天啟城一千里外，瀾州硯梓郡、淖河邊。
「蘋煙！你個懶東西，什麼時候了，還不去打水！要等到我來抽你的嘴，讓你個不知好歹的賠錢貨……」
婆婆的罵聲中氣十足，舉著鞋底衝出來，少女蘋煙嘆一口氣，丟下正劈的柴火，推開流著鼻涕要做彈弓玩的丈夫，提著桶奔向河邊。
一路上女孩子心裡愁苦，家中八個姐妹，二姐三姐嫁去鎮上，一個嫁與殺豬匠，一個嫁給打更郎，全是正經人家，據說三天便可吃一次肉，偏偏自己生時，家就窮了，六歲就被賣給人當童養媳，換了一個豬仔五斗米，從此一輩子便要挨苦受氣。
到了河岸上，少女對著河水發呆，憑什麼人的際遇如此不同，難道只因為自己晚生了幾年？可既然是受苦，又為什麼要把自己送來世上，然後又這樣輕賤拋棄。
不覺眼淚一滴滴落在河水中，蘋煙忙捧了河水沖洗一把臉面，決心把煩苦暫忘，繼續忍受不知為何要忍受的生活。
她一轉頭，卻看見那裡坐著一位少年，也凝望著河水奔流，久久不動。
「你是誰？不是本村人吧，我沒有見過你。」
少年轉過頭來，微微一笑：「我也沒有見過你。」
「你……你是想洗衣服麼？」蘋煙看見他身邊散開的包袱，不少髒衣服亂堆在那裡，雖然都是上好的料子極好的做工，卻沾滿泥土，有的已經劃破了，她心痛不已。
少年臉微微一紅，「我……我坐在這裡歇歇。」
「你是遠道出遊的吧，不然怎麼會有男人在河邊洗衣服的呢？我來幫你吧！」蘋煙做慣了活計，隨手就把那衣物撿了起來。
少年也不推卻，像是被人侍奉慣了似的，只點點頭：「我會給你報酬的。」
蘋煙一邊洗著衣物一邊與他聊天：「現在兵荒馬亂的，你從哪來？去哪兒啊？」
少年把石子一塊塊地投入水中：「從天啟來……向……向寧遠去。」
「啊？你要去海邊？」
少年點點頭，其實他也不知該去哪兒，隨便說了一個最遠的郡，他倒想把這天下走一遭，這世界對他來說還是全新的，只是不知道自己能支撐多久。
「你連水漂也不會打啊。」蘋煙笑著，選一塊扁平的石子，「看我的！」
石子在河面上彈跳了五六下，才沒入河水中。少年彷彿一下來了興致：「有趣，你如何做到的？」
「你啊，一看就是富家裡長大的公子哥吧，沒在河邊玩過？」蘋煙笑著，忽然看見他灰撲撲的臉和有泥垢的脖頸，「哎呀，都髒得這樣了？快下河洗洗吧，我幫你看著衣服。」
「啊？這……」少年臉漲紅起來。
蘋煙「撲哧」一樂：「你平日裡都是在大宅子裡丫鬟倒上熱水侍候著洗的吧，現在既逃亂出來，就講究不得許多了，這麼熱的天，你看那些男人們全在河裡撲騰呢，也從來不避人。俺們鄉下人也沒有那麼些講究，我可是好心怕你焐出病來，這麼俊秀的人長出熱瘡可就不好看啦。」
她拿起少年的衣服，笑著跑到一邊去了：「我不看你！」
少年愣了愣，看了看水中笑鬧的村民們，還有一頭大水牛，上游小孩子正比誰撒尿遠，下游還有人在淘米洗菜，終於還是搖搖頭：「我還是去前面鎮上再說吧……」
「你啊你啊……」蘋煙又氣又笑地跳過來，把洗好的衣服在他面前的石上拍乾，水珠濺那少年一臉，「這樣吧，一會兒我帶你去我家洗，總沒有人看你了，行不？反正你這衣服，也要找地方晾乾。」
蘋煙帶著少年向家中走去，卻正遇上她婆婆尋出來。那婆子上來就是一個耳光：「你這饞嘴懶賤的東西，打個水打這樣久？又死到哪裡和野男人調笑去了？欺負我揍不動你？等你男人大了，看不讓他打斷你腿！」
蘋煙捂著臉，眼中含淚，快步就往家走，這對她已是家常便飯。倒是後面少年喊起來：「你休要打她，她是幫我洗衣來著！」
「啊？果然是尋了野漢子了？看人家還穿得富貴，腿就走不動道了，不定給了你幾個銅錢，就賣與別人了，怎地就生得這般下賤，我家是造了什麼孽……」
「你……你……」蘋煙挨打並不流淚，這段話卻氣得她渾氣發抖，「你打死我好了，卻不要這麼憑空糟賤人！」
少年口瞪目呆站在那裡，他哪聽過市井鄉間的罵人話，一時不知如何回答。那婆子又對了他來罵道：「你還跟著我們家媳婦做什麼？好不要臉！想女人就去煙花巷，卻跑來這裡勾搭良家女子……」
她抓過蘋煙手中的濕衣服，狠狠向地上一摜，「連衣裳都幫人洗了啊，你這個倒貼貨……」又使了尖指甲狠狠地掐這少女。
「夠了！」那少年大喊一聲，把那婆子嚇了一跳，「她不是你女兒吧？難道是你買的丫頭？」
「呸，這是我家兒媳婦！我教訓她，你還心痛了是不是？你……」婆子緩過神來，一大堆污話又潑了出來。
少年皺皺眉，他反正也不熟硯梓郡的口音，看對方咿裡哇啦的一堆反正知道沒好話，很想下令拖出去斬了。但他不再擁有權力了，他救不了自己，卻又還能救別人嗎？
他低下頭，撿起又沾上了泥的濕衣服，小聲地說：「對不起。」摸出一塊碎銀來，「是我非請她幫忙的，這是工錢，不要罵她了罷。」
婆子眼中放光，這塊碎銀夠她家半年的生活了。語氣立刻和緩下來：「呃，這位少爺……我不是有心……」
蘋煙卻一把把少年的手推回去：「不要不要，你給她錢做什麼？你自己也不容易，一人逃難在外，這錢有良心的都不能收！」
婆子一把揪住她的衣領：「滾回屋去！」幾乎劈手從少年手中把碎銀搶了過來，然後嬉笑說：「少爺可憐我們，這可真是好心人兒，那……家中坐坐？喝杯水再走？」
少年看看手中的髒衣服：「借我個地方洗個澡吧，的確是走得太累了。」