無畏號的另外四名新船員也在一位短小精悍的軍官德爾·索爾的帶領下登艦並迅速就位了。達爾被帶到無畏號的首席科學官金的面前。
「長官。」達爾說著，敬了一個禮。
金回了一個禮，說道：「達爾少尉，很高興見到你。我一般不會給新入編的部門成員這樣的待遇，不過我現在不當值，也許可以帶你參觀你的崗位。你有需要整理的私人物品嗎？」
「不，長官。」達爾說。他和其他船員的行李包正在接受飛船的安全檢查，稍後會被送往各自的宿舍，宿舍的地址則會通過通訊機知會每個人。
「我知道你在弗爾山星待過幾年。所以你也掌握了那裡的語言，」金說，「全部四種方言。」
「是的，長官。」達爾回答。
「在宇艦學院的時候我也大致學過一些，」金說著，清了清喉嚨，「Aaachka faaachklalhach ghalall chkalalal.」
達爾克制自己不要發笑。金剛才嘗試用第三語言來進行右派人士的傳統問候「我給予你生命之糧」，但他的斷句方式和口音把意思變成了「我們一起去侵犯蛋糕吧！」第三語言作為左派本土語言的基礎，右派的人員很少主動使用它來交談。排開這一點不說，一起侵犯蛋糕的行為在弗爾山星的任何一個地方都是不允許的。
「Aaachkla faaachklalhalu faadalalu chkalalal.」達爾用第三語言做出了正確的傳統回應：「我與你共享生命之糧。」
「我說得對嗎？」金問。
「你的口音很特別。」達爾回答。
「我承認，」金說，「有時間我得向你討教弗爾山星語言。」
「好的，長官。」達爾回答。
「跟我來，少尉。」金說著，大步向前走去。達爾快步跟上。
金所到之處，無畏號都呈現著有條不紊的繁忙景象。船員與軍官們穿梭於廳廊之間，每個人都像是要去什麼特別重要的地方。金從他們中間穿過，人群像施了魔法般，如同被刀劈開的水流一樣分開，緊接著又在他身後融合。
「這像是上下班交通高峰時段。」達爾環顧四周。
「你會瞭解到這裡船員們都很迅速高效。」金說，「作為宇宙聯盟的旗艦，無畏號的人員挑選很嚴格。」
「我相信這一點，長官。」達爾說著，向身後瞥了一眼。他身後的船員們都明顯放慢了步調，盯著他和金。達爾並不明白他們的表情意味著什麼。
「我知道你在宇艦學院的時候提出了駐紮無畏號的申請。」金說。
「是的，長官。」達爾說著，將視線收回到自己的上司身上。「您的部門正在從事一些非常尖端的工作。您在艦上項目的實驗數據非常漂亮，我們在宇艦學院重複實驗時卻無法再現。」
「我希望你不是在暗示我們的工作出了什麼差錯。」金的嗓音有些發緊。
「完全不會，長官。」達爾說，「您作為一個科學家的聲譽無可撼動。我知道對於您的部門從事的這類工作，初始條件起著至關重要的作用，而且很難再現。」
金似乎放心了。「太空無垠，」他說，「無畏號的使命則是探索。我們進行的很多科學研究都遙遙領先——定性、描述、提出最初假設。然後我們繼續前行，由他人進行後續研究。」
「是的，長官。」達爾說，「正是這種前瞻性吸引著我。探索。」
「那麼，」金問，「你願意參加外勤任務嗎？」
一個船員在他們面前絆了一下。達爾扶住了他。「噢！」達爾支著他的背，「當心腳下。」船員推開他，囁嚅了句「謝謝」就轉身迅速地離開了。
「雷厲風行，彬彬有禮。」達爾笑著說，當他看到金停下腳步瞪著自己時，便收起了笑容。「長官。」
「外勤小隊，」金重新開口，「你願意加入嗎？」
「在宇艦學院的時候我更像只實驗室的小白鼠。」達爾說。金皺起眉頭。「不過我明白無畏號是一艘探索艦。我一直夢想著能夠自己進行一些探索。」
「很好。」金說著，又往前邁開步子。「當一隻小白鼠，這在宇艦學院沒什麼問題，也許在其他船上也沒問題。不過無畏號之所以能夠有這麼多的偉大發現並吸引了你，原因就是她的船員都樂於投身該領域，甚至不惜弄髒雙手。我希望你謹記這一點。」
「是，長官。」
「好的。」金說著，在一扇標有「外星生物學」的門前停了下來。他打開門，向達爾展示了實驗室的全貌，便走了進去。達爾跟上他。
