「八師弟！」一個聲音喝住了衝動拔劍的人。
一臉頹色的男子按住了師弟的手，將寒光閃閃的利劍還鞘。
「大師兄，難道你甘心就這麼俯首稱臣？」八師弟怨憤而惱怒。「衡山派多年的基業就這麼拱手讓人？」
「還能怎麼辦，到了這個地步，你以為我願意。」男子的臉色暗淡無奈。「謝家聲勢之盛，非我們所能抗衡。」
「我寧願拼了。」八師弟環顧著眾人，年長的師兄師姐一個個在年輕銳氣的目光中低下頭。「師父還在一定也會這麼想，大師兄既然暫代掌門之位，就該擔起本派聲名，豁出性命相拚也好過任人宰割。」
激昂的話語換來一片沉默，如有萬一的可能，誰會願意俯首帖耳任人驅策，名重一時的衡山派被人逼到這個地步，做夢都想不到。
怎奈揚州謝家近年擴張迅猛，實力高漲，手段令人咋舌，行事隱蔽而詭詐，逼得諸多根深蒂固的門派屈身臣服，交出主導之權。剩餘的少數強硬門宗被強大的力量無情吞沒，數年來，謝家已從江南白道的名譽龍頭，轉成了真正把持武林半壁江山的魁首。
「那個謝三究竟是什麼來頭，不是他也不致落到今天的地步。」有人咬牙切齒的咒罵。「謝家以前行事可不是這樣。」
「聽說他失蹤了七年性情大變。」大師兄沉鬱的擰起了眉。「這次來的要是謝曲衡倒還好，偏生是他。」
「既然敢來，乾脆一起上制住他，就算換不回師叔師伯，殺了也能出一口惡氣。」八師弟到底血氣方剛。
大師兄瞥了他一眼，苦澀難當。
一貫剛勇魯莽的師弟怎會瞭解當家的不易。
衡山派固然威名赫赫，派中耆老卻被謝家盡皆使計誘出，至今失陷未歸，生死不明。左右的盟友在謝家威壓之下噤若寒蟬，自顧不暇，哪還有同枝連氣的義氣，何況師父死得……
二師兄開了口。「八師弟一腔熱血，但謝雲書並非易與之輩，傳聞其人深謀多智，身邊高手如雲，真要動手，尚未近身就被拿下了。」
「是他暗害了師父，難道眼睜睜的看著他大搖大擺炫耀。」八師弟怒不擇言。「衡山派的名聲都叫他毀了，師父九泉之下也不會瞑目。」
「八師弟！」幾人異口同聲的喝止，殿中一時靜寂如死。
這是衡山派最不願意提及之處。
德高望重的衡山派掌門靈珠子與弟婦亂倫私通，雙雙被刺殺於偷情秘會的客棧中，是近日轟動江湖的醜聞。一時大嘩，言者不齒，也正因此，一向道德嚴謹自居的衡山派成了嘻弄嘲諷的對象，市井流為笑談。
靈珠子昔日舊友唯恐名聲受累，大多撇清立場，謝家侵蝕猶如雪上加霜，衡山派被迫獨力抗頡強敵，偌大的門派風雨飄搖，江河日下。更有傳言指靈珠子多年前覬覦美色而暗害了師弟，道貌岸然的表相下的所作所為令人髮指，儘管無從證實，卻在口耳相傳中讓這一場爭鬥多了人心向背。
刺殺的時機過於巧合，在狹小的房間內殺死一派掌門也非常人能為，並無任何線索，但謝家毫無疑問的得利，成為眾弟子推斷的疑凶。
「前事休說，先商議如何應對眼下的局勢為好。」良久，二師兄出言。
大師兄剛要點頭，警示敵跡的鐘聲已自山下遙遙響起。
黑衣俊貌，劍眉入鬢，身姿挺拔如玉，帶著寥寥數騎昂然入山，全無提防之態。瀟瀟自若的禮節性致意，眸光掠處，一股淡然的王者之氣迫人而來，衡山派的女弟子無一例外的紅了臉。
江湖中皆知謝家三公子外形出眾，卻未想到如此出色，一襲黑衣掩不住奪目風采。不少人心生暗語，無怪江湖中皆傳白家二小姐為他神魂顛倒，非君不嫁，確實有過人之處。
「來者可是謝家三公子？」
第一個揚聲的居然是小師妹，美目灼灼閃爍，在場的師兄弟皆在心底哀嘆了一聲。小師妹是無量師叔的女兒，此刻長輩失陷，素來嬌寵放縱的人失了管束，肆無忌憚，看樣子多半已忘了自己的父親還在別人手上掐著。
「在下謝雲書。」
男子略一點頭，身後的兩名隨侍之一捧上了一方精緻的錦盒。「初次拜訪，失禮之處尚祈見諒。」
「三公子挾勢而來，何必說得如此客氣。」大師兄踏前。「敢問本派的各位師叔長老……」
