面對皇帝鉅細靡遺、刨根究底的追問，蕭君默的回答真真假假、虛虛實實，卻無一露出破綻。
貞觀十七年的第一場雪從蒼穹深處緩緩飄落的時候，蕭君默回到了長安。
此時的他，已經從一個亡命天涯的逃犯變成了朝廷的平叛功臣。
蕭君默身穿玄甲衛郎將的甲冑，披著一襲猩紅的大氅，騎在一匹高大的白馬上，穿過雄偉壯麗的大唐山河，穿過幾千里的風塵霜雪，穿過詭譎無常的命運給他設下的重重迷障，帶著歷盡滄桑、恍如隔世的心情，回到了他出生和成長的地方。
倘若此前的一切都是上天給他的考驗，那麼衣錦還鄉無疑是對一個勇士最公正的獎賞。
然而，蕭君默絲毫沒有榮歸故里、凱旋還朝的喜悅。
因為他知道，等待在他前方的，將是比以往任何時候都更為可怕的陰謀、紛爭與殺戮，而表面上富貴雍容、繁華太平的長安，實則已是暗流湧動、殺機四伏，很快就將成為各方勢力終極對決的血腥戰場。
自己能夠挽回這場注定到來的劫難嗎？
蕭君默不敢做出肯定的回答。
此刻，儘管他的神情一如往常那樣堅毅和從容，可心底還是不可遏止地浮出了一絲惶惑與不安。
天幕低垂，白鹿原遼闊而蒼茫。
長長的隊伍押送著十餘輛囚車在雪地上轆轆而行。囚車上分別關押著披頭散髮的李祐、曹節及一干心腹。他們一個個面如死灰、目光呆滯，與策馬走在一旁的春風得意的裴廷龍、薛安等人恰成鮮明對照。
去年初秋，蕭君默僅用一天時間就挫敗了齊王李祐的叛亂圖謀，之後卻不得不在齊州滯留數月——皇帝給他下了一道旨意，命他暫留齊州善後，待肅清齊王餘黨、恢復齊州的安寧和秩序後才能還朝。
當然，除此之外，皇帝也赦免了他，宣稱他已將功折罪，不但可既往不咎、官復原職，還許諾回朝之後給他加官晉爵。
那天，朝廷特使宣完詔書，蕭君默卻仍跪在地上久久不願接旨。
因為他並不稀罕朝廷的官爵，儘快回到長安找到楚離桑才是他此刻最為迫切的念想。負責宣詔的朝廷特使是刑部尚書劉德威，他奉命與蕭君默一起處理齊州的善後事宜。見蕭君默遲遲不接旨，劉德威大為尷尬，連忙湊上前低聲勸說。一旁的桓蝶衣和羅彪等人也輪番勸他。蕭君默猶豫良久，忽然念及袁公望現在身負重傷，自己若只顧兒女情長，棄他而去，便是不義，又想到朝廷此次欲肅清齊王餘黨，難免大肆株連，自己留下來或許還能救一些人。想到這裡，他才磕頭謝恩，接過了聖旨。
隨後的日子，蕭君默配合劉德威對齊州的大小官員展開了煩瑣的審查和甄別工作。
由於劉德威行前領受了皇帝旨意，採取了「寧枉勿縱」的嚴厲態度，稍有疑點便要入罪，而蕭君默則始終堅持從寬發落、疑罪從無的原則，希望把打擊面控制在最小範圍內，所以二人多有牴牾，屢屢爭執不下。為此，蕭君默不得不花費大量時間和精力進行調查，把苦心蒐集到的詳實證據一一擺在劉德威面前，這才救下了一個個無辜官員的性命。
最後，齊州的數百名官員只有十餘人真正被定罪，其餘大多數都在蕭君默的全力營救下逃過一劫，重新得到了委任。
其間，袁公望在郗岩的悉心照料下，傷勢也逐漸痊癒。
蕭君默離開齊州的那天，出現了令人意想不到的場面——數千名齊州的官民士紳扶老攜幼，自發前來送行，把齊州西門堵得水洩不通。許多人當場就跪下了，涕泗橫流，頻頻磕頭，連聲高呼「恩公」。蕭君默目光濕潤，趕緊下馬，將那些人一一扶了起來。
劉德威也被這一幕感染了，對蕭君默道：「佛說救人一命，勝造七級浮屠，蕭將軍救了這麼多人，可謂功德無量啊！」
蕭君默淡淡一笑：「劉尚書謬讚了。蕭某做事，向來只問良心，不計功德。」
「施恩不圖報，為善而不著善相，如此不住相功德才是真功德！蕭將軍年紀輕輕，心性修為卻已非常人可及，老夫佩服之至，佩服之至！」
直到走出齊州城很遠，劉德威仍在嘖嘖讚歎。
由於用囚車押送人犯，蕭君默一行走得很慢。從齊州到長安，他們走了足足一個月。隊伍抵達白鹿原的這天，已然是貞觀十七年的正月初七。
李世勣奉皇帝之命，率一眾玄甲衛將士在春明門外的十里長亭列隊迎候。
一想到蕭君默不僅撿回了一條命，還能以煊赫的功臣身份榮耀歸來，李世勣的心裡便充滿了慶幸和欣慰。
他站在亭子裡極目遠眺。
許久，透過漫天飛舞的雪花，一支隊伍終於緩緩進入了他的視野。李世勣心頭一熱，趕緊走出亭子，大踏步朝他們迎了過去。
