熙寧三年，崔白再次步入闊別已久的翰林圖畫院，而這次，他的身份是圖畫院藝學。
此前皇帝趙頊要尋畫師為垂拱殿屏風畫一幅《夾竹海海棠鶴圖》，又嫌畫院諸人畫風呆板，流於程式，欲覓筆法有新意者執筆，太皇太后曹氏便向他推薦崔白，贊其畫風不俗，於是趙頊召崔白入宮，與另外幾位著名畫師艾宣、丁貺、葛守昌共畫這巨幅屏風。
完成之後，崔白所作部分為諸人之冠，皇帝龍顏大悅，當即下旨將崔白補為圖畫院藝學。而崔白一向灑脫疏逸，不想受畫院約束，再三力辭求去，最後皇帝恩許其不必每日在畫院供職，「非御前有旨，毋與其事」，崔白這才勉強接受，做了這畫院高官。
如今的年輕天子與兩位先帝不同，充滿蓬勃朝氣，從即位之初起便立志革新，以富國強兵，後來任王安石為相，大刀闊斧地變法度、易風俗，而畫院格局也在他變革計畫之內。故此，崔白如魚得水，改變了上百年來畫院較藝以黃簽父子筆法為程式的狀況，令大宋畫院進入了一個生機勃勃的全新時代。
自我回歸畫院後便幾乎沒有出宮的機會，在崔白重入畫院之前我們未曾相見，久別重逢，我們格外欣喜，獨處敘談一番後，崔白取出了一卷畫軸，雙手遞給我，道：「當年離開畫院時我曾向懷吉承諾，要送給你一幅畫，這麼多年來，我畫過許多，但都沒有覺得很滿意、不辱君子清賞的。幾年前總算畫成一幅，稍可一觀，如今便贈與懷吉，望賢弟笑納。」
我謝過他，接過一看，見畫的是郊野一隅，山坡上立有秋樹竹枝幾株、袁草數叢，一雙山喜鵲斜飛入畫面上方，雌鳥已立於殘樹枯枝上，在對著左下方一隻蹲著的野兔鳴叫，而雄鳥尾隨著它，正展翅飛來。
這是幅我前所未見的佳作，運用了多種技法：山喜鵲、竹葉、秋草是雙鉤填彩，筆法工謹細膩，而荊棘和部分樹葉葉脈用的卻是沒骨法，暈染寫意，不用墨筆立骨。
樹幹筆意粗放，土坡線備是用淡墨縱情揮毫而成。那野兔皮毛更是一絕，並沒有輪廓邊線，也很難用某種特定的技法來形容，毛是一筆筆畫出的，與真實皮毛一樣，層次分明，長短不一，既有柔密細軟的內層絨毛，也有粗直挺健的外層長毛，一根根描畫細緻之極，彷彿一伸手便可體會到那一片溫軟細密的觸感。整幅畫可說是集國朝眾家之長，筆意粗細共存，卻又能和諧相融，令人歎為觀止。
然而，最令我驚訝的，是他對畫中鳥獸神情的描繪。那隻雌鳥體態玲瓏，但俯身向下、對著野兔張翅示威時鳥喙大張，眼睛圓睜，表情憤怒之極，竟透著幾分淒厲。
它身後的雄鳥曳著長長的白色尾羽，身形漂亮，表情不像雌鳥那麼憤怒，看上去有些驚訝，亦有點迷惘，雖在朝雌鳥飛去，但不像是要和它一起與野兔對抗，似乎還未想好下一步該怎麼做。而那有著豐厚皮毛的野兔正回首仰望，愣怔著看朝它怒斥的雌鳥，右前爪不知所措地抬起，像是進退兩難，不知如何是好。
我觀察著畫中景象，隱隱猜到崔自畫中深意，而他也指著雌鳥從旁解釋：「山喜鵲性機靈，喜群聚，有衛護自己所處領域的習性。若有外來者闖入，它們便會激烈地對其鳴叫示威。而這只野免可能是經過山間時誤入這一對山喜鵲的領域，雌鳥不滿，所以憤怒地要逐它出去……」
我點點頭，銜一抹淺淡笑意，最後把目光鎖定在畫面右側的樹幹上，那裡有崔白落款：「嘉佑辛丑年崔白筆。」
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我把這幅《雙喜圖》懸掛在房中，常常沉默地凝視著，一看就是半晌，而那些前塵往事也隨之浮現於腦海，明晰得如同只隔了一宿清夢。
數月之後，我決定把這幅畫送入秘閣收藏，既是為了不再觸摸那些舊日傷痕，也因為它太過精美，美得不像是我可以保留住的東西。
我這一生的閱歷印滿了各種各樣美的痕跡：我見過輝煌的皇城，雅緻的書畫，精巧的玩物，以及這清明時代的美人如玉、江山如畫……可是，他們都不屬於我，我特殊的身份決定了我只能是這些美好事物的旁觀者，我習慣去見證他們的存在，卻不會試圖去擁有。
送《雙喜圖》入秘閣那天是熙寧四年的花朝節，宮中人大多隨帝后去宜春苑賞花了，殿宇之間空蕩蕩的，稀見人影。
走到集英殿外時，我側首朝院中與後宮相連的宮牆處望瞭望。這是出於長年來形成的習慣，雖然剛一轉頭我便已想起，公主不在了，桃花技頭的花勝已有一年未見。
但這一回眸，結果全然在我意料之外——牆頭的花樹上有花勝，已掛上四五片，還有一根竹枝正顫巍巍地向上伸著，要把一片蝶形綵繒掛上去。
那一瞬我耳中轟鳴，完全僵立在原地，直視著那片掛上枝頭的綵繒，身體不由自主地輕顫著，胸中痛得難以呼吸。
