傍晚，宗彥等人回來時，水穗正在客廳裡和佳織聊天。
「好久不見啊，水穗你可越來越漂亮了。」宗彥難得地開了個玩笑，坐到兩人對面。
水穗露出笑容，向他與和花子一行人問好。
宗彥曾罹患腸胃疾病，所以十分消瘦，面色也不大好，顴骨突出，眼眶下陷。賴子死後他接手了公司，但他那過於神經質的形象與一家大企業社長的身份實在不大相符。他自己對此似乎也很在意，於是蓄起鬍子，戴上金絲邊眼睛，試圖掩蓋自己的羸弱。
而與他相反，看起來派頭十足的，是和花子的丈夫近藤勝之。他個子雖然不高，但或許是年輕時練過柔道的緣故，他的肩膀寬厚，體態結實，臉龐寬大，滿面油光，給人精力充沛的印象。
「聽說你去澳大利亞了？那兒的男人都很熱情吧？水穗你這麼漂亮，一定總被他們纏著吧？」說著，勝之哈哈大笑起來。水穗早就發現，這位姨父的眼睛從一開始就總瞥向自己的大腿。今天她穿的是一條深棕色緊身連衣短裙。
「哪裡，他們可比日本人紳士得多。」水穗語帶譏諷地回答，邊說邊誇張地換了下腿。
和花子微笑著默默聽他們談話。她個子有些矮，長得也沒什麼特點，但仍算得上一位日式美女。這點和賴子、佳織都一樣。幸一郎的三個女兒當中，只有水穗的母親琴繪長得有些異域風情，水穗也遺傳了母親這點。
除了宗彥等人，一行人裡還有一個水穗不認識的人，是一名穿著套裝的年輕女子。說年輕，看上去也已三十出頭。她像是要展示自己的身材一般昂首挺胸，上挑的眼尾和直直的鼻梁讓人聯想到冷酷的貓。宗彥介紹說女子名叫三田理惠子，是他的秘書。「請多多關照。」她像模特一樣挺直身體，鞠躬致意，低沉的聲音充滿魅力。
「那我們就先回房休息一下吧。」
宗彥說著站起了身，近藤夫婦也朝樓梯走去。三田理惠子也理所當然地跟在他們後面。
「她以爸爸的妻子自居呢。」目送他們離開後，佳織罕見地用厭惡的語氣說道。她似乎在說理惠子。
「那個秘書？」水穗問道。
「是啊。媽媽屍骨未寒，他們竟然就……實在太無情了。」佳織垂下頭，緊咬嘴唇。她很少露出這樣的表情。
水穗對於宗彥的花心也多少有所耳聞。一直以來他身邊總是女人不斷，看來現在就是那個女秘書了。「姨媽知道嗎？」水穗壓低聲音問道。
「當然知道。」佳織回答，「她原本是媽媽的秘書。」
「姨媽的秘書？」
「媽媽裝作不知道而已，但其實心裡都明白。我能看出來。」
「這樣啊……」水穗想起回來前母親琴繪跟她說的話。琴繪這次之所以不回來，除了工作纏身之外，還有一個原因就是不想見到宗彥。
「她啊，絶不是個隨隨便便就會絶望、神經衰弱的人。」琴繪邊對著畫布揮動畫筆，邊強壓怒火說道。「她」指的自然是賴子。「居然會自殺……肯定是碰上了什麼特別慘的事情。那個傢伙，看起來軟弱不堪，其實冷酷得很。」
「您說宗彥姨父嗎？」
聽到水穗這麼問，琴繪的運筆稍稍一亂。或許女兒稱呼那個她憎恨的男人為「姨父」，讓她有些不快。琴繪扭頭盯著水穗說：「水穗，等你到了十字大宅，要好好查一查到底發生了什麼，弄明白你賴子姨媽是怎麼被逼上絶路的。」
「查一查……但就算弄明白了，媽媽準備怎麼辦呢？」
琴繪轉頭輕嘆一聲：「不知道。但現在這樣，我總嚥不下這口氣。」