一見到李世勣，蕭君默、桓蝶衣、羅彪及裴廷龍等一干玄甲衛盡皆下馬行禮。李世勣跟裴廷龍等人寒暄了幾句後，走到了蕭君默和桓蝶衣面前，定定地看著他們，眼中不覺便有些濕潤。
「舅父……」桓蝶衣心中似有千言萬語，卻哽嚥著說不出話。
「師傅，我們不在的這些日子，讓您老人家掛念了。」蕭君默強忍著內心的傷感，笑了笑。
「臭小子，老夫才不掛念你們。」李世勣瞪著眼道，「你倆翅膀硬了，想幹什麼就幹什麼，何曾把我這個老頭子放在眼裡？」
「師傅教訓得是。」蕭君默賠著笑臉，「我們這不是知道錯了，趕忙回來向您賠罪嗎？」
「算你小子走運！」李世勣依舊不依不饒，「要不是你們蕭家祖上積德、你爹在天有靈，我看你小子也沒命回來了。」
「舅舅，現在事情不都過去了嗎，您還說這些幹什麼？」桓蝶衣上前，一把攬住李世勣的胳膊，撒起嬌來。
聽到李世勣提起養父，蕭君默不禁下意識地轉頭，朝其墳墓所在的方向望去，眼中一片憂傷。
「你不在的這些日子，我多次來看望你爹，放心吧。」李世勣察覺到他的神色，忙道，「還有，據我所知，吳王殿下和魏太師，也沒少過來祭拜，大夥都在替你這個不孝子盡人倫呢！」
蕭君默赧然無語。
「舅舅！」桓蝶衣急了，「師兄九死一生才回到家，您就不能少說兩句？」
「行了行了，趕緊跟我走吧。」李世勣這才緩下臉色，看著蕭君默道，「聖上還在宮裡等你覲見呢。」
「這麼急？就不能讓師兄先歇一歇，明天再入宮？」桓蝶衣道。
「聖上是要給你師兄封官，你說該不該急？」
「真的？」桓蝶衣一聽，頓時雀躍起來，推了蕭君默一把，「快走快走，這是天大的好事，趕緊入宮！」
蕭君默淡淡一笑。
皇帝這麼急著召他入宮，絶不僅僅是封官那麼簡單。他很清楚，皇帝真正關心的事情，其實還是《蘭亭序》和天刑盟。
李世民在兩儀殿單獨召見了蕭君默，連李世勣都被攔在了殿外。
此時，偌大的兩儀殿內，只有三個人——皇帝端坐御榻，趙德全侍立一旁，蕭君默跪在下面。原本就恢宏闊大的殿堂，此刻越發顯得空曠冷清。
李世民久久凝視著蕭君默，很長時間沒說一個字。
蕭君默則一動不動地跪著，眼眸低垂，面容沉靜。
趙德全不時偷眼瞧瞧這個，又瞧瞧那個，心裡竟莫名有些緊張。
大殿沉寂得像一座千年古墓，只有角落裡畢畢剝剝燃燒的炭火發出些許聲響。
不知多了過久，李世民渾厚的聲音才在大殿上緩緩響起：「蕭君默，你這大半年來，輾轉數千里，跨越十幾州，一次次金蟬脫殼，一回回死裡逃生，讓朕寢食難安、傷透了腦筋，也讓你的同僚疲於奔命、丟盡了臉面！最後你卻搖身一變，從朝廷欽犯變成了平叛功臣。如此傳奇，堪稱世所罕見！此時此刻，朕不知你的心裡做何感想？」
「回陛下，」蕭君默幾乎不假思索，朗聲答道，「微臣經歷了這一切，既可謂感慨萬千，亦可謂心如止水。」
「哦？」李世民眉毛一挑，「你這話豈不是自相矛盾？」
「是的，微臣此刻的心境的確矛盾，故只能據實以告，不敢欺瞞陛下。」
「那你且先說說，你感慨什麼？」
「微臣劫走辯才父女、觸犯大唐律法，是為不忠；遠走天涯，任家父墳塚荒蕪、無人祭祀，是為不孝；為一己活命而殺害玄甲衛同僚，是為不仁；有負陛下的期望與朝廷的栽培，是為不義。似微臣這般不忠不孝不仁不義之輩，實乃人神共憤、天地可誅！幸賴陛下天恩浩蕩、慈悲為懷，給予微臣改過自新、將功贖罪的機會，令微臣慚悚無地、感激涕零。如此種種，皆為臣胸中感慨。」
蕭君默站在皇帝的立場把自己罵了個狗血噴頭，就等於幫皇帝出了一口惡氣。李世民心裡舒服了一些，不過臉上卻面無表情：「蕭君默，你把自己罵得這麼狠，可到底是真心話呢，還是為了敷衍朕而精心準備的說辭？」
「陛下明鑒！微臣所言，句句發自肺腑，絶不敢心存敷衍。」
李世民冷哼一聲：「那你再說說，『心如止水』又是何意？」
「回陛下，自從微臣犯下滔天大罪，愧悔之情便日甚一日，自忖無顏苟活於世，常欲自裁以謝天下……」
「等等！」李世民忽然打斷了他，「『常欲自裁以謝天下』？蕭君默，你這不是明擺著糊弄朕嗎？你若真有此心，為何還三番五次、千方百計逃脫玄甲衛的追捕？何不乾脆把人頭獻上，以贖罪愆？你沒有這麼做，說明還是貪生怕死，又何必把話說得如此堂皇？」
「陛下教訓得是。」蕭君默淡然一笑，「不過微臣這麼說，自然是想表明一些心跡，不知陛下能否容微臣把話說完？」
「行，你接著說。」
