕩著一股霉味，積滿了厚厚的灰塵。凌亂的雜物中有一張簡陋的板床，床上睡著一個人，彷彿畏冷的半蜷身體。
不管外傳的如何剽悍可怕，沙珊軍團的指揮官此刻在沉睡。
長長的睫毛投下陰影，顯得臉龐更小，予人一種脆弱的感覺，纖細的身體像一隻嬌柔的貓，白皙的手垂在床邊，指尖的形狀極美。這一刻極其安靜，在血腥的戰場上是那樣不可思議，完全無法與帶領軍隊擊退敵人一次次進攻、威名赫赫又倍受詛咒的魔女聯繫起來。
副官不自覺的放輕了腳步，對這位美麗又強悍的女性，軍團裡每個人都敬畏而仰慕。
奧薇沒有意識到有人在側，數日未眠的疲倦讓她陷入了徹底的沉睡，甚至還做了夢。
純白的花瓣微綻，在清晨的薄霧中輕輕搖曳。
一隻秀麗的手避過花刺，扶住花莖落下了剪刀，草地上的籃子盛著十餘枝沾著露水的薔薇，穿著綠色蕾絲長睡衣的女人側過臉，望著她一笑，雪白的容顏比花更美。
她似乎變得很矮，撲上去抱住了女人的腿，女人放下剪刀，俯身親吻她的額。
隨後提起藍子，牽著她走過了小徑。
一圈一圈的樓梯在眼前掠過，直到一間書房。
女人細心的修剪薔薇，放入書桌上的花瓶，眉目專注而溫柔。
她仰頭張望高大的書桌和壁架上的劍，扯著女人想要離開。女人放下花輕哄，微笑著按下壁爐的某一處，一塊地板忽然滑開，魔術般出現了一塊空洞。
她滿心驚訝，意外的發現裡面有一枚銅質的鑰匙，鮮豔的寶石在匙柄上閃閃發光。
「長官，林晰閣下派人召喚，請您過去一趟。」
鐘斯的呼喚打斷了夢境，奧薇睜開了酸澀的眼。
緋紅的眼眸殘留著幾縷疲憊的血絲，仍是驚人的漂亮，副官禁不住心頭一跳。
奧薇無暇分神，她在極力回憶夢境，飄忽的神思彷彿捉住了某種渺遠而神秘的啟示。