房間裡空無一人。
達爾問道：「人們都去哪兒了，長官？」
「無畏號船員之間有很多跨部門的聯合合作項目，所以身兼二職甚至數職的人很多。」金說，「比如說你自己，就因為在弗爾山星的經歷而兼有語言學部門的任務。所以人們並不總是被束縛在自己的工作台前。」
「明白了，長官。」達爾說。
「不過，」金說著，掏出通訊機聯絡上了某個人，「柯林斯上尉，你部門的新成員已經來你的實驗室報到了。」片刻停頓後，「好的，就這些。」金掛斷通訊機說，「柯林斯上尉將會來迎接你。」
「謝謝您，長官。」達爾說著敬了個禮。金點點頭，回禮之後便踏出實驗室，和來時一樣，人群在他面前分開又在他身後會合。達爾在門口目送他的身影消失在走廊轉角處。
「嘿！」達爾身後有人聲響起。他轉過身，看到實驗室正中間站著一個船員。
達爾望瞭望金剛走出去的門，又看向這位剛來的船員，「嗨，」他回應道，「剛才你還不在這兒。」
「是啊，是這樣的。」船員說著，走向達爾並握了握他的手。「傑克·凱薩維。」
「安迪·達爾。」達爾回握他的手。「你究竟是怎麼做到的？」
「商業機密。」凱薩維說。
實驗室另一側的門開了，另一個船員走了進來。
「這就是商業機密。」凱薩維說。
「那裏邊是什麼？」達爾指著那扇門問道。
「儲藏室。」凱薩維說。
「你們剛才一直藏在儲藏室裡？」達爾說。
「我們可沒在玩捉迷藏，」另一個船員說，「我們在清點庫存。」
「安迪·達爾，這位是菲奧娜·貝奇。」凱薩維介紹說。
「你好。」達爾打了個招呼。
「你該慶幸我們清點好了庫存，」貝奇說，「本來這該是丟給新人的活兒。」
「唔，好吧，謝謝。」達爾說。
「不過我們還是得派你去倒咖啡。」貝奇說。
「我很樂意效勞。」達爾說。
「看，這是剩下的幾個人。」凱薩維朝著從走廊大門進來的兩個人點了點頭。
其中一個人立刻走向達爾。達爾看到她肩上上尉軍銜的肩章，向她敬了個禮。
「不用拘束。」柯林斯說著，仍然回了個軍禮。「只有陛下經過的時候才需要敬禮。」
「您是說，金長官？」達爾問。
「看來你聽懂了這個雙關語，」柯林斯說，「他的姓氏聽起來就像陛下[註]。」
[註] 金的英文名字Q'eeng，發音與英文中的國王King一樣。
「是的，長官。」達爾說。
「作為個書呆子，你還挺有幽默細胞的。」柯林斯說。
「確實，長官。」達爾微笑著。
「很好，」柯林斯說，「我們可不希望招進一個木訥的人弄得到處冷場。我想你已經和凱薩維以及貝奇打過照面了。」
「是的，長官。」達爾說。
「你已經清楚我是你的上司，」柯林斯說著，一邊指向其他船員，「這位是本·特林，是實驗室的二把手。」特林走過來與達爾握了手。「這就是全部的人員。」
「您忘了詹金斯。」貝奇提醒道。
「唔，他們應該不會碰面的。」柯林斯說。
「說不定呢。」貝奇說。
「你最後一次見到詹金斯是什麼時候？」特林問貝奇。
「我想我曾經見過他一次，不過後來發現那是個雪人[註]。」凱薩維說。
[註] Yeti，傳說中一種在珠穆朗瑪峰活動的神秘動物，介於人與猿之間。
「不要再談論詹金斯的話題了。」柯林斯說。
「詹金斯是誰？」達爾問。
「他進行著一個獨立的項目，忙得無法抽身。別管他，你沒機會見到他的。那麼現在，」柯林斯來到一張桌子前，拿起數據板打開電源，「你以優秀的成績從宇艦學院畢業，成為了我們的一員，達爾先生。」
「謝謝您，長官。」
「弗拉維烏·安東尼斯古還是外星生物學學院的院長嗎？」柯林斯問。
「是的，長官。」達爾回答。
「拜託不要每句都加上一個『長官』，達爾，聽起來就像你有發音障礙。」
達爾笑了，「好吧。」他說。
柯林斯點點頭，看回數據板：「我很訝異弗拉維烏將你推薦到無畏號來。」
「開始他拒絶了，」達爾回憶起和院長的討論，「他希望我能去歐羅巴[註]的研究所工作。」
[註] 即木衛二。
「你為什麼沒去呢？」柯林斯問。
「我想看看宇宙，而不是在一個六十公里深的鑽井裡看那些歐羅巴微生物。」
「你不喜歡歐羅巴微生物嗎？」柯林斯問。