「謝陛下！微臣之所以沒有把人頭獻上，或許有貪生怕死之心作祟，但也未必盡然。其中緣故，便是微臣自忖罪孽深重，一死不足以贖之，故欲奮此殘軀，為我大唐社稷建立尺寸之功。倘能如願，微臣便了無遺憾了。之後是生是死，是殺是剮，全憑律法處置，聽任陛下聖裁，微臣絶無怨尤。正因心存此志，加之如今大事已畢，生死榮辱皆已不再縈懷，故而微臣才敢說出『心如止水』這四個字。」
「為我大唐建功？」李世民斜眼看著他，「蕭君默，莫非你有未卜先知之能，在逃亡路上便已預見齊王會叛亂了嗎？」
「陛下誤會了，微臣並無此意。」蕭君默道，「微臣流落齊州、捲入齊王事件純屬意料之外。」
「那你說的『建功』又是何意？」
蕭君默抬起頭來，嘴角泛起一絲淺淺的笑意：「微臣所指，便是不惜一切代價為陛下取得《蘭亭序》。」
此言一出，李世民不由一震，臉上露出難以置信的表情。
一旁的趙德全也始料未及，忍不住睜大了眼睛。
李世民身子前傾，緊盯著蕭君默：「那你拿到了嗎？」
蕭君默迎著皇帝灼熱的目光：「是的，微臣拿到了，否則豈有顏面來見陛下？」
之前的幾個月裡，蕭君默已經把接下來要做的事情想得很透徹了。他知道，自己回到長安後，必將面臨錯綜複雜、凶險異常的局面，要解決的問題勢必一個比一個棘手，要對付的勢力也將一個比一個強大。所以，無論如何都要先取得皇帝的絶對信任，進而掌握必要的權力，否則在長安這個龍潭虎穴便什麼都玩不轉。而要取得皇帝信任，最簡單也最有效的辦法，無疑就是把皇帝夢寐以求、志在必得的《蘭亭序》主動獻出去！
如此，皇帝才會真正對他既往不咎。
說到底，皇帝恨他的原因並不在於他劫走了辯才父女，而是在於辯才一跑，尋找《蘭亭序》真跡的線索便斷了。如今他既然主動獻上《蘭亭序》，那麼皇帝非但可以無視他此前的罪行，反而要給他記一大功。
此刻，李世民已經情不自禁地從御榻上站了起來，眼中閃爍著喜出望外的光芒：「《蘭亭序》現在何處？」
「回陛下，微臣方才入宮時，已經將真跡交給了李大將軍，由他暫為保管，陛下隨時可以取來御覽。」
「好，很好！」李世民龍顏大悅，「蕭愛卿，平身吧，你為我大唐社稷立下了兩樁大功，朕要重重賞你！」
蕭君默站了起來：「謝陛下！但微臣只求將功贖罪，不敢期望獎賞。」
「這些客氣話就不必說了。朕向來賞罰嚴明，這你也知道。」李世民重新坐回御榻，「當然，在獎賞之前，朕還是有些話想問問你。」
「請陛下明示。」
「朕很好奇，你當初是出於什麼動機劫持辯才父女的？」
蕭君默一聽，當即面露赧然之色：「回陛下，說來慚愧。微臣當初奉旨前往伊闕捉拿辯才時，便對其女……對其女楚離桑生出了愛慕之情，回朝之後依然無法忘懷。所以當楚離桑被陛下請入宮中之後，微臣便鬼迷了心竅，天天寢不安枕、食不知味，最後……最後為了兒女私情，才罔顧君恩，鋌而走險，鑄下了大錯！」
說完，蕭君默便又跪了下去，一臉愧悔不已的表情。
蕭君默很清楚，要消除皇帝對他的疑慮，最好的辦法便是拿兒女私情來當擋箭牌，何況他說的這些話，本來也是一部分實情。
李世民呵呵一笑：「都說英雄難過美人關，看來蕭卿也未能倖免啊！」
「微臣萬分慚愧，更不敢妄稱英雄……」
「行了行了，起來吧。年輕人血氣方剛，容易衝動，行差踏錯在所難免，只要能吸取教訓便可，正所謂知錯能改，善莫大焉嘛！」
「謝陛下！」蕭君默重新站起身來。
「朕再問你，你是什麼時候意識到自己做錯了，才想為社稷立功以贖前罪呢？」
「回陛下，臣是逃出了江陵之後，才慢慢想通這件事的。」
李世民看著他，又問：「那，辯才父女現在何處？」
「微臣與辯才父女在越州取出《蘭亭序》後，辯才說要去齊州拜訪故友，於是我等便動身北上，不料在半路遭遇山賊打劫，辯才父女在打鬥中與微臣失散，至今……至今下落不明。」
「哦？這麼巧？」李世民半信半疑，「若是未遇山賊，你原本又做何打算？」
「微臣已決定取走《蘭亭序》，回京向陛下自首請罪。」
李世民若有所思：「照你這麼說，你對那個楚離桑已經沒有感情了？」
蕭君默故意遲疑了一下，道：「不瞞陛下，微臣對她的感情……並沒有變。」
「既然還鍾情於她，你又為何捨得背棄她？」
「因為微臣對我大唐社稷忠心未泯，終究不敢為兒女私情而忘卻家國大義。」蕭君默眼中閃射出真誠的光芒，「這也是微臣在逃亡路上經過冷靜思考，又在內心經歷一番天人交戰之後，痛定思痛做出的抉擇！」
