當天晚上，祁連果真帶著江曉媛混進了一個低規格的火鍋聚會，他左顧右盼間如生光輝，跟誰都好像能說上幾句話。
江曉媛一邊亦步亦趨地跟著，一邊提心吊膽地問：「你真是我的……她的……那什麼你懂的——同鄉嗎？」
祁連頭也不回：「隔著幾十公里，你要說算也就算吧，不過我是說隨便說說套近乎的。」
江曉媛噎了片刻：「這裡的人你怎麼都認識？」
「沒有，半個也不認識，」祁連的態度十分理所當然，「他們也不比你難糊弄。」
江曉媛：「……」
他嘴裡究竟哪句話是真的？還有沒有靠譜一點的小夥伴了？
來的人三教九流，幹什麼的都有，互相之間也不像江曉媛想像得那麼熟悉，連八竿子打不著的親友也不算，感覺更像個以家鄉為主題的網上論壇或者貼吧聚會，沒人知道她不是原裝的。.
江曉媛拉住祁連：「你說有人在找我，是……」
「人是我聯繫的，」祁連說，「還沒到呢，你放心先去吃點東西吧。」
江曉媛心裡焦慮得要命，心如亂麻地想：「這怎麼吃的下去，我有那麼沒心沒肺嗎？」
……等她十五分鐘後獨自幹掉了一盤牛肉時，江曉媛就深切地意識到了，她就是沒心沒肺。
跟陌生人吃火鍋，這在以前的江曉媛看來，簡直是要矯情出崩登嗆的——那麼大一口破鍋，裡面魚腥肉臊嘌呤成海，地溝油和口水齊飛，一大堆筷子你來我往，互相打著槍林彈雨似的架……
不過此時，江曉媛對這頓有菜有肉有蝦滑的火鍋已經無從挑剔了，因為她連日來的食譜是這樣的：
黑網吧的伙食費一頓不能超過五塊錢，並且不能離崗太久，只能在網吧周圍解決，江曉媛充分發揮了自己的聰明才智，利用五塊錢編制了兩種套餐，A套餐是豆漿加煎餅，B套餐是包子加礦泉水，一天三頓AB套餐輪流倒班，她吃了一個禮拜，把自己吃得黃裡發黑，活像塊煎餅。
到了陳老闆店裡後，每天吃的是店裡統一訂的盒飯，盒飯由附近一家小黑作坊傾情贊助，衛生條件堪憂，每天的飯盒裡都有一間包羅萬象的昆蟲館，掃帚苗更是日常不可或缺的健康伴侶，時而還有加餐——店裡有個少年就吃到過一隻和著米飯一起蒸熟了的壁虎，感動得嗷嗷哭，絕食了三天。
這樣一來，江曉媛吃頓火鍋簡直就像打了一次牙祭——真讓她自己掏錢來吃，還不見得吃得起。
這天的聚餐進行過半的時候，幾個中年人才匆匆趕過來。
祁連小聲提示了她那幾個人都是誰，江曉媛忙把嘴抹擦乾淨，低眉順目地叫了人，乖乖聽訓。
她做賊心虛，一句話也不敢多說，唯恐暴露什麼。
在對方絮絮叨叨的抱怨裡，她漸漸地勾勒出了原來的江曉媛是個什麼樣的人。
這個世界的江曉媛家裡父母早已經離婚，母親多年沒有聯繫，父親早年幹活落下了病根，過世了，家裡只剩下了一個老奶奶和她相依為命。
奶奶年紀大了身體不好，一直要吃藥，家境也每況愈下，於是江曉媛從高中輟了學，打理起家裡一點薄田，順便替一些鄉鎮裡的小工廠打工，賺一點微薄的工資，可惜隨著奶奶醫藥費越來越多，漸漸難以為繼，她這才想著離家打工，出來找點事做，碰碰運氣。
沒想到運氣這玩意就像雞蛋殼，不能碰，一碰就歇菜。
自稱她三嬸的中年婦女在席間多喝了幾杯，有點上頭，摟著江曉媛的肩膀，喋喋不休地數落起來：「你沒錢可以先借，你說說，你將來要是考上大學，出來有個正式工作，還怕還不起嗎？不比你現在吃苦受累還賺不到幾個錢強嗎？好好想想，後不後悔？」
