這一天，宛州世子牧雲德來帝都天啟城進禮。他是牧雲笙的九叔宛州鄴王牧雲欒的兒子，也就是牧雲笙的堂兄。
宛州鄴王牧雲欒是明帝牧雲勤的九弟，當年大家還是皇子時，就為太子位有一番惡鬥，牧雲欒精明強幹本更勝過牧雲勤，但他為人個性決絕，對人好時可以割肉贈食，恨一個人時便手段殘忍毫不留情，死忠與仇敵一樣多。眼見更多重臣與穆如世家更傾向溫和的三皇子牧雲勤，牧雲欒以退為進，放棄爭太子位，主動請封賜宛州為王。那時三皇子一黨也樂於以宛州一地換取皇位之爭上少一個敵人，於是順水推舟。
牧雲勤稱帝后，深以牧雲欒為患，一面熱誠安撫，所求無所不應，一面對朝中及宛州各郡軍政官員的倒向著意爭奪。但牧雲欒精於統御，這些年宛州之富庶，早超過中州，各郡之中，也遍是鄴王黨羽。
而宛州王世子牧雲德卻好似完全沒有繼承其父之才幹精神，長得身形肥胖，其貌不揚，身上穿著華貴，卻仍是沒有皇家的氣質。眾臣暗自搖頭，明帝也心中暗笑，因為他與自己九弟宛州王素來不和，現在看到其子這般形狀，完全不如自己的幾位皇子，不由頗為得意。
大殿會見後，明帝傳旨在御花園擺宴賞花，園中行走之時，盼兮偷偷對牧雲笙說：「這宛州世子周身華貴，卻一派俗氣，我很是討厭他的眼神。」
那邊牧雲德的臉上，卻露出了一絲冷笑。盼兮有些吃驚：「難道他也看得見我？聽得見我說話？」
這時明帝轉頭問牧雲德 ：「皇侄讀了些什麼書？可否習得弓馬？」
牧雲德躬身道：「臣兒也沒有什麼本事，詩書琴棋刀槍騎射，樣樣都學了，樣樣也稀鬆，現在也只能略背得下《縱略》、《武韜》等數本。」
明帝驚訝道：「這幾本書洋洋萬言，你也能背得下來？」
牧雲德笑道：「請陛下任意出題。」
明帝命人取過書來，隨意翻了幾處，說出上句，牧雲德立刻滔滔不絕接背下去，眾人驚嘆。
明帝心惱，不想牧雲欒之子竟然有如此本事。宴畢，眾人又看牧雲德與四皇子牧雲合比較棋藝。結果不過數十手，剛近中盤，四皇子就已完敗。明帝面有慍色。
一旁有棋藝高超的翰林老臣看出明帝不悅，笑道：「世子棋藝高超，微臣也想請教。」他本想贏下牧雲德為皇上爭回一點顏面，不料牧雲德行棋更加凌厲，又是中盤即敗。
眾人嘩然，那老臣的棋藝已是一品，居然被牧雲德這樣輕易擊敗，這世上不知還有誰能下得過他。
「那不是他下的。」盼兮偷偷對牧雲笙說。
「為什麼？」牧雲笙在心中問。
「看到他旁邊那個玄袍老者侍從了嗎？下棋時他一直沉思，牧雲德卻東張西望，一點思考的樣子也沒有。和當世名家下棋還能這樣，絕不可能，只會是他身後那老者想好了棋招，不知用何方法告訴他。」
「我聽人說宛州王給他的兒子請了個精通法術的世外高人做師傅，莫非就是他？」牧雲笙想著。
「果然是這樣……方才背書，三韜七略之中，任一本書任一句話都記在心中，這也絕不是只靠心力可以做到的，我賭這牧雲德能死背下字句，卻一定不知道解讀。」盼兮笑著說，「你若是去考他釋義，他一定就傻眼了。」
牧雲笙心中笑道：「我自己也不愛讀書呢，還考別人。」
那邊三皇子牧雲合不服，起身離座道：「願與皇弟切磋箭技。」牧雲德冷笑道：「我的箭法粗疏，就請三皇兄指教了。」
眾人來到草地，十丈外立起箭靶，三皇子連發三箭，俱中靶心。眾人一片喝好之聲。
輪到牧雲德時，他卻舉起弓來，一箭射向高空，眾人正不解時，竟有一隻飛鳥被射落了下來。