李世民顯然感受到了他的真誠，遂不再疑心，轉而問道：「你和辯才到江陵的目的，是不是去跟天刑盟的分舵接頭？」
「是。」
「那你們總共找了幾個分舵？」
「三個。」
「除了裴廷龍抓到的那個謝吉之外，另外兩個分舵的人現在何處？」
「回陛下，微臣離開江陵之後，便再沒見過他們了，是故也無從知其下落。」
李世民瞟了他一眼：「也罷，那你告訴朕，你和辯才找這三個分舵的目的是什麼？」「取回天刑盟的聖物『三觴』。」
「三觴？！」李世民不明所以，「三觴又是何物？」
時至今日，曾是天刑盟核心機密的「三觴」已然沒有了保密的價值，所以蕭君默便將三觴的來龍去脈原原本本對皇帝做瞭解釋，包括王羲之那句「三觴解天刑」所隱含的深意，也對皇帝做了詳細說明。當然，自始至終，他都沒有提及盟印「天刑之觴」。
李世民恍然大悟，不禁笑道：「幾百年來，無數士人讀過王羲之在蘭亭會上所作的這首五言，可又有誰能想到，『三觴解天刑』這五個字中，竟然隱藏著這麼深的玄機！」
「是的陛下，微臣對此也深感震驚。」
「照此看來，天刑盟的所有秘密，應該都藏在《蘭亭序》真跡中了吧？」
「是，想必定是如此。」
「想必？」李世民目光狐疑，「你拿到《蘭亭序》真跡後，就沒有仔細做一番研究？」
「陛下聖明，微臣確實花了些心思揣摩，只可惜天資駑鈍，終究沒有任何發現。」
李世民本來還想追問下去，可轉念一想，《蘭亭序》真跡既已到手，日後大可從容研究，也不必急於這一時。沉默少頃，又問道：「你與辯才父女失散之後，為何不拿著《蘭亭序》直接回京，而是跑到齊州去了？」
「回陛下，這是微臣的一點私心。與他們失散之後，微臣心中仍惦記著楚離桑，心想他們若還活著，可能會按原計劃去齊州尋訪故友，所以微臣就想過去碰碰運氣，打算找著他們後，私下帶楚離桑走……」
「哈哈！」李世民忍不住大笑，「你是想誘拐人家女兒，讓她跟你私奔？」
蕭君默赧然道：「也……也算是吧。微臣是想，倘若既能將《蘭亭序》獻給陛下，又能與佳人長相廝守，豈不是兩全其美？當然，萬一到頭來，二者實在不可兼得，微臣也只能捨私情而保大義了。」
李世民點點頭，似乎覺得這幾句話還算老實，又道：「辯才要尋訪的所謂友人，就是那個畏罪自殺的庾士奇吧？」
「正是。」
「此人是不是天刑盟成員？」
「據微臣判斷，應該不是。」
李世民眉頭微蹙：「何以見得？」
「其因有三：一、若庾士奇是天刑盟的人，行事必然低調縝密，絶不會用自家的青銅箭鏃去射殺權萬紀；二、事變當夜，庾士奇前來齊王府時，微臣已經讓杜行敏控制了門禁，若他真是訓練有素的秘密組織之人，必然會有所察覺，從而逃之夭夭；三、天刑盟分舵眾多，彼此之間自然是同聲相應、同氣相求，若庾士奇是天刑盟之人，想要起兵造反，必會聯絡其他分舵以壯聲威，可事實上也沒有。綜上所述，庾士奇應該只是當地的豪猾而已，不大可能是天刑盟之人。」
此前，蕭君默已經把齊王叛亂的主要案情在奏疏中做了稟報，其中自然也提到了庾士奇，不過只大致提及他與齊王勾結造反，暗殺了權萬紀，在蕭君默誘捕之際畏罪自殺，其餘並未詳述，所以李世民才有此一問。此刻，聽完他的陳述，李世民也覺得無可辯駁，便道：「即使庾士奇不是天刑盟之人，可刺殺朝廷命官、企圖謀反也是滅族之罪，你怎麼就讓他的兒子和家人全都溜了呢？」
當時庾士奇自殺後，蕭君默趕著要去找楚離桑，匆匆離開了齊王府，不過臨走前便已叮囑羅彪暗中把庾平放跑，並讓他帶走庾士奇的遺體。由於當晚的齊王府異常混亂，誰也顧不上誰，所以庾平便在羅彪的幫助下神不知鬼不覺地逃走了，並連夜帶著家人離開了齊州城，隨後又遵照庾士奇的遺囑遠走他鄉，躲進了深山老林。事後，蕭君默虛張聲勢進行了一番搜捕，結果當然是什麼人都沒抓到。
「回陛下，雖說當時齊王府混亂不堪、諸事繁雜，但庾士奇自殺、庾平攜家人潛逃一事，亦屬微臣疏忽所致，微臣難辭其咎，還請陛下責罰。」蕭君默說完又跪了下去。
李世民沉吟半晌，道：「罷了，齊州這場叛亂，全賴你機智果敢、應對有方，才得以迅速平定，即便有些過失，那也是功大於過，朕恕你無罪。」
既然庾士奇不太可能是天刑盟之人，李世民也懶得再深究了。
「謝陛下！」