江曉媛隨口敷衍：「反正我讀書也不行，念下來也是浪費……」
這話是有理論依據的，畢竟，平行時空的江曉媛也是江曉媛，長得一樣，基因也一樣，江曉媛對自己的水平很有數。
誰知這話還沒說完，三嬸就在她後脊上摑了一巴掌：「瞎說！你不行誰行？當年中考的時候考了縣裡第一，免了一半的學費呢！唉，那時候誰不誇，誰不說你將來會上清華北大，你說說你啊……唉！」
江曉媛被她拍得往前一傾，手裡的半塊燒餅「啪嗒」一聲掉在地上，碎了。
「縣裡第一，」她雙目中射出兩叢難以言喻的震驚，「我嗎？」
這是找人替考了吧？
三嬸白了她一眼：「廢話。」
江曉媛木然地倒抽一口氣，抬手擦了擦嘴角的燒餅渣，心頭震驚無從排解，只好抬頭望天，以期與各個時空的一眾在天之靈好好交流一二。
足足用了五分鐘，江曉媛才艱難地將這個消息消化完畢，胸口又後知後覺地瀰漫起一陣難以抑制的難過——原來有一個時空中的她這麼出息，偏偏儘管她這麼出息，命運卻依然不肯厚待她一點，先是讓她舉步維艱，又是讓她中途夭折。
換來自己這個山寨貨李代桃僵。
江曉媛的心情突然就低落了下去，一直持續到她帶著一身火鍋味回到店裡。
她心不在焉地下了車，被滿載世態炎涼的夜風糊了一臉，祁連把車窗拉下來：「哎。」
江曉媛神色黯淡地回頭看了他一眼。
祁連遞出了一個錢包：「我看你缺兩件秋冬衣服，需要多少錢自己拿吧，我今天就帶了這麼點現金，以後沒的用了再找我要。」
江曉媛震驚地看了看他，又看了看他開的那輛貌不驚人的大眾車：「你很有錢嗎？」
祁連用錢包敲了敲車門：「沒你家有錢，不過盡我所能吧，畢竟當年欠過別人一個人情，現在必須要還上。」
江曉媛一開始沒反應過來他是什麼意思，寒風中站了好一會才緩緩地回過味來。
「等等，」她難以置信地看著祁連，「你覺得我沒錢活不下去，會像那些人一樣逃回燈塔、自殺，壞你們的事？」
「沒那個意思，」祁連說，「你別多想。」
江曉媛有生以來第一次看懂了別人的臉色——祁連嘴上說著沒那個意思，其實他就是那個意思。
「你當我是什麼，沒人接濟就活不下去窩囊廢嗎？」江曉媛看著祁連那張俊秀的臉，忽然就火了，「我明白了，在你眼裡，我就是個比以前那些人都好打發的累贅，只要有人掏錢養，就能一直混吃等死地留在這邊對不對？」
祁連：「……」
在想通了許靖陽為什麼會選中江曉媛之後，祁連確實把她當成了一個難度係數降低了不少的任務——比起之前那些，她這種情況確實最好打發。
江曉媛：「我告訴你，我不缺錢！」
她是個游手好閒的公主病，然而游手好閒之前，她首先是個公主病。
叫囂完這一通，江曉媛一聲不吭地轉身就走，再也不想看見祁連和他的破車。
「哎，我聽說你老家的奶奶還要看病呢，」祁連忙叫住她，「看病也要錢的，還是說因為她不是你親奶奶，所以你壓根不想管她？」
江曉媛頭也不回地吼道：「關你什麼事，我自己有辦法！」
江曉媛一腦門官司地闖進店裡——陳方舟給她安排的宿舍就在後面，她用力推開門的時候，心裡還在發著不切實際地宏願：「總有一天我發達了，要把那破錢包甩到你們臉上！」