「安好無恙。」謝雲書一笑，朗如日月華光，教人移不開視線。「謝家待如上賓，只要貴派願意合作，不日即可回返。」
「三公子是要衡山派如其他門派一般低頭臣服，以供驅策？」聞得長輩安好，大師兄臉色稍霽，語音沉沉。
「言重了，多方需要仰仗借重貴派，為盟友自是上佳。」雖然穩據上風，男子言辭仍是相當客氣。「以代掌門之明，當明白此乃兩宜之事。」
「閣下莫非以為本派都是傻子，竟會願與弒師仇人同流合污，自甘下賤。」八師弟語出譏諷，尖銳的語氣令眾人紛紛色變。
「此話從何說起。」謝雲書淡瞥一眼，深沉莫測。「在下對靈珠子前輩素來景仰，聽聞噩耗內有隱情，卻不甚瞭解，願聞其詳。」
「休要再假惺惺，還不是你……」
「八師弟！」大師兄喝止了接下來的話語，擠出一個難看的笑。「請三公子勿怪師弟年少無知，聽信街巷無根傳言。」
男子彈了彈指，身後的兩名隨侍手從劍上垂下，恢復了肅然靜聽。「代掌門何必客氣，真假是非日久自現，靈珠子前輩的為人自有公論，何有可畏之處。」
冷冽的殺氣隨著笑語淡去，八師弟煞白著臉，望著擋在身前的大師兄，勉強壓下了不甘。適才已有暗哨回報，縱然怒氣沸騰，又豈會不懂形勢比人強。眼前數人敢於親身犯險肆無忌憚，是仗恃著謝家大隊人馬在山下虎視眈眈，以謝家近年鋒芒之盛，真要將之激怒，只怕衡山派明日便自武林中除名。
環視了一眼神色各異的師弟師妹，大師兄嘆了一口氣，將對方引入廳室禮待。八師弟緊緊捏著拳，瞪著仇人的背影，惱恨幾乎漲破了胸膛。肩頭被重重的拍了一下，二師兄附耳低勸。
「適才確是你太魯莽，別怪大師兄，一切總要設法讓師叔師伯回來再行事。」
「這謝三難道真的會放人麼，誰知道他動什麼手腳。」八師弟不由自主的壓低了聲音，「師父死得蹊蹺，必定是他所為。」
「是又怎樣，無憑無據能指責什麼。」二師兄苦笑，只怪失德在先，連爭公道都缺了立場。「他若問一句師父為何不顧倫常與女子密室私會，又該如何。你一向性子直，但這件事已經讓衡山派名聲夠臭了，還是少提為妙。」
「二師兄說的不錯，六師兄休要意氣用事不顧大局，反而害了失陷的各位師長。」小師妹從旁幫腔頗有嗔意。她排行雖末，托父之名地位卻不低，脾氣也不小，鳳目一瞪，都不再開口了。
門環扣了兩下，一個清朗的男聲輕道。
「請進。」
嬌麗的女子一襲玫紅的衣裙嫣然而笑，似一朵妍美的花。端著一壺清茶几份細點，穿過門口的隨侍踏入，不忘隨手帶上了門。
「請三公子先用些點心，大師兄正在和師兄弟們商議，少時自會給公子一個滿意的答覆。」
男子抬眼笑了笑，望著她換下那一壺冷茶。「多謝姑娘。」
「都是江湖兒女，三公子何必客氣。」女子大方應對，明眸毫無忌憚的打量。「敢問家父現下如何？」
「姑娘是指……」
「家父無量子。」
「原來姑娘是無量道長的千金。」謝雲書帶上了三份驚訝，仿似頓悟。「令尊康健如昔，除了脾氣稍大外一切均安。」
「多謝公子告知，稍慰牽掛懸念之心。」女子盯著他的臉，忽爾一笑。「別再姑娘姑娘的，叫我湘蘭即可。」
謝雲書微微一笑，「直呼閨名，恐怕不妥。」
「何必拘泥於禮法，假使順利，將來自是一家人。」
「姑娘說的是。」接過她遞來的香茗，執起碗蓋拔了拔浮葉，男子的一舉一動優雅從容，賞心悅目之極。
湘蘭望了好一會，美目流動，忽然問了句題外話。「三公子一表人才，不知可有婚配。」
微呷了一口茶，謝雲書淡笑。「近年事忙，尚未有暇顧及於此。」
「以三公子的人品家世，想來江南無數女子傾慕，竟無一人能令公子動心？」不顧踰越分寸，她繼道。「聽說白家二小姐對公子一往情深？」
「姑娘說笑了。」他不著痕跡的敷衍。「都是些無根之謠。」
「江湖均言謝家極重門風，三公子謹身自持莫不正是為此？」
「家父確實素來教導甚嚴。」指節輕叩椅背，神色仍是耐心有禮。
女子泛起甜笑，襯著秋波宛轉頗為俏美，推過一碟細點。