今日這番廷對，君臣二人一問一答、語氣平和，皇帝間或還發出朗聲大笑，若在外人看來，氣氛似乎頗為融洽，可只有蕭君默心裡清楚：今日皇帝所提的每一個問題，幾乎都是一道凶險的關隘，稍有不慎便會引起懷疑，乃至暴露自己目前的真實身份。
所幸，面對皇帝鉅細靡遺、刨根究底的追問，蕭君默的回答真真假假、虛虛實實，卻無一露出破綻。最終，他還是憑藉過人的智慧和膽魄一一跨越了這些生死關隘。
此刻，隨著盤問的結束，蕭君默才驀然發覺自己的後背早已被冷汗浸濕了。
「蕭愛卿，」皇帝的聲音再次響起，「你平定了齊王叛亂，有大功於朝，朕本欲擢升你為中郎將，不過今日你又獻上了《蘭亭序》，再立一功，朕決定給你一個更高的官職……」
李世民故意停了一下，賣了個關子，然後鄭重其事地說出了那個官名。
蕭君默一聽，幾乎不敢相信自己的耳朵。
儘管之前早已料定自己很可能會被破例提拔，可一下子擢升到如此高位，還是大大出乎他的意料。
楚離桑沒想到自己竟然可以心甘情願地與冥藏生活在同一片屋簷下。
可事實正是如此。
眼下，在青龍坊這座大宅的後花園裡，紛紛揚揚的雪花把一切景物都染成了悽惶的白色。楚離桑一動不動地坐在亭子裡，望著這片白茫茫的世界怔怔出神。
她想起了娘，想起了小時候跟娘一起在爾雅當鋪的後院堆雪人的情景。她記得娘每回都能堆起一個又大又漂亮的雪人，可她堆的雪人卻總是歪歪扭扭、醜陋不堪。那時候她多麼渴望自己快快長大，有一天也能堆一個比娘的更大更漂亮的雪人。去年冬天——也是她跟娘在這個世界上過的最後一個冬天——雪下得特別大，娘突然來了興緻，就來拍她的門，邀她到庭院裡堆雪人。當時她正和綠袖躲在屋裡說悄悄話，對住在同一條街上的幾個年輕郎君評頭論足，被娘打斷了，便有些不耐煩。她把門拉開一條縫，意興闌珊地說：「娘，我長大了，不想玩那種幼稚的把戲了。」
她記得當時娘的眼中掠過一絲失望，然後就笑著說：「對，桑兒長大了，娘不能再把你當小孩子看了。」
娘說完這句話後伸手想摸她的頭，卻被她躲開了。
她討厭人家摸她的頭。
娘怔住了，手僵在半空。她急著想跟綠袖繼續剛才的話題，便忙不迭地把門又關上了。然後她和綠袖又嘰嘰喳喳地說了起來，說到開心處兩人都咯咯大笑。她不知道娘是什麼時候走的，當然也無從知道娘走的時候，心裡是否帶著一種深深的失落和感傷。
那時候她和娘在一起，經常會有不耐煩的感覺，因為她覺得娘老了，聽不懂坊間最新的笑話，更不懂年輕人喜歡的東西，當然更不可能像綠袖一樣跟她聊一些私密的話題。所以，她記不得自己給娘甩了多少次臉色，類似堆雪人這樣當面拒絶娘就更是司空見慣的事情了。她從不覺得有什麼不妥，更談不上有什麼愧疚之情。
然而此刻，無邊的愧悔和內疚卻強烈地啃噬著她的心。
她多麼希望時光倒流，讓她把每一次甩給娘看的臉色，都變成燦爛的笑容，再把每一次對娘的拒絶，都變成開心的應承；哪怕只給她一個瞬間，讓她能夠抱著娘說一聲「對不起」也好，這樣她的心就不會如此疼痛了……
淚水不知何時爬了楚離桑一臉。
綠袖站在一旁輕輕幫她抹眼淚：「娘子，你是不是……又想主母了？」
楚離桑強顏一笑，握住綠袖的手：「我們去堆雪人吧。」
不消片刻，一個漂亮的雪人便立在了後花園的雪地上。綠袖拿來兩枚黑色的圍棋子給它當眼睛，楚離桑撿了一根彎彎的小樹枝做它微笑的嘴，正想再給它安上一個鼻子時，旁邊伸過來一隻大手，掌心裡攤著一顆鵝卵石。
「那時候你娘堆雪人，鼻眼都是我幫她找的。」
王弘義站在一旁微笑道。
楚離桑面無表情地接過那顆石子，摁在了雪人的臉上。
「桑兒，你知道嗎？」王弘義把那個「鼻子」又摁緊了一點，然後目光灼灼地看著她，「你堆雪人的時候，臉上的神情跟你娘一模一樣。」
從齊州到長安的一路上，王弘義跟楚離桑說了很多話，幾乎都是關於虞麗娘的。
他帶著一半歡笑和一半淚水，回憶了無數瑣碎的往事。而就是這些碎片般的東鱗西爪的回憶，幫楚離桑拼湊起了母親青春時代的完整模樣——那是母親從來未曾告訴過她的，卻在王弘義的講述中漸漸生動和清晰了起來。
楚離桑明明知道，王弘義是在用親情的繩索對她進行溫柔的捆綁，而她之前也明明打定了主意，一有機會便要從他身邊逃離，可令她始料未及的是，王弘義的講述彷彿擁有強大的魔力，自始至終牢牢吸附著她，讓她不僅忘記了逃脫，甚至還聽得如痴如醉。