回想母親咬牙切齒的樣子，水穗不禁倒吸一口涼氣。到底是什麼事情把賴子姨媽逼上絶路……是像剛才佳織說的那樣，因為宗彥姨父出軌屢教不改嗎？
水穗回憶琴繪那陰鬱的表情時，佳織彷彿猜到她在想什麼一樣，自言自語道：「大家都恨我爸爸，因為大家都愛戴我媽媽。但是，已經沒人敢正面反對他了，現在他才是一家之主。」
「佳織，那你也恨他嗎？」水穗問。
佳織手頂著額頭，痛苦地皺著眉，又抬起頭說：「我討厭他，非常討厭，已經變得非常討厭了。」
青江仁一是在晚餐開始前不久，水穗在佳織的房間裡休息時回來的。聽到敲門聲後，佳織剛應了一聲，房門就緩緩打開了。
「原來是我的競爭對手回來了啊。」青江的聲音乾巴巴的，「自從聽說你要回來，她那個興奮的樣子你可想像不到。那表情要能分一半給我也好啊。」這最後一句話是說給佳織的，說完他就徑直走進了房間。
「你說什麼呢！」佳織生氣地說。
「事實如此嘛。」青江絲毫不為所動。
上次見到青江還是一年半前，水穗覺得他一點也沒變。「研究生讀得如何？」水穗問道。
「沒什麼特別的，每天都平淡無奇。我學的雖然是化學，但全是在對社會毫無貢獻的研究上浪費時間和金錢。」
「聽說你今年就該畢業了？」
「是的，安安穩穩地也算讀完了。工作好歹也找到了，剩下的就是找到一個稱心如意的伴侶，人生遊戲就完成一大半了。」說著，青江意味深長地望向佳織，但佳織裝作沒有看見。
青江仁一從上大學時就開始在這裡寄宿，這是水穗她們的外公幸一郎批准的。青江的爺爺是幸一郎的朋友，戰時曾幫過幸一郎。不幸的是，青江的雙親因車禍身亡，爺爺也已去世。幸一郎曾在青江爺爺生前許下承諾，直到青江研究生畢業為止，都由竹宮家來照顧他的生活。現在則由靜香繼續履行當年的承諾。
當然，幸一郎並不僅僅因為青江是恩人之後而照顧他，還十分看好他。在青江剛開始來竹宮家寄宿時，幸一郎曾和水穗聊過，說：「仁一可是個聰明人，關鍵時刻也非常冷靜，不愧是讓我那朋友青江引以為豪的孩子。雖然現在還為時過早，但是可以考慮把佳織嫁給他。我不在乎什麼門當戶對。」水穗記得幸一郎就是這麼說的。
水穗和青江見過幾次。他不僅不介意佳織腿有殘疾，還對佳織愛慕有加，更勇於表達情感，這讓水穗對他頗有好感，另外他還有著高雅的氣質，然而佳織似乎並不喜歡他。
青江離開後，水穗問佳織：「你很討厭他嗎？」
「算不上討厭。」佳織有點不知如何說起的樣子，「從女孩子的角度來說……就算對於身體不像我這樣的正常人，他也算是個理想的伴侶。所以以我的情況，也許應該覺得有這麼一個男人這樣對我，就是種幸福吧。可是……」說到這裡，她頓了一下，接著說道：「可我從他身上怎麼也感覺不到人情味，他從來不會把自己的真實想法和情感表露出來。你覺得這個年紀的男人該是這樣嗎？」
「總是多愁善感的男人也很討厭吧。」水穗真是這麼想的，這樣的男人太多了。
「但那樣更真實啊。他就跟一台機器似的。」
「外公很喜歡他，還說想讓他學習怎麼執掌大企業。」
「外公是很喜歡他，可我媽媽很討厭他。」
「真的嗎？」
「是啊，大概跟我對他的印像一樣吧。我爸爸也刻意避開他。」