終於，多年來的禁忌被我徹底拋開，我邁步繞開宮牆，以驚人的速度穿過一重重有人或無人把守的殿門，朝後宮跑去。
只是一牆之隔的距離，真的繞過去卻像是翻越了千山萬水。直奔至精疲力竭、氣喘吁吁，我才進到了闊別九年的後宮，看見了那株紅牆後桃花樹之下的景象。
一位十六七歲的少年負手立於桃花樹前，著紅梅色圓領窄柚襴衫，身姿挺撥，面容俊美，此刻正注視著面前的女孩，目中儘是和暖笑意。
而那女孩背對著我，身形看上去甚矯小，還梳著少女雙鬟，應是十二三歲光景。
她穿著柳色衣裙，正舉著竹枝往桃花樹上掛花勝，嬌怯怯地，行動亦如弱柳扶風。
這次她的目標是花枝最高處，但她個頭小，夠了好幾回都無法如願將花勝掛上技頭。那少年看了笑道：「我來幫你掛罷。」
女孩回首道：「不要。苗娘子說，大姐姐每次都是自己親手掛的。」
她這一轉頭，讓我看見了一張酷似秋和的臉。剎那間我曾以為時光倒流，我又回到了多年以前，在儀鳳閣中偶遇秋和的那一刻。一樣的明眸皓齒，一樣的語調輕軟，只是這個女孩還要小些，比當年的秋和多了兩分嬌憨。
又聽她提苗娘子和「大姐姐」，我旋即明白，她便是秋和的女兒朱朱，仁宗的十一公主，現在的封號是邠國大長公主。與她同母的九公主已於治平四年夭折。
再打量那少年似曾相似的眉目，我亦推測出他是當年的仲恪，現在已改名為趙頵的英宗四皇子。不久前，今上剛進封他為嘉王。
見朱朱這樣回答，趙頵一哂：「誰讓你那麼矮！不要我出手我便回去，明年花朝節再來，你一定還在這裡，夠來夠去還是搆不著。」
他語氣隨意，全然不像是對姑姑說話，兩人相處的樣子倒似兄妹一般。
朱朱聽了他這話竟也不生氣，側首想了想，忽然對他招了招手：「過來。」
趙頵問：「幹什麼？」
朱朱指了指足下地面：「你過來給我墊墊腳。」
趙頵擺首道：「讓親王做這等事，真是豈有此理！我不去。」
朱朱嘟起嘴，佯裝惱怒：「我是你姑姑！」
趙頵笑道：「什麼姑姑，明明是豬豬。」
雖然這麼說，他卻還是朝朱朱走了過去，俯身彎腰，果真讓朱朱去踩他的背。
朱朱一手扶著牆，另一持竹枝的手摁著趙頵的肩，小心翼翼地踏上他背部，然後晃悠悠地站起來，又把花勝朝最高的枝頭掛去，一邊掛一邊說：「你要是不聽我的話，我就告訴王姑娘和龐姑娘『我的毛』的事……」
趙頵伏在地上應道：「她們跟我有何相干？」
朱朱道：「不相干麼？那為什麼上次太后特意召她們入宮賞花？」
趙頵答道：「她是要為二哥選新夫人，可不關我的事。」
朱朱又問：「不關你事，那你那天巴巴地跑去找她們說什麼話？」
趙頵唇角一桃，勾出一抹狡黠笑意：「我是跟她們說，下次不妨跟邠國大長公主去玉津園看射弓，那裡除了珍禽異獸、外邦使臣，還有很多值得看的人，例如曹……」
他話未說完朱朱已是大驚，腳一滑，從趙頵背上跌落，連人帶竹技一齊摔倒在地上。
趙頵忙翻身起來伸手去扶她，我默默地在一棵槐村後看了許久，此刻也疾步過去，與趙頵一起把朱朱攙了起來。
趙頵與朱朱打量著我，都有些詫異。
我感覺到自己現身突兀，當即行禮致歉，請大長公主恕我唐突，然後低首告退，緩步退至宮院門邊。
當我轉身時，朱朱開口喚住了我：「老人家，請等等。」
她對我的稱呼令我有一瞬的失神——老人家？
這年我四十歲，已經成她眼中的老人了麼？
似回答這個問題一般，我垂目窺見了地面上自己的影子，彎腰駝背，確實如耄耋老者。
朱朱走到我面前，遞給我一卷畫軸：「這是你州才扶我時從袖子裡掉出來的。」
我雙手接過，躬身謝她。她伶憫地看著我，忽然退下手腕上的玉鐲，又喚來趙頵，扯下他腰懸的玉珮，煞後全塞在我手中。
我怔怔地，不知該作何反應。而趙頵大概以為我是有顧慮，便對我鼓勵地微笑：「收下罷，這是大長公主賞你的」
我沒有多話，只是頷首，恭謹地道謝，把玉鐲何玉珮收入懷中，又再次告退。
將要出門時，我回頭再看了看那一雙年輕美麗的孩子，他們又在在那裡說笑著掛花勝，頭上金陽搖漾，周圍晴絲裊繞，綵繒與桃花對舞春風，時見落英飄零如雪。
我默然垂首，捧著《雙喜圖》一步步走出這春意盎然的深院、芳菲正盛的桃源。有內侍趕來，關閉了我身後的門，將這一片繾綣紅塵鎖於我遺失的空間，而我也沒有回顧，只是繼續前行，漠然踏上目標未定的歸途。
漸行漸遠，適才少年的笑語已自耳畔隱去，而遠處有教坊樂聲隱約傳來，是三五位女子清按宮商，在唱一首淒婉的歌：
「相誤，桃源路，萬里蒼蒼煙水暮。留君不住君須去，秋月春風閒度。桃花零亂如紅雨，人面不知何處。」
《孤城閉／愛上宦官的公主》正文完