就這樣，她不知不覺便跟他一起回到了長安，並隨他住進了青龍坊的這座宅子。
一晃幾個月過去了。直到此刻，楚離桑依舊沒有逃跑的打算。
除了還想聽到更多與娘有關的事情外，她隱隱察覺似乎還有一種異樣的情愫，正在令自己逃跑的意願漸漸消散。
她因這樣的發現而不安，甚至有些憤怒和自責。可奇怪的是，原本堅定的意願依舊像戰場上的潰軍一樣無可挽回地瓦解了。
楚離桑為此苦思多日，終於在幾天前豁然省悟——這份情愫其實就是血緣，就是無論她對王弘義多麼深惡痛絶都無法割斷的血脈親情！
其實，在這幾個月的相處中，王弘義在她心目中的「惡人」形象已悄然發生了變化。儘管楚離桑一直告訴自己，這是由於對母親的思念而導致的「愛屋及烏」，並不等於對王弘義的印象已經改觀，可她最終還是不得不承認：在每一次講述母親的故事時，王弘義的笑容和淚水都是無比真誠的，以至一次又一次感染並打動了她。所以在內心深處，楚離桑已經不再像以前那樣，認為他是一個徹頭徹尾的壞蛋和惡棍了。換言之，楚離桑其實已經在某種程度上接受了這個父親，儘管她知道自己可能永遠不會把這個稱謂叫出口。
「桑兒，雪下大了，回屋吧。」王弘義柔聲道。
「冥藏先生……」楚離桑為自己竟然能平靜地叫出這個稱呼感到驚訝，「你一直希望我能留在你身邊，現在我想好了，我可以答應你，不過有兩個條件。」
王弘義先是一愣，緊接著便露出喜出望外的笑容：「你說！別說兩個，就算是二十個、二百個，爹都會答應你。」
「第一，不要再為難蕭君默。」
「這個容易。」王弘義笑道，「只不過，我不為難他，就怕他會來為難我啊。」
「這你放心。如果有機會見到他，我會勸他，讓他不要與你為敵，縱然不能化干戈為玉帛，至少可以井水不犯河水。」
「如此甚好！」
「第二，我雖然暫時寄你籬下，但我想做什麼、不想做什麼，都是我的自由，你一概不准干涉。」
「當然，當然。」王弘義滿臉堆笑，「你是我女兒，又不是犯人，爹怎麼會干涉你的自由呢？」
「我說的自由，是包括我什麼時候想要離開，你也不得阻攔。」
「離開？」王弘義一怔，「桑兒，你別忘了，現在朝廷還在到處通緝你，你可不能隨便出門。再說了，爹現在是你唯一的親人，你離開爹，又能去哪兒呢？」
這幾個月，楚離桑一直足不出戶，她根本不知道，蕭君默在齊州立功後，早已上表奏請朝廷，赦免了他們兩個和辯才、米滿倉、華靈兒。現在大街小巷的佈告榜上，早就沒有了他們五人的海捕文書。王弘義其實也早已從玄泉那裡得知了這一消息，可他當然不會把這事告訴楚離桑。
「不管怎麼樣，總之你別想留我一輩子。」楚離桑板著臉。
「爹當然不是這個意思。」王弘義趕緊賠笑，「爹只是替你的安全著想。倘若你指的是終身大事，那日後要是碰上合適的機會，爹自然要幫你物色一位如意郎君，風風光光地把你嫁出去……」
「我不是指終身大事。」楚離桑冷冷道，「不過真要談婚論嫁，也無須你來替我操心。我想找什麼樣的郎君，是我自己的事，與你無關。」
「是，爹只是表個態罷了，不是要替你做主。」王弘義感覺自己一輩子從未如此低聲下氣過，可無論如何，只要楚離桑願意跟他說話，他就覺得是莫大的幸福了。「桑兒，爹也知道，你已經有心上人了……」
「行了。」楚離桑打斷他，「我再說一遍，這是我自己的事，與你無關。」
楚離桑扔下這句話，便帶著綠袖離開了後花園。
王弘義有些尷尬地站在原地，不過心裡卻沒有一絲不悅。因為楚離桑能答應他留下來，就足以讓他感到萬分欣慰了。至於楚離桑對他的恨意，只能用時間、耐心和虧欠了她二十多年的父愛去慢慢化解，眼下王弘義也不敢奢望太多。
「娘子，你既然恨他，咱們為什麼不走？」
綠袖隨著楚離桑轉過一個月亮門，走進一座幽靜的小院落，忍不住問道。
楚離桑忽然止住腳步，抬頭望著灰濛蒙的天空，苦笑了一下：「咱們現在還能去哪兒？」
「天地之大，哪兒不能去？」綠袖不服，「我就不信，離開這老頭咱們就活不了了。」
「是啊，咱們到哪兒都能活……」楚離桑依舊望著天空，喃喃道，「可是，我要是走了，蕭郎找不到我怎麼辦？」
綠袖眉頭微蹙：「這麼久都沒有蕭郎的消息了，他能不能回長安都不好說，你怎麼知道他一定會來找你？」
「會的，他一定會回來。」楚離桑回過頭來，目光篤定，「他一定會回來找我。」
