陳長生成功地進入摘星學院的正式招生考試之中。這一次，不像天道院裡迎接他的是戲謔或是冷漠，等著他的是殷切的期望與溫柔勸勉的眼神鼓勵，為此他覺得很溫暖，很有決心，狀態可以說很好。
京都諸學院招生各有不同的側重點，天道院偏重於國教教義與修行方面的天賦，摘星學院對修行卻不是太過在意。大周軍方總以為修行是入院之後才需要注意的事情，他們更在意那些考生的軍事素養以及紀律性，所以摘星學院的試題數量不像天道院那般多，但對應對格式甚至姓名的書寫方法都有極嚴格的要求，而試題的內容也基本上偏重於戰場模擬以及戰例分析。
如果說陳長生有什麼天賦，自幼熟背如流的千萬本書籍便是他最大的天賦，就像天道院考試一樣，掀開試卷，他看到的第一道題又很眼熟。大道三千包羅萬象，這句話真沒有半點虛假，世間無數學門如星沙般的內容都在其間，自然也包括那些著名的兵法紀要以及歷史上著名的戰例，對於人類與魔族之間的戰爭，更是描述的極為翔盡。他記得那些，自然不會答錯。
很順利的，陳長生結束了考試，和其餘的同伴們來到軍紀樓前，等待著最後榜單的頒布。站在代表著大周軍方森嚴軍紀的神獸前，他回想了一下試卷的內容，確認自己考進摘星學院應該沒有什麼問題，放鬆了些，看著那名面容苦澀的妖族少年，善意地踮腳拍了拍對方的肩膀表示安慰——很明顯，這位天賦神力的妖族少年對人類的兵法戰例沒有太多瞭解，考的有些糟糕。
夕陽快要落山，微紅的光照耀在神獸與軍紀樓冰冷的鐵柵欄上，讓環境產生了一種神妙詭魅的感覺，陳長生站在光影裡，看著還是空空如也的石壁，稚嫩的臉上滿是高興的笑容與對未來的期待。
然而他並不知道，稍後自己迎來的依然是苦澀的失望。
……
……
「為什麼？」
先前主持舉磨盤初核的那名大周軍官以及另外一名神情肅然的教官，站在書案之前，看著案後一名中年將軍質問道，他臉上的神情鐵青異常，很明顯已經快要壓抑不住內心的憤怒。
那名中年將軍面無表情，眉若墨蠶，不怒而威，聽著下屬憤怒的質問，微微皺眉，說道：「你這是向上級詢問的態度？」
兩名教官聞言一窒，其中一人指著樓外的夕陽說道：「看到那封試卷的人雖然只有我們兩個，但關注那個叫陳長生的考生的同僚還有很多，我的態度或者不好，可如果讓同僚們知道結局，一樣也會提出相同的疑問。」
中年將軍說道：「終究不過是個洗髓都未能成功的普通少年，你們為何如此看重？」
那名教官憤怒地上前一步，指著案後已經被揉成廢紙的那張試卷，說道：「您也看了那份試卷，您應該很清楚，十幾年來，入院招生考試裡，從來沒有出現過如此完美的試卷，無論是答題規範還是戰例分析，沒有任何漏洞，沒有一個錯別字，就連稍粗些的筆畫都沒有！是，那孩子可能無法成為像您這樣英勇強大的神將，但他絕對可以成為最優秀的參謀軍官！」
中年將軍沉默片刻後說道：「這是來自宮中的命令，我不需要給你解釋。」
那名教官聞言一怔，過了會兒才醒過神來，聲音微沉說道：「但……我需要給那孩子一個解釋。」
中年將軍抬起頭來，看了他一眼，說道：「那你讓他過來，我給他解釋。」
……
……
走進森嚴的樓閣，看著案上正在燃燒的燭火，陳長生沉默不語，垂在身畔的雙拳漸漸握緊，臉有些蒼白，不知道因為疲憊還是憤怒，或者兼而有之。當他看到石壁上依然沒有自己名字的時候，他真的很憤怒，比昨天在神將府裡遇到冷眼與輕蔑時還要憤怒無數倍。
因為他對進入摘星學院抱有極大的期望，而所有的期望在看到榜單的那一刻，盡數變成了失望，他為之而付出的努力，現在看起來都成了笑話。這一切究竟是因為什麼？
他需要一個解釋。
案後那名中年將軍說要給他一個解釋，他想知道會是什麼。
「抱歉。」
中年將軍站起身來，像猛獸盯著小白兔般冷漠盯著他，說出口的話卻是抱歉兩個字。
「身為一名大周軍人，我要違背自己的行事原則，很抱歉。」