「我相信它們作為微生物表現得很出色，」達爾說，「它們值得一些真正對它們有興趣的人研究。」
「讓弗拉維烏改變主意應該頗費周章。」柯林斯說。
「我的成績很好，引起了金長官的注意。」達爾說，「然後幸運便降臨了，艦上正好有了空缺。」
「這可不是什麼幸運。」貝奇插嘴道。
「是一條龍蘭冰鯊。」凱薩維補充說。
「幸運等級為E。」貝奇接著說。
「一條什麼？」達爾問。
「你接替的是一個叫席德·布萊克的船員，」特林說，「他曾是龍蘭七號的外勤小隊成員。龍蘭七號是一顆冰凍星球，在探索冰城遺址時，外勤小隊被冰鯊襲擊了。席德被帶走了，再也沒回來。」
「他的腿回來了，更準確地說，他的小腿。」貝奇說。
「別插嘴，菲奧娜。」柯林斯有些慍怒。她放下數據板，看著達爾說，「你應該已經見過金中校了。」
「是的。」達爾回答。
「他和你提起過外勤任務的事嗎？」柯林斯問。
「是的，他問我是否有興趣參加。」
「你的回答呢？」
「我說，我曾經一直待在實驗室裡，但我一直期待有一天也能參與外勤任務。」達爾說，「怎麼了？」
「看來他已經被金的雷達鎖定了。」特林對柯林斯說。
達爾看了特林一眼，問柯林斯：「我是不是做了些不恰當的事，長官？」
「沒有。」柯林斯瞥了特林一眼，「我只是不想讓金插手打我組員的主意。僅此而已。」
「你們存在觀點分歧？」達爾問道。
「和這無關，」柯林斯說，「你不必操心這個。我們一件件事情來。」她指著房間一角說，「那是你的工作台。本會替你申請一個工作數據板並向你說明情況。傑克和菲奧娜可以解答你的任何其他疑問，但問無妨。然後呢，新人得負責倒咖啡。」
「這一點我已經被告知了。」達爾說。
「好極了，」柯林斯說，「那我現在就可以來一杯了。本，協助他就位。」
「那麼，你們都被問及外勤小隊的事情了嗎？」杜瓦爾捧著餐盤來到餐桌前，達爾和漢森已經坐在那兒了。
「被問了。」漢森說。
「我也是。」達爾說。
「是我的錯覺嗎？我覺得這艘船上的人對於外勤小隊的態度很奇怪。」杜瓦爾說。
「比如？」達爾問。
「我剛到新崗位上沒五分鐘，就聽說了外勤任務成員的三種不同死法：被落石砸死的；被毒氣熏死的；還有被脈衝槍給轟了個乾淨的。」
「還有死於穿梭艇艙門故障的。」漢森補充道。
「還有死於冰鯊的。」達爾接了一句。
「死於什麼？」杜瓦爾瞪大眼睛，「冰鯊是什麼玩意兒？」
「你問對人了，」達爾說，「我也不知這到底是什麼東西。」
「是用冰做成的鯊魚嗎？」漢森問，「或者，是生活在冰裡的鯊魚？」
「他們那會兒並沒向我詳細說明。」達爾說著，拿叉子戳著餐盤中的一塊肉。
「我覺得，你應該當場指出這冰鯊故事是在胡謅。」杜瓦爾說。
「雖然沒多少細節，但你大概猜得沒錯。」達爾說，「這裡的人們對於外勤任務頗為關注。」
「那是因為總有人在任務中犧牲。」漢森說。
杜瓦爾抬起一邊眉毛：「吉米，你為什麼這麼說？」
「唔，我們都是來替補先前的船員的，」漢森指著杜瓦爾問，「你的前任，為什麼不幹了，是調離嗎？」
「不，」杜瓦爾說，「他就是被脈衝槍蒸發了的那個。」
「我的前任是被吸出了艙門，」漢森說，「而安迪的前任則是被鯊魚吃了，也許吧。你得承認這事情有點蹊蹺。我敢打賭，如果我們問芬恩和赫斯特，他們大概也會說出類似的事情。」
「說到他們……」達爾用叉子指著某處。漢森和杜瓦爾循著方向望去，看見赫斯特正在嘈雜的食堂隊伍末尾，端著餐盤，陰鬱地望著熙攘的大廳。
「他真是個鬱鬱寡歡的傢伙，對吧。」杜瓦爾說。
「噢，他還成。」漢森說著向赫斯特打了聲招呼。赫斯特似乎被自己的名字嚇了一跳，接著好像在遲疑是否該加入他們三個，然後像放棄抵抗了一般朝他們走了過來，在桌前坐下，開始挑挑揀揀地用餐。
「你這一天過得好嗎？」杜瓦爾終於忍不住問他。
赫斯特聳聳肩膀，又撥弄了一下他的食物。終於他做了個苦臉，放下餐叉。他環視著桌邊的每個人。
「怎麼了？」杜瓦爾問。
「到底是就我一個，」赫斯特發話了，「還是這船上的所有人都被這見鬼的外勤任務搞成神經病了？」