「後天？因為那天放榜？我可不認為那有多麼重要，誰還能把你的首榜首名奪了不成？」唐三十六看著他嘲笑說道。
忽然間，他因為話裡那四個字沉默了下來，看著陳長生說道：「是啊，你現在已經是首榜首名了……我承認，最開始的時候真的沒有辦法看好你，哪怕你和苟寒食最後一起走進洗塵樓，我依然不認為你真能拿到大朝試的首榜首名，沒想到你最後卻真的做到了。」
他伸出右手，落在陳長生的肩上，微微用力，說道：「了不起。」藏書館裡一片安靜，軒轅破沒有說話，看著陳長生的眼神，卻在說著一樣的話。
「辛苦你了。」
陳長生看著唐三十六認真說道，轉頭望向軒轅破說道：「辛苦大家了。」
這個大家包括軒轅破，包括金玉律，自然也少不了落落。沒有這些人，他就算再如何努力，又如何能夠創造這樣的奇蹟？
……
……
離開藏書館，回到小樓——唐三十六和軒轅破應該在喝米酒，陳長生躺在木桶裡，一邊享受著熱水的滾燙，一面想著那邊的熱鬧。
落落和她的族人搬離百草園後，這扇新修的木門很長時間都沒有再開啟過，他把洗澡用的木桶重新搬了回來。
無論初春還是寒冬落雪，在露天的環境下泡澡，總是很美的享受，也是他在西寧鎮舊廟外的溫泉裡養成的生活習慣。
他雙手擱在桶沿，視線越過小樓的小樓頂，落在夜穹上，看著那片浩瀚的星海，感知著那顆遙遠的小紅星，覺得非常寧靜愉悅。
天上有無數顆星星，知道其中有一顆完全地、平靜地、沉默而肯定地屬於自己，和自己是唯一的彼此，這讓他感覺很好。
在絕望的深淵裡沉默地前行，沒有同伴，沒有手杖，看不到陽光，卻不曾停下腳步，終於走出迷霧，看到了希望，這讓他感覺更好。
在星光下，陳長生猶有稚意的臉上，露出真摯的微笑。
同樣在星光下，在國教學院院牆的那邊，在樹林的梢頭，在皇城的深處，有座孤遠清曠的樓閣，彷彿離世而存，正是凌煙閣。
看著遙遠的凌煙閣，陳長生臉上的笑容漸漸斂去，回覆平靜，在心裡默默說道，馬上就要見到你了，希望能夠相見愉快。
至此時，洗塵樓裡那數場秋意背後隱藏的意味，國教新舊兩派勢力的對峙與國教學完的關係，蒼老的主教大人究竟在想什麼，對於他來說，都變成了非常不重要的事情，他不再考慮那些，甚至沒有再想那些事。
生死之外皆是尋常事，或者小事。
第二天清晨，陳長生依然五時準點醒來，按照既定的生活規律作息，起床後不顧宿醉的唐三十六連呼頭疼，也不理軒轅破鼾聲如雷，把兩個人從床上拖起來拉到餐桌上，從鍋裡盛出小米粥和鹹菜，擱到兩人身前的碗裡。
唐三十六和軒轅破昨夜飲樂之後，此時很是困頓不堪，然則聞到鹹菜的香味，看著澄黃的小米粥，食慾忽然回來了，埋首呼嚕嚕地吃著。
沒多時，金玉律走了進來。
陳長生三人有些吃驚，要知道這幾個月裡，金長史向來自己在門房處吃香的喝辣地，極少參加國教學院的三餐。
「不要誤會，我對沒肉的吃食依然不感興趣。」
金玉律笑呵呵說道。軒轅破聞言連連點頭，同為妖族，他對長史大人這句話極有同感，只是對著陳長生敢怒而不敢言。
陳長生起身，盛了碗小米粥送到金玉律手裡，問道：「出什麼事了？」
金玉律把手裡的一疊東西遞給他，端起小米粥一氣飲盡，然後說道：「打清早開始，就沒消停過，你自己看看該怎麼處理。」
說完這句話，他轉身向院門處走去。
陳長生接過那疊東西，隨意翻了翻，看著上面那些字跡與人名，神情變得有些凝重，接著又生出很多疑惑不解。
那厚厚一疊全部是名帖和禮單——有陳留王送來的禮單，有教樞處幾位紅衣教士的禮物，辛教士甚至私人送了份厚重的禮物過來，有數位朝中大臣送來了名帖，其中一份名帖竟然是薛醒川的，當陳長生翻到最下面的時候，甚至還看到了除了教樞處之外其餘幾座聖堂的禮單！
這到底是怎麼回事？陳長生很是不解，唐三十六在看過那疊名帖與禮單後，也覺得很不可思議。三人走到院門處，想要請教一下金玉律，卻只見院門處人聲鼎沸，無數工匠不停忙碌，不過短短一夜時間，一座玉石為質的院門，便已經初見雛形，不由無語。
陳長生拿到大朝試的首榜首名，遠不足以帶來這些變化，一夜之間，京都對國教學院的態度便截然不同，必然有些問題。