醉太平酒樓的雅間裡，李恪、尉遲敬德、孫伯元三人坐著，氣氛沉鬱。
數月前，李恪得知朝廷要打壓士族的消息後，便再三暗示孫伯元趕緊把鹽業生意盤掉，以免遭受重大損失。孫伯元雖然也意識到了事態的嚴重性，但一來他的鹽場規模都很大，短時間要找到出得起價錢的下家並非易事，二來鹽業利潤著實豐厚，孫伯元終歸有些捨不得，便心存僥倖，所以幾個月來只盤掉了一部分規模相對較小的鹽場，其餘大部分都沒動。
結果，就在一個多月前，朝廷便以雷霆萬鈞之勢對他名下的數十家鹽場開刀了。
有唐一代，鹽業與銅鐵一樣，允許公私兼營。不過與此同時，大唐律法也明文規定：「山澤陂湖，物產所值，所有利潤，與眾共之。其有占固者，杖六十。」也就是說，朝廷雖然允許民間私營鹽業，可一旦發現「占固」，即占山固澤的私人壟斷現象，便視為非法，可處以「杖六十」的刑罰。而要判斷某私營鹽業是否屬於「占固」，其標準、依據和解釋權自然全都操在官府手中。
此次，由長孫無忌主導的這場打壓行動，本來便不是單純的整肅經濟之舉，而是出於「打壓士族」的政治動機，所以各州官府接到朝廷敕令後，便不分青紅皂白，紛紛以涉嫌「占固」為由，僅以市場價一到兩成的價格，強行將孫伯元名下的鹽業通通收歸官營。於是幾乎在一夜之間，孫伯元辛苦大半生攢下的家業便化為烏有了。
有個別州縣甚至還發出了緝捕令，準備逮捕孫伯元並施以「杖六十」的刑罰，所幸尉遲敬德四處奔走、上下打點，才把人給保住了。但那些被朝廷巧取豪奪的數十口鹽井和鹽池，則任憑尉遲敬德如何施展手段，終究一口也沒能討回。
「我尉遲好歹也是開國元老、當朝重臣，沒想到這回竟被長孫無忌玩得這麼慘！」尉遲敬德恨恨道，「我這張老臉算是沒處擱了，傳出去讓天下人恥笑啊！」
「敬德叔也不必這麼說。」李恪勸慰道，「誰都知道，朝廷這回幹的事情，表面上是長孫無忌主導，實際上還不是奉了父皇旨意？父皇想做的事，又有誰能阻攔？」
尉遲敬德苦笑長嘆，不作聲了。
「此次多虧了敬德兄，才保住孫某一命。」黯然良久的孫伯元終於開口，「敬德兄這回的損失，我一定會設法補上……」
「你打住！」尉遲敬德眉頭一皺，滿臉不悅，「我說老孫，你把我尉遲看成什麼人了？你以為我救你，是為了讓你彌補我的損失？」
尉遲敬德在孫伯元的鹽業生意中佔有兩成的乾股，這些年一直充當他的官場保護傘，自然也沒少分紅。
「不不不，敬德兄誤會了。」孫伯元連連擺手，「我不是這意思……」
「不是這意思就閉嘴。」尉遲敬德沒好氣道，「是兄弟就要有福同享，有難同當。你老孫都血本無歸了，我尉遲若還惦記那幾個銅錢，那我還算人嗎？」
孫伯元大為動容，沖尉遲敬德拱了拱手。
「孫先生，鹽場的幾千個兄弟，你打算如何安置？」李恪關切地問。
孫伯元的主營生意是鹽業，不過名下尚有不少賭肆、當鋪、酒樓、田莊等。他略微沉吟，嘆了口氣道：「少數跟隨我多年的兄弟，倒是可以轉入別的行當，可大部分年輕後生，委實是難以安置了，只能發一筆遣散費，讓他們各尋活路去。」
李恪知道，孫伯元的手下都不是一般的夥計，而是天刑盟九皋舵成員，如今迫於無奈把他們遣散，無異於在自毀長城。可見遭遇這番打壓，孫伯元最難承受的還不是經濟上的慘重損失，而是勢力上的極大削弱。
想到這裡，李恪也頗有些無奈，只能緘默不語。
「殿下，如今這形勢是越來越不妙了。」尉遲敬德打破了沉默，「我這回為老孫出頭，估計已經被聖上和長孫無忌盯上了，日後怕是不宜再跟殿下私下見面，否則必會連累殿下。」
「我也得到消息了。」李恪眉頭深鎖，嘆了口氣，「已經有朝臣把我跟你，還有承范叔過從甚密的事捅給了父皇。接下來，咱們是得格外小心，不能再被人抓住把柄。」
「眼下魏王失勢，東宮肯定會把矛頭轉向殿下，不知殿下可有應對之策？」孫伯元問。
「以不變應萬變吧。」李恪微微苦笑，「目前的朝局雲譎詭波，誰也不知道明天會發生什麼，與其輕舉妄動，不如等別人去破局，咱們再後發制人。」
孫伯元點點頭，然後想著什麼，欲言又止。
李恪敏鋭地察覺到了，便道：「孫先生有話儘管說。」
孫伯元又猶豫了片刻，才下決心道：「殿下，經此重挫，孫某已然元氣大傷，加之手底下那麼多兄弟的活路，也得重新計議安排，是故……孫某打算先回一趟老家，把這些麻煩事處理一下，而後再來為殿下效力，不知……」