「大師兄真慢，想是快好了，請三公子先嘗嘗衡山山的栗子糕。」
「無妨，此等大事自是要細細商議，是在下來得突然了。」嘴裡說得客氣，男子微微支頤，目光已轉到了窗外。
「三公子品品看，這是新栗所制，異常甘美。」甜甜的笑意又深了些。
他望了一眼，勉強取了一塊咬下，目光一動，放下了殘留的半塊。
「確實不錯。」
「既合口味公子不妨多吃一點。」女子抿了抿唇，眼神閃爍。
「姑娘好意心領了，可惜我歷來不愛甜食。」謝雲書將碟子推了回去。
「公子……不喜？太遺憾了，這是廚房特地為貴客所制……」嬌顏現出濃濃的失望之色。
謝雲書瞥了她一眼，幽深的目光似看透了心底。「那真是抱歉，怎好拒絕這份心意。」話聲一頓，他揚聲喚道。「碧隼。」
「在。」隨侍的青年之一踏入等候命令。
「這碟點心是專為我們所備，可惜我不喜甜的，卻之不恭，你替我用了吧。」
這命令相當古怪，青年眼露怪異之色，仍是依命而行。
「是。」
不等對方走近，女子倉惶起身，袖口帶翻了茶盞，盡數潑在了糕點上。
「哎呀，失禮了。」強抑住慌亂，嬌聲致歉。「這碟不能再用了，我馬上去換一份。」一手端起瓷碟，女子逃也似的奔了出去。
「點心裡有什麼？」銀鵠走進來，相當好奇。
「春藥。」男子搖了搖頭，以茶漱口。
默然片刻，碧隼合上了嘴。「她膽子真不小。」
「臉皮也夠厚。」銀鵠點頭感嘆，這等正派江湖俠女……算是開了眼界。
估摸是想借此攀上關係，一旦事成，最不濟也能憑著謝家的暗助執掌衡山派，弄得好還可更進一步，家風嚴謹的謝家絕不會容許兒子出這等醜聞，背上始亂終棄之名。
碧隼瞄了眼惑人心神的俊貌，這幾年在江南對老大傾情示好的女子數不勝數，但如此大膽的還是頭一位，愚蠢之外，實在是……勇氣可嘉。
「要不要告訴……」那個人真慢，不然哪有機會讓人來這麼一出。
「算了，給衡山派留點顏面。」謝雲書莞爾。「等他演完戲自然會過來，急什麼。」
沒想到……竟是春藥……
能辨得出，全因多年前某人的一句話。
「毒藥就罷了，為什麼連這……」哪個殺手會需要提防春藥。
「……憑你這種長相，還是多學學的好……」冰冷的聲音薄嘲。「不想再被梟長老那種人欺辱戲弄，就給我仔細點……」
那樣久遠的糾纏……俊顏忽然泛出笑意，目中漾起了清輝，丟開拭手的巾帕，他開始盤算下一個收服的目標。
「勞三公子久候……」
「不必多禮，自己人何必這麼客氣。」謝雲書制止了對方的歉詞。「其他人可安撫好了？」
躬身而答的赫然是衡山派的暫代掌門。「均無異議，在我剖析利害後答應奉謝家為尊，但若是將來長老折返，怕……」
「這點你不用擔心。」謝雲書自然洞悉未盡之意。「我既能讓你坐上這個位子，便會助你翦除不應有的障礙，那些長老能回來的不多，或許過一陣衡山派該辦件喜事。」
「喜事？」
「你與湘蘭姑娘的喜事。」他淡笑一聲，「無量長老一定會很高興女兒做了掌門夫人。」
對方眼神一亮。「可她……」
「她是個有野心的女人。」謝雲書閒閒的點了一句，「我想你會有辦法。」
「公子說的是。」如能成功確是一條鞏固地位的良方，憑著無量長老的地位聲名，再不必顧忌諍議不馴的同門。「多承三公子暗助，在下感激不盡，有能用上一二之處當效犬馬之勞。」
謝雲書沒動，身後的銀鵠捧上一卷畫軸。
「需要你襄助的暫時僅有一事。」平靜的道出此行目的，「借用衡山派的勢力，幫我尋一個人。」
「找人？」這樁請託簡單得令人詫異。
「對，不管用什麼方法，替我找到她，但要記得隱秘些。」男子的話音忽爾柔起來。
「在下一定盡力，找到了立即給公子送過去。」約略看了一眼畫卷，彷彿是名荳蔻少女，只要在附近的地界出現，必定輕而易舉。
碧隼悶咳了一聲，被銀鵠橫了一眼。
「用飛鴿傳書知會即可，千萬不要驚動。」謝雲書微微笑了，指尖拂了拂畫中人的發。
「只要能找到她……你想衡山派怎樣都行。」