店裡原本正在說笑的兩個人同時停下來，一齊轉頭看向她。
兩個人江曉媛都有印象，其中一個是她考核那天，出面問陳方舟他們可不可以走的高級技師，叫海倫——店裡除了陳方舟和另一個大叔技術總監外，就只有三個高級技師，都是自費出境學過手藝的，每個人頭上都頂著個半土不洋的外國名。
海倫有二十七八歲，濃眉大眼，很有些姿色，工作資歷深，人也能說會道，每個月經她的手辦下來的會員卡最多，在店裡是個地位超然的台柱，陳老闆都會給她幾分面子。
另一個姑娘身材矮胖，是個實習技師，就是那天擠兌江曉媛的那個，好像叫什麼「小K」，真實姓名不祥。
這天是店裡歇業放假的日子，兩人卻沒走，海倫正比著一個塑料模特的頭，給小K講一些手法。
江曉媛腳步一頓，想起來了——二十天以後，在年底旺季到來之前，店裡要進行一次大考評，考過了的可以升職稱。
她一直沉浸在自己窘迫的境遇中，對這件事完全沒上心。
反正她又不可能只用一個多月就升個什麼。
實習技師一般很少能輪到剪髮的工作，幹的最多的就是燙染上藥水，如果沒有專門洗頭的人，他們也會多賺一份洗頭的績效，江曉媛來了以後，這份收入就被瓜分了，所以小K對江曉媛有種天然的敵意。
見江曉媛進來，小K圓臉上用力地拗出一個高深莫測的笑容，目光一邊不由自主地落在江曉媛的長髮和長腿上，一邊掰出不以為然的表情，當著江曉媛的面，她眼睛瞟著江曉媛，伸手摀住嘴，跟旁邊的海倫嘰咕了起來。
江曉媛：「……」
這胖子準是偶像劇看多了，學的一身不倫不類的臭毛病——有些影視作品總讓演員把角色應有的高貴冷豔演繹成沒教養，諸如什麼抬下巴、鼻孔朝天、不正眼看人、陰陽怪氣、似笑非笑、當著人面開小會等等……搬到現實中，效果實在一言難盡。
海倫伸手在小K的後背上摑了一巴掌，大聲說：「你跟人家比？人家指不定幹幾天就走了，你是要評技師的人，還不用功！再這樣我不教你了。」
小K：「我就是個不幹活就沒飯吃的小可憐，當了兩年實習技師，再不升級真的活不下去了，你看，我又沒有直接找到店長走後門的本事，也沒有人半夜開車送我回來……」
江曉媛重重地把一把椅子推到一邊，她本不願意紆尊降貴地與這些姑娘發生什麼口舌衝突，然而別人既然已經打到了家門口，她也不得不反擊——大度不計較和打不還手罵不還口的包子還是有區別的。
江曉媛：「有話說話，別指桑罵槐的。」
小K本打算擠出一個「矜貴的」笑容，誰知面部脂肪妨礙了肌肉發揮，只做出了一個「富貴的」笑容：「我沒有說你啊小媛姐，這麼晚回來，玩得開心嗎？」
江曉媛努力平復著心頭的無名火，感覺自己犯不上。她本想就這麼算了，誰知就在她剛剛抬腿要走時，海倫又火上澆油：「別耽誤時間聊天了，你要考技師，要上進，人家又不要。」
這話聽起來好像被指著鼻子說「不上進」，江曉媛按在椅背上的手青筋一跳——她確實沒打算在洗剪吹方面有什麼建樹，可她佔用了原主人的身份，不單將人家中考狀元的成績一筆勾銷，還混成了這德行。
祁連狗眼看人低就算了，難道她還要受幾個剪頭髮的奚落。
江曉媛一沖動，脫口說：「誰說我不考？」