「為什麼？」水穗問道。
佳織抬手點了點太陽穴：「因為他太聰明了，我爸爸害怕他的頭腦。和外公正相反，我爸爸把我嫁給誰都不會嫁給青江。」
水穗似乎可以理解。據說青江從大學開始，成績基本上都是第一，讀研究生後還多次在國外發表論文。身邊有個太過聰明的人，對於宗彥這種人來說或許的確是種威脅。「看來青江需要先博得宗彥姨父的歡心了？」
「話是這麼說，可我覺得不可能。」佳織的語氣很是淡漠，好像這個話題與她全然無關。
「佳織你呢？如果青江不行，你想找個什麼樣的人呢？」
聽到水穗的問題，佳織目光閃爍，有些慌張，接著又故作輕鬆地聳了聳肩，說：「我一輩子都不會結婚，就在這裡享受單身生活了。」
但下個瞬間，她臉上浮出一絲遐想的表情，這一切沒有逃過水穗的眼睛。
晚餐於六點開始。
餐桌上擺著日式和西式的美味佳餚，與竹宮家關係密切的眾人圍桌而坐。
餐桌是晚宴專用的長條桌，宗彥坐在上座。三田理惠子並不在場，水穗問鈴枝怎麼回事，鈴枝說理惠子大約一個小時前回家了。
「今天是賴子夫人的七七，她大概也覺得應該迴避吧。」
鈴枝語氣溫和，但話裡話外透著股嘲諷。她已在竹宮家工作了幾十年，看著賴子從小女孩長成大姑娘。和宗彥相比，她和這個家的關係更為密切。想到這些，水穗也就瞬間明白她對宗彥和三田理惠子抱有什麼樣的看法了。
鈴枝開始默默地上菜。
和往常一樣，負責活躍氣氛的是勝之。他單手拿著酒杯，大聲談笑著，話題從高爾夫說到他在國外的失敗經歷。他的話拯救了因賴子七七而陰鬱的氣氛，但他可能只是想在席間掌握主導權而已。
陪他聊天的宗彥嘴角帶著淺笑，有一搭沒一搭地點著頭。在水穗看來，宗彥的神情就好像在說「這種麻煩的親戚往來上的主導權，都交給你也無妨」。
除了宗彥，還有一人也在聽勝之高談闊論。那是一名身材矮小、體態微胖的男子，名叫松崎良則。跟強勢的勝之不同，他眼角下垂，看起來十分和善。
「松崎堂舅還是老樣子啊。」水穗對身旁的佳織耳語道，「總是笑眯眯的，不愛出風頭。」
「但他也太老好人了，」佳織也低聲說，「總是躲在近藤姨父後面，聽說在公司裡也很不起眼。」
「那倒是。」水穗說著又看了看這位矮胖的堂舅。
松崎良則的父親是竹宮幸一郎的哥哥，也是幸一郎創建公司時的搭檔。但他的父親年紀輕輕就意外身亡，之後他就改隨了母姓。他比宗彥大三歲，在公司裡位居董事。
在距三個男人稍遠的地方，和花子正跟靜香愉快地交談著。坐在靜香旁邊傾聽兩人談話的是永島，他還時不時地加入水穗他們的談話中。
「我一直想問，」坐在水穗對面的青江仁一輕輕戳了戳永島的胳膊，「永島你為什麼不結婚呢？你一定有很多機會吧？」
永島險些被嘴裡的飯噎著，趕緊灌了一口啤酒，說：「你這突然一問真是嚇我一跳。你對別人的這些事情不是不感興趣嗎？」
「怎麼會不感興趣呢？當然，也因為是你我才更有興趣，你不結婚有什麼原因嗎？」
「沒什麼原因，」永島苦笑道，「只是找不到合適的對象而已，況且我也沒時間。如果有合適的人，我也很想馬上結婚。」
「你這麼說我就放心了。」