牧雲笙看見，那箭在空中時，居然像被風吹動一樣變了方向。盼兮冷笑著：「這哪是箭法，分明是秘術。」
一邊眾臣紛紛嘆息。宛州王牧雲欒竟然囂張到派其子來帝都炫技，明顯要向天下昭示眾皇子還不如他的兒子。看來是宛州勢力成熟，已然有恃無恐，開始打壓皇族的氣勢了。
明帝心中如塞上一塊大石，再也強笑不出來。只嘆皇長子牧雲寒和二皇子牧雲陸不在。以牧雲寒的超群武藝、牧雲陸的才氣文韜，絕不會讓這宛州鄴王的世子如此輕易比下去，以致現在天啟皇族顏面無光。
牧雲德卻借勢進逼道：「今時豔陽當空，桃花開放，暖意融融，我願借景獻畫一幅，以謝今日之皇恩。」
所有的人都將眼睛望向牧雲笙去，六皇子畫工上的天賦，舉世皆知，如今牧雲德竟要在牧雲笙面前作畫，豈不是明擺著要以一人打敗明帝的所有皇子。
明帝知道牧雲德必有高人傳授，心已氣餒，但別人已逼到面前，不能不戰而認輸，也只得說：「那麼，正好小笙兒平日也愛胡亂塗抹，就一同來畫畫這今日的桃花美景吧。」
於是大家展開筆墨，都畫面前的一樹桃花。
牧雲德畫筆如風，連眼睛都不望著筆尖，轉眼間桃花朵朵怒放，牧雲笙看他手臂揮動，眼神卻散漫，還偷瞧四周，知道這必是又有人控制著他的手在作畫。他望著牧雲德身後那玄袍之人，他果然正凝神看著紙面，手指暗暗揮動。牧雲笙心想，這哪裡是比畫，不如直接改成鬥法好了，心中一氣，一點作畫的興趣也無，只看著白紙出神。
轉眼牧雲德畫卷完成，片片花瓣分明可辨，遠看彷彿真的是花落紙上，眾人皆驚嘆好畫。再看牧雲笙紙上時，卻仍是空白一片。眾臣們開始搖頭嘆息，六皇子雖然才氣天縱，可是要想在片刻之內做成一畫壓過這幅桃花圖，卻是連國手大師也難做到的。
牧雲德得意道：「諸位請數，那桃枝上是多少花瓣，這畫上也是多少，若差了一片，我便認輸。」
殿中又是一片驚嘆聲，沒有人敢不相信他的話。
明帝嘆一聲道：「小笙兒，認輸了吧。你連筆都沒有來得及動呢。」
牧雲笙看一看牧雲德的畫，心中卻豁然開朗了。他微微一笑，不急不低三下四慢，來到牧雲德桌邊打量起他的那幅畫，冷笑道：「這是畫麼？」
「不是畫是什麼？」牧雲德沉不住氣怒道。
「簡直就像是把桃枝放在紙上麼。連一片花瓣都不差，工筆能畫成這樣，只怕無人能比了。」少年道。
牧雲德聽此美譽，露出得意笑容。眾臣一看牧雲笙都如此說了，也都只有隨聲附和，一片誇讚之聲，明帝臉上，卻是再也笑不出來。
「可是少了一點。」牧雲笙說。
「什麼少了一點？」牧雲德驚問。
牧雲笙舉起筆像是要指，卻把一滴墨滴甩在那畫上。
牧雲德大驚：「你……你這是故意壞我的畫。」
「不，」牧雲笙穩如靜水，「是你的畫就少了這一點。」
牧雲德氣得發笑：「六殿下，你……你太調皮了。」
牧雲笙忽然手腕一揮，筆尖在那墨點上輕觸幾下：「畫得再像，卻是僵死之物，只少這一點靈氣。」
眾人圍攏看去，那個墨點已然變成一隻蝴蝶，似乎正在桃花之上將落未落的那一瞬，那翅膀將開將合之一剎，脫紙欲飛，而那花枝被這一點，便彷彿正在微微地顫動，頓時滿畫俱活。
眾人靜默了許久，突然爆發出喝彩之聲。殿中歡呼雷動，像是贏得了一場戰爭似的。盼兮更是高興得不行，在小笙兒身邊跳著歡笑。
明帝也終於微露笑意。
牧雲德驚道：「這算什麼？他只畫了這一隻小蟲，怎就壓得過我滿樹桃花？」
他背後那玄袍者嘆了一聲，扳住牧雲德肩頭：「世子，服輸吧。真論畫境，我們與人家是溪流與大海的分別。」