想不明白，便不再去想，陳長生三人沒有離開國教學院，像以往一樣，坐在藏書館裡讀書修行，討論回顧了一番大朝試裡的細節。
——尤其是最後與苟寒食對戰的細節。
如何通幽？陳長生不知所以然，但還是想把自己的經驗告訴唐三十六和軒轅破，希望為他們將來破境入通幽提供一些幫助。
除此之外，這一天的生活沒有任何特殊，只是陳長生偶爾會望向院門或者池塘那邊安靜的院牆，以為下一刻折袖會出現，但始終沒有。
一天過去，再過一夜，便到了大朝試正式放榜的時候。
大朝試放榜不在離宮，而是在大明宮前的廣場上，今日碧空萬里無雲，陽光不停灑落，將初春的寒意盡數驅數，氣溫就如場間的氣氛一般熱烈。
外圍賣板凳與瓜子茶水的攤販，自然還是最忙碌的人，維持秩序的軍士與衙役，依然還是最辛苦的人，只有嗑著瓜子，不時還與相熟的軍士聊兩句的民眾是最幸福的人，能看熱鬧而不用操心什麼，當然是幸福的事。
大明宮前人山人海，成千上萬的京都民眾和自外郡趕來的遊客們，黑壓壓的到處都是，臉上寫滿了興奮的神情。
一名穿著朱紅色朝服的禮官，站在廣場北面的石階上，手裡捧著一卷帛書，高聲宣讀著今年大朝試三甲的名單。
在他的身前身後，共有十六位黑衣力士，拿著響鞭隨侍。每當這名禮官報出一個名字，十六位力士便會整齊劃一地揮動皮鞭，讓脆亮的破空聲響徹整座廣場，壓倒人群的議論聲，趁著那片刻的安靜，石階上方廊後的宮廷樂師會演奏一段樂曲，以為慶賀。
很簡單甚至有些單調的程序，但因為大朝試的特殊地位以及場間氣氛使然而顯得特別熱鬧，宣榜一人後是鞭聲，鞭聲之後是樂聲，最終響徹大明宮前廣場的，依然還是如雷般的喝彩聲。
禮官報一人名，便有喝彩聲衝天而起，在殿側待著的考生，整理衣衫，依足禮數，來到殿前，接受民眾的祝賀與大周朝廷的嘉獎。
大朝試共取四十三人，那些考生依次來到殿前，神情各異，大部分考生喜不自勝，有的考生神情傲然，一臉的理所當然的，有的考生平靜如常，有的考生緊張不安，有的考生則顯得有些落寞，對自己的名次大為不滿。
蘇墨虞雖然在對戰裡早早便被折袖淘汰，但他的文試成績非常好，最後是險之又險地進入了大朝試三甲，極幸運地排在了三甲的榜尾，對此他有些感慨，但沒有表現出什麼，很平靜地接受了這一切。
像他這樣聲名在外的考生，絕大多數都進入了三甲，很少有意外發生，除了折袖文試沒有成績，所以未入三甲。隨著那名紅衣禮官不停唱名，人們陸續聽到了槐院三名少年書生的名字，摘星學院有三人，聖女峰有兩人，天道院有一人，宗祀所有兩人，離山劍宗那三名少年強者自然在內。
民眾們聽著算著，發現今年如同前幾年一樣，還是南人佔著上風，喝彩的聲音漸漸變得有氣無力起來，卻也愈發期待首榜的頒布，不知道是不是因為這個原因，還是因為唐三十六太受京都女子歡迎的緣故，禮官報出他名字的時候，大明宮前的喝彩聲竟最是響亮。
終於到了大朝試首榜頒布的時刻，雖然座次早已排定，人們依然翹首期待，顯得特別興奮，議論聲也漸漸大了起來。
今年大朝試首榜第三名是槐院書生鐘會。鐘會是著名的少年天才，在青雲榜上排第九位，但按道理來說，他要進入首榜，應該是非常困難的事情，只是此次大朝試，落落的成績不計入排名，天海勝雪提前退賽，梁半湖輸給了自家小師弟七間，七間和關飛白卻又先後輸給了折袖，莊換羽又出乎意料地敗了，綜合文試成績，他竟極幸運地進了首榜。
鐘會很清楚自己能夠在大朝試裡進入首榜，主要是運氣的原因，臉上殊無喜色，但接過代表第三名的那柄繪金如意的時候，卻不敢流露出絲毫不在意的情緒，因為進入首榜後，負責頒獎的人不再是那位禮官，而是真正的大人物——大周宰相大人宇文靜。
接著，苟寒食從殿旁走到了殿前，未滿二十歲的他，一身樸素的布衣，神情平靜從容，任由宰相大人替自己在腰上圍好玉帶，禮貌致謝，便退到一旁，只有在京都民眾不吝惜地送上掌聲與喝彩聲時，才笑了笑。
下一刻，大明宮前變得異常安靜，那些執鞭力士的喘息聲，甚至就連人群裡衣衫的摩擦聲，都顯得有些刺耳。
一名少年順著石階向殿前走去。
無數視線落在他的身上。
……
……