「我的行為或者會讓摘星學院聲譽受損，很抱歉。」
「你有才能，有前途，你只是個孩子，我卻要暫時中止你的前途，抱歉。」
「我不能告訴你這是為什麼，抱歉。」
「但我想你很快就會知道原因，所以，希望你能給我一個改正錯誤的機會。」
陳長生聽完這番話，沉默了會兒，然後轉身離開。
……
……
第二天凌晨五時，陳長生如昨日如過去十四年裡每一日那般準時醒來，洗漱穿衣，靜思明心，然後離開客棧，繼續自己的求學之路。
他按照名單上的順序，去了另外兩間學院。在天道院和摘星學院的遭遇，自然令他鬱悶不悅，但他是世上最珍惜時間的人，他不願意把時間浪費在無謂的憤怒與悔悵裡，只願意把時間用在有價值的地方，這種表現有時候給人的感覺，便是百折不撓。
昨日的遭遇看上去沒有對他造成任何影響，他認真準備，謹慎應試，用腦海裡的知識儲備與堅韌的意志，成功地通過了這兩間學院的入院考試——從試卷內容來看，他自己認為應該能夠成功通過——然後又沒有任何意外地落榜。
有了前兩次的經驗，陳長生不再那般失望，或者說他已經麻木了。
他很清楚，肯定有人在暗中針對自己，至於是誰……那個答案也很清楚。
傍晚時分，他走出第四家學院，終於第一次看見了那輛神將府的馬車，看見了車轅上那個有些舊淡卻又讓人覺得清晰的驚心動魄的血鳳徽記，當然，那是因為對方專門把馬車停在了院門前、就是要讓他看見的緣故。
陳長生看著馬車，知道答案將要揭曉。
雖然他已經猜到了答案，但看到試卷的感覺終究有些不一樣。
那名中年婦女從車廂裡走了下來。
「你只是個孩子……根本沒有任何資格讓神將府做這麼多事。」
中年婦人走到他身前，面無表情說道：「但我們還是做了這麼多事，因為我們很擔心你因為過於年輕而對局面無法有清楚的認識，所以我們很認真地展現實力讓你看到。你現在應該很清楚，只要我們不同意，你在大周朝永遠不會有出頭之日。」
陳長生記得她，在神將府裡，自己見到的第一個人就是她，行禮致意，然後直身，沒有說話。
中年婦人的眼中閃過一抹異色，她沒有想到，即便在這樣的情況下，這少年還能如此冷靜，甚至沒有忘了對自己行禮，這種表現實在是令人有些無措，甚至令人有些不安，但她必須把這件事情做完。
「我們想要什麼，你很清楚……如果你同意，我們從你身上剝奪的所有一切，都可以回到你的身邊，天道院、摘星學院、宗祀所……隨便你挑；想要學什麼，隨便你挑；想要跟隨哪位先生，隨便你挑；學成之後，你是想進軍隊還是想進國教或者入朝為官……所有一切，都隨便你挑。」
中年婦人看著他神情嚴肅說道：「而如果你不同意，過去兩日的經歷，便將是你人生不停重複的畫面。」
陳長生依舊沉默，沒有說話。
中年婦人說道：「你是個聰明人，應該很清楚該如何選。」
陳長生看著她，終於說出了第一句話：「師兄筆記裡寫過，聰明人會活的不快活，所以做人要難得糊塗。」
中年婦人笑了笑，說道：「但你確實很乖，很聰明，沒有把婚約的事情告訴任何人……不然你現在已經是個死人。」
陳長生現在終於確認，過去這兩天東御神將府一直派人跟著自己。
中年婦人說道：「當然，你不要誤會……我先前只是在說一種可能性，聖後在上，神將府向來遵紀守法，從來不會欺負人，只願意幫助人，只是需要你付出一些……你本來就準備付出的東西，我們就可以幫助你獲得很多。」
本來就準備付出的東西，自然就是那份婚書。
幫助你獲得很多，可那些本就是自己能夠獲得的東西。
陳長生忽然覺得，和繁華的京都相比，舊廟後面滿是凶獸的山林是那樣的美好。
他看著那位中年婦人，忽然開口說道：「婆婆，我有做錯什麼嗎？」
中年婦人怔住，一時語塞。
她在京都生活百餘年，看著小姐嫁入徐府，看著姑爺拚殺出越來越好的前程，見慣了朝堂高官、世外強者，習慣了爾虞我詐，陰謀詭計，卻從來沒有想過，會聽到這樣的話，這樣……看似幼稚、卻極難回答的話。
所以她答不出來。