「放心？什麼意思？」永島挪了挪椅子，面朝青江說道，「而且你剛才說因為是我的事情才更有興趣，這不是很奇怪嗎？我結不結婚關你什麼事？」
青江舉起葡萄酒杯，微笑道：「都是我個人的原因。在我很珍視的女士身旁，如果總有個魅力四射的單身男士，總不是什麼值得高興的情況。」
「青江！」一直一言不發的佳織忍不住開了口，「請不要胡說，這對永島先生太無禮了。」
永島來回看了看佳織和青江，不一會兒大聲笑道：「你可真有意思，把我都當成情敵嗎？你這樣對佳織小姐也太無禮了吧？」
「怎麼會呢？對吧，佳織小姐？」
佳織瞪了青江一眼，但他滿不在乎地說：「當然，永島先生和佳織小姐在法律上到底能不能結婚還不清楚。按照日本的法律，直系血親或三代以內旁系血親是不能結婚的。」
「青江！」這次換水穗狠狠瞪了青江一眼，接著她又偷偷瞄向靜香。青江的話可能傷害很多人，不過靜香似乎沒聽到他們的談話。「你說得太多了。」她小聲忠告。
但青江絲毫不在意自己觸及了禁區，聳了聳肩，接著說：「當然了，相思或者愛慕什麼的，法律就管不了了。從這個意義上來說，我只是想快點把她從那種無聊的世界裡拯救出來而已。」說著，青江清澈的眼睛突然對準水穗：「我也希望水穗小姐能早點解決終身大事。」
「莫名其妙！」佳織重重地說，「永島先生，水穗，不用理他！他還以為我仍然是個愛做夢的小女孩嗎？」
「本質上，就是這樣。」青江說。他雖面帶笑容，但語氣嚴肅。水穗不禁暗暗吃驚。「你恐怕還沒意識到自己還沒有從小女孩的狀態中蛻變出來，希望你儘快醒悟，早日蛻掉那層外殼。」
「你想說的就是這些？」
「是的。」
「那就多謝忠告，但我就不勞你費心了。」
佳織語氣強硬，青江聽後眨了幾下眼睛，又露出笑容。水穗還是從他的神態裡捕捉到了一絲轉瞬即逝的狼狽。
晚餐後，宗彥吩咐鈴枝把酒拿到會客室，便先起身離開了。勝之和松崎也跟著去了會客室，和花子去了靜香的房間。宴席就這麼自然而然地結束了。
水穗坐在客廳的沙發上，邊喝茶邊繼續和佳織等人聊天。青江一邊擺弄著宗彥收藏的拼圖，一邊時不時插幾句話，一旦佳織準備做什麼，他就會主動推輪椅或者搶先拿來她想要的東西，無比慇勤。只是佳織似乎還對他剛才的話十分不滿，對他的示好舉動視若無睹。
幾人聊著聊著就過了十一點。鈴枝進來告知床已經鋪好，隨時可以休息。水穗的房間在佳織的對面，永島的房間在宗彥的對面。
「今天您不用擔心。」鈴枝說著沖永島笑了笑。
「什麼意思？什麼不用擔心？」水穗問道。
「是我太不小心了。」佳織插話說，「四天前，永島先生也在宅子裡留宿。睡前我在永島先生的房間裡和他聊天，不小心打翻了床邊的花瓶，把整張床都弄濕了。」
「沒有，是我欠考慮，不應該把花瓶擺在那裡。」鈴枝說道。
「於是我說請永島先生去我爸爸的房間休息……那天爸爸在音樂室裡睡著了。」
「是啊，當時很難辦。」
「那永島先生最後怎麼辦了？」水穗問。
「沒怎麼辦，就那麼睡了。床稍微濕一點也不是問題。」
「總之今晚不用擔心，我已經把花瓶收好了。」鈴枝笑著說道。
「伯父他們在會客室幹什麼呢？」青江有些掃興地問鈴枝。
「老爺在玩智力遊戲，勝之先生和松崎先生陪著他。」
「真苦了他們倆。」青江撇了撇嘴。