李恪當即明白，孫伯元這是迫於朝廷壓力想要退出了。雖然頗覺遺憾，但自己也不好強人所難，便笑笑道：「孫先生不必為難，該辦什麼事就去辦。我這邊自有主張，你就放心回去，若有什麼需要，可隨時跟我說。」
孫伯元面露赧然之色，拱了拱手：「多謝殿下，孫某如此半途而廢，實在是愧對殿下！」
李恪一擺手：「先生切莫這麼說，要說『謝』字的應該是我，去年抓捕姚興和楊秉均，若無先生鼎力相助，我又豈能如願？」
孫伯元苦笑：「那只是舉手之勞，無足掛齒。」
「對了孫先生，你離京之前，派人到我府上一趟，我想送先生一份薄禮，略表寸心。」李恪決定贈他一筆重金，一來答謝他的相助，二來也是幫他渡過眼前難關。
孫伯元一怔，慌忙擺手：「不不不，這我絶對不能收……」
「先生切勿推辭。」李恪正色道，「你再推辭，就是不把我當朋友了。」
孫伯元大為感動，只好鄭重地抱了抱拳。
就在這時，外面響起了敲門聲。對過暗號後，孫樸推開門，只見李道宗大步走了進來，面帶喜色對李恪道：「殿下，蕭君默回朝了。」
李恪轉過臉來，原本暗淡的眼眸驀然射出了一道光芒。
此前他已得知蕭君默平定叛亂、被父皇赦免的消息，所以早就在翹首期盼他的歸來，今天終於等到了。
蕭君默走出承天門的時候，看見李恪正站在宮門口，顯然是在等他。
去年初夏，李恪就是在這裡送走了蕭君默。
兩個男人互相朝對方走近，相距三步開外站定，然後四目相對，寂然無言。
許久，李恪才冷冷道：「我以為你死了。」
「閻羅王看我不順眼，不收我。」蕭君默一臉風輕雲淡。
「你這人太不講義氣。」
「你指的是我不告而別嗎？」
「看來你還有點自知之明。」
「我那是迫於無奈。」
「你為什麼要救辯才父女？」
「因為良心不安。」
「你撒謊。」
「你愛信不信。」
「你不就是被那個楚離桑迷住了嗎？」
蕭君默一笑：「你若硬要這麼說，那我倒想問問，就算是又怎麼樣？」
「我替你不值。」
「值不值，難道不是我自己說了算嗎？」
「早知道你的命這麼賤，當初在白鹿原就不該救你。」
「你那是還我人情，別說得好像我欠你似的。」
「還是這麼牙尖嘴利。」李恪冷笑，「只是不知當了大半年逃犯，功夫有沒有長進？」
「長沒長進不敢說，但跟某人過招還是綽綽有餘的。」
李恪眸光一聚：「非逼我出手是吧？」
蕭君默笑：「光說不練，怕你不過癮。」
話音剛落，李恪便已欺身上前，雙拳虎虎生風，頻頻朝蕭君默面門招呼。蕭君默背起雙手，連連躲閃，臉上卻帶著笑意：「當初不告而別是我不對，為表歉意，就先讓你幾招。」
李恪一怒：「誰要你讓？快點還手！」說著又是一陣急攻。
蕭君默被逼得連退十幾步，突然騰身而起，一個急旋繞到李恪身後，一掌拍在他的後背上。李恪一個趔趄，險些摔倒，頓時怒目圓睜。
蕭君默呵呵一笑：「是你讓我還手的，可別怪我。」
李恪一聲暴喝，出招更為凌厲。蕭君默這才斂起笑容，全心應對。雙方拳打腳踢，你來我往，轉眼便打了幾十個回合。
大雪依舊在紛紛揚揚地飄落，二人拳腳帶起的勁風把週遭的雪花攪得團團飛舞。承天門的守門隊正和手下軍士無不看得目瞪口呆。隊正很清楚他們的身份，也知道二人關係匪淺，起初還想睜一眼閉一眼，不敢打攪他們，可眼見兩人越打越凶，絲毫沒有罷手的意思，而且此起彼伏的叱喝之聲已經飛進了宮牆，頓時慌了神，連忙帶著手下跑過去「勸架」。
「吳王殿下，蕭將軍，請二位行行好吧！」隊正愁眉苦臉，「你們要練拳腳也找個別的地兒啊，公然在這宮門之前打鬥，這不是要害死卑職嗎？」
兩人轉瞬之間又過了幾招，然後四掌相擊，啪地發出一聲脆響，各自震開數步，卻看也不看隊正一眼，仍舊四目相對。
「還以為你長進了。」李恪冷哼一聲，「真讓我失望！」
「當著這麼多人的面，我是不想讓你難堪。」蕭君默反唇相譏。
「那你是想再接著打嘍？」
「來日方長，你急什麼？」蕭君默笑，「我千里迢迢回來，你也不給我擺個洗塵宴，太不夠意思了吧？」
「也對。那就郎官清吧？」
「這還差不多。」
說完，兩人同時朗聲大笑，然後相互走近，非常默契地擊了一掌，最後肩並著肩，在隊正和軍士們錯愕的目光中走遠了。
「這兩個傢伙，有毛病吧？」一個軍士忍不住道。
「閉嘴！」隊正回過神來，拍了他腦袋一下，「再瞎咧咧，老子把你舌頭割了！」