與國內許多隱秘而偉大的機構一樣，謝槿行所在的研究所，位於西部某個荒蕪而偏僻的地方。遠遠望去，只是些灰白低調的建築。但是隔著數公里的距離，就會有「軍事管理區」的牌子和哨兵站崗，將研究所與普通人的世界隔離開。
現在正是白天，陽光寂靜，空氣清新。研究所看起來也靜悄悄的。你從外面，幾乎看不到人影。
然而，在謝槿行教授負責的那個研究室裡，一切正緊張而秘密的進行著。
四、五個年輕的研究員，守著數台天河4號A型超大計算機，眼睛眨都不眨一下，水也顧不上喝一口，盯著屏幕，不斷測算、調整數據。他們都是謝槿行最得意、最信任的弟子，在這個前所未有的任務前，他們很興奮，很專注，也很拚命。
蕭穹衍是他們的臨時小組長。此刻，他正交疊著金屬長腿，坐在其中一台電腦前，極其嚴肅地盯著屏幕，銀白色十指快速跳動。同時嘴裡還不忘碎碎念著，給每個研究員下達命令和指導。
「小白，2號機數據維護，個別誤差修復！」
「球球，你負責的部分有景物虛化現象，趕緊修修修！」
「竹竿！虛擬晶體和基因箱部分做得很漂亮！我相信已經騙過那個臭男人了！」
……
儘管才相處了短短幾天時間，他就給現場每一個木訥而任勞任怨的工科男，起了「形象」的外號，但這並不妨礙研究員們喜歡並且敬佩這個計算機天才機器人。莊沖還問過蕭穹衍：「跟那幫男人相處得好嗎？」蕭穹衍答：「噢，太好了。感覺我就是女王，領著一群騎士，要去拯救王子和公主啦！」
研究室內的氛圍很緊張，即使有蕭穹衍抽空做的花茶和糕點奉上，也緩解不了眾人心中的情緒。就在這時，敲門聲響起。
一名研究員起身，走到門邊，小心翼翼拉開一條縫：「什麼事？」
任務全程，研究室都是徹底封閉的，門口也掛了「實驗中，勿入」的牌子。但是偶爾還是會有些需要應付的人出現。
門外站著的，是所裡另一個部門的某位研究員，笑著問：「你們最近在忙什麼？這麼神秘？」說完頭就往裡探了探。
開門的那名研究員，幾乎是立刻將門關上了，然後平平淡淡地說：「我們教授佈置的保密任務，不能跟你多說了。」謝槿行在所裡是很有地位，也有威懾力的。門外的研究員就沒說話了，過了一會兒，腳步聲遠去。
蕭穹衍抬頭問：「誰這麼八卦啊？沒事吧？」
「沒事。」
蕭穹衍也就沒放在心上，又掃了眼各項數據匯總，然後拿起手機，撥出電話。
電話一接通，他的臉上就綻放燦爛得有些過頭的笑容：「大舅子！我這邊一切順利，你那邊呢？」
接到電話時，謝槿行正在沙渡古鎮附近的深山老林裡。兩頂帳篷，帶著三兩個研究員，和一大堆設備儀器。他們同樣緊張地忙碌著。如果說研究所裡的計算機組，是製造虛擬空間的系統中樞，那麼他們這裡，就是對應寒時等人施加影響的終端。
「一切按計劃進行。」謝槿行答道。然而儘管蕭穹衍語氣輕快，研究員們的工作也很有序，謝槿行的心頭，依然籠罩著層層烏雲。
這並不是一次簡單的、十拿九穩的任務。
他想起前幾天，與應寒時商議時的情形。當應寒時把虛擬空間的計劃講述出來時，大家都覺得太不可思議了，都有疑慮和擔心。
「一定要做這個……虛擬空間嗎？」有研究員問，「如果我們向上級報道，也許可以動用精銳力量，直接抓捕那個人。」
應寒時卻搖了搖頭，沉靜而篤定：「他的戰鬥力，超乎你們的想像，也超出地球軍隊的理解能力。如果正面對抗，很可能造成不小的傷亡，並且無法抓到他。那樣，槿知的處境，就更危險。」
謝槿行是贊同他這個看法的。林代表另一個高等文明，最巔峰的力量。這個文明遠超地球的發展階段，貿然正面強攻，後果根本難以預料。
莊沖問：「設陷阱？下毒？調虎離山？」
蕭穹衍卻一拍他的腦袋：「笨啊你，皇帝陰毒心機得很，普通的陷阱，哪有那麼容易上當？而且據林婕提供的情報，還有丹尼爾這些天的偵查，他幾乎跟兩個女人寸步不離，時刻警惕，我們哪那麼容易下手？下毒？皇帝早就百毒不侵啦！」
另一名研究員疑惑地問道：「即使是要製造虛擬空間，在不經意時將你們引入，人一旦進入虛擬空間，肉體就會失去意識。我們可不可以趁這個時候，制服他的軀體甚至……殺了他，不就成功了嗎？」
其他人一聽，也覺得有道理。應寒時卻說：「這樣做行不通。任何肉體上的疼痛和傷害，都有可能讓林立刻意識到所處的空間是虛擬的，屆時身處其中的我們，就會非常危險，也難以擺脫他。而且即使殺死了他的肉體，意識已經進入虛擬空間，是不死的。」
眾人一聽都沉默了。因為儘管擊敗林是他們的目標，但救人是更重要的目標。如果導致林的意識在虛擬空間裡發飆，幹掉應寒時和謝槿知，那就是同歸於盡的結果，得不償失。
當時的氣氛是如此凝重而茫然，應寒時目光環顧一周，緩緩說道：「我知道這個辦法很冒險，卻也是勝算最大的辦法：讓林以為虛擬空間就是真實的，帶著虛擬的晶片和基因庫離開，去往他的小行星。我和槿知尋找機會擺脫他，回到現實世界。而他會在其中，日復一日地循環重複相同的生活，他將始終在去往小行星的路上，並且察覺不了。這也相當於，永遠將他囚禁於牢籠中了。」
——
天空很陰沉，雲層厚重得像是壓在了山峰上。雨始終稀稀落落，可雨中每一片樹葉，都是嫩綠而細緻的。這個世界真實得讓人看不出任何端倪。
謝槿知跟應寒時站在谷底那一大片落葉和草叢中，還有些怔忪。冷不丁腰間一緊，應寒時已低頭抱住了她。