眾人隨後都上了二樓。如鈴枝所說，水穗的房間在佳織的對面，是個西式房間，面積大概在十疊[1]以上，有床、寫字檯，還有簡易的桌椅，房間一角還有一個淋浴間。
「永島先生經常在這裡留宿嗎？」水穗想起剛才的對話，便問一同來到房間的佳織。
「也不算經常吧。」佳織說著擺弄了一下頭髮，又觀察著水穗的神色，「晚餐時青江的話你可別往心裡去。」
「青江的話？噢，那個啊……」
「他喝醉了，胡說八道。」
「我才不在乎。」水穗微笑道，「倒是佳織你太認真了，當作沒聽到不就好了？」
只見佳織低頭摸著指尖說：「青江曾經問過他為什麼不結婚。」
「他？」水穗正要解開後背上連衣裙的紐扣，聽到佳織的話不由得停下來，問道，「他，是永島先生嗎？」
佳織輕輕點點頭，又舔了舔嘴唇，嚥了口唾沫，開口道：「永島先生喜歡我媽媽，直到現在還忘不了她——青江是這麼說的。」
「喜歡姨媽？」
「是的。」
這的確令人意外。「青江為什麼會這樣想？」
「不光是青江，常來我們家的人多少都能察覺到一些。其實不用他說，我也早就知道。永島先生看向我媽媽的視線總是深情款款。他只是不敢說出口而已，因為對他來說，我媽媽是他同父異母的姐姐。」
「佳織！」水穗語帶責備地制止她。
「對不起，」佳織小聲道歉，「我本來不想說這些。」
水穗脫下連衣裙，披上睡袍，坐到一旁的椅子上，蹺起腿望著佳織說：「那現在你是在刻意壓抑自己的感情了？壓抑你對永島先生的感情。」
佳織聽完猛地搖頭，嚴厲地說：「你別這樣說！」她的語氣十分強硬，水穗的身體不禁一顫。
「唉，我太差勁了。」佳織又輕聲道歉，聲音低得幾不可聞，「簡直像個歇斯底里的更年期女人，太丟人了。」
「今天早點睡吧，我扶你上床。」水穗起身道。
「好，我的確有點頭疼。水穗，你沒有煩我吧？」
「沒有，今天很開心，明天咱們再聊。」
「嗯，明天見。」
水穗把佳織送回房間並扶上床，隨後回到自己的房間。她鎖上門，躺在床上長舒一口氣。
初戀……
和佳織的交談，讓水穗想起這個令人懷念的詞語。佳織在戀愛是毋庸置疑的，但就像青江所說，那是一場永遠不會有結果的愛戀。
永島大約從十年前開始頻繁出入竹宮家，起初是幸一郎叫他到家裡給自己理髮。水穗當時很好奇這個人是誰，但家裡有種誰都不能開口問起的默契，她便什麼也沒問。
漸漸地，水穗從母親那裡聽說，永島是幸一郎和情婦的孩子。當然，這些靜香都知道，她與幸一郎免不了有些爭執。但隨著大家漸漸對永島的人品有所瞭解，靜香也就不再反對他出入家中。也許靜香認為，就算幸一郎的所作所為無法容忍，永島本人並沒有任何責任。
當時還在一家小髮廊打工的永島，慢慢地也開始為靜香做頭髮。他的手藝的確不錯，自然而然地，他也成了佳織的專職美髮師。
佳織會對永島抱有好感，或許也是順理成章。然而殘酷的是，佳織遲來的初戀注定不會開花結果。
水穗洗完澡，做了簡單的護理後便上床休息 上的掛鐘顯示已過了十二點。看著掛鐘上古樸的裝飾，水穗不由想起了白天那位怪異人偶師的話——那個小丑人偶會給每個擁有它的人帶來不幸……
「怎麼可能。」水穗邊自言自語，邊關上了枕邊的燈。