喬蘭．瑟特把修剪得整齊漂亮的指尖並在一起，然後開口道：「這可說是一個謎，事實上──這是絕對機密──它說不定又是另一個謝頓危機。」
坐在瑟特對面的那個人，摸了摸他所穿的司密爾諾式短上衣的口袋，掏出一根香煙來，然後回答說：「這我就不知道了，瑟特。每次市長選舉時，政客們都會大聲疾呼『謝頓危機』，這幾乎已經是慣例了。」
瑟特露出了一絲微笑說：「我不是在競選，馬婁。我們現在面臨了核武器的威脅，卻不知道那些武器來自何方。」
司密爾諾出身的行商長侯伯．馬婁靜靜地抽著煙，幾乎毫不經意地說：「繼續啊，如果你還有話要說，就請全部一吐為快吧。」馬婁對基地的人一向不會過分客氣，縱然他是個異邦人，卻從不認為自己比道地的基地公民矮了一截。
瑟特指指桌上的三維星圖，調整了一下控制鈕，就有一團紅色的光芒出現，它們代表半打左右的恆星系統。
「那裡就是柯瑞爾共和國。」瑟特輕聲地說。
行商馬婁點點頭：「我去過那裡，簡直是個臭老鼠窩！你雖然可以稱它為共和國，但是每次當選為『領袖』的，都是艾哥家族的人。任何人如果有異議的話，就會吃不了兜著走。」然後他又撇著嘴唇再度強調：「我去過那裡。」
「但是你又回來了，並不是每個人都能那樣走運。去年有三艘太空商船，雖然受到公約的保護，卻在那個共和國的境域裡無緣無故失蹤了。而且那些太空船上，都照例配備有一般的核彈和力場防護罩。」
「那些太空商船在最後的通訊中，有沒有說些什麼？」
「只是例行報告罷了，沒有什麼別的話。」
「柯瑞爾怎麼說呢？」
瑟特的眼睛閃現出幾絲嘲弄的神色：「這是沒法問的，基地立足於銀河外緣的最大資本，就是強大實力的威名。你以為我們可以向對方打聽那三艘太空船的下落嗎？我們已經丟了太空船，絕不能再丟臉了。」
「好吧，那麼你告訴我，你到底要我做什麼呢？」
瑟特從來不會為了無謂的麻煩浪費時間，身為市長的機要秘書，無論是反對黨的議員、求職者、改革家，或自稱完全解出了謝頓計畫中未來歷史軌跡的狂人，他全都應付過。有了這些實戰的經驗，他已經練就了一身臨危不亂的本領。
因此，他有條不紊地說：「我馬上就會告訴你──一年之間，有三艘太空船在同一個星區裡失蹤，這絕不可能是意外，你是否也體會到了？而且，想要打敗核武裝的船艦，只有更強大的核能武器才做得到。因此，問題就來了，如果柯瑞爾擁有核武，它究竟是從哪裡弄來的？」
「他們是從哪裡得到的呢？」
「這有兩種可能。第一，那是柯瑞爾人自己製造的……」
「太不可能了！」
「沒錯，那麼，另一個可能就是我們的內部出了叛徒。」
「你真的這麼想嗎？」馬婁的聲音很冷漠。
市長機要秘書平靜地說：「這個可能性絕對存在。自從四王國接受了『基地公約』之後，我們就面臨著各王國內眾多異議人士的威脅──在這些解體的王國中，原來都有許多覬覦王位的人，以及既得利益的貴族階級，他們不可能心甘情願效忠基地，也許其中有些人已經開始活動了。」
馬婁微帶慍意地說：「我知道了。你到底要告訴我什麼？請注意，我可是司密爾諾人。」
「我知道你是司密爾諾人──你生於司密爾諾，就是當年四王國之一的司密爾諾王國。你只是在基地受教育而已，以你的出身來說，你是一個異邦人。在你們的王國與安納克瑞昂以及洛瑞斯交戰時，你的祖父無疑還是一位男爵；而當賽夫．瑟麥克實施土地改革時，你們家族的領地就全部被沒收了。」
「不對，老天爺，簡直大錯特錯！我的祖父是個卑微的平民，他只是『外世界人』的後裔，是一個赤貧的礦工，一生僅靠挖煤糊口。在基地接管司密爾諾之前他已經去世，我並沒受到以前那個政權的任何蔭庇。然而，我的確生於司密爾諾，但是我並不會因此自卑。你狡猾地暗示我是個叛徒，這樣做一點也嚇不倒我，我不會因此對基地卑躬屈膝地討饒。現在，你到底是要命令我做什麼事，還是要指控我是叛徒？這都悉聽尊便，我可不在乎。」
「我的好行商長，你的祖父究竟是司密爾諾的國王，還是那個行星上的頭號乞丐，我連半點也不關心。我之所以會不厭其煩地提到你的出身和祖先，只是向你表示我對這問題毫無興趣。顯然你是會錯意了，讓我們從頭再來一次如何──你是司密爾諾人，你瞭解異邦人的情形，同時你是一個行商，而且是最傑出的行商之一；你到過柯瑞爾，也對柯瑞爾人有些認識，這些都是我們要你再跑一趟的原因。」
馬婁深深地吸了一口氣：「要我去當間諜？」
「絕對不是，你仍然以行商的身分前去──只是眼睛要放亮一點，希望你能找到他們的核能來源──既然你是司密爾諾人，我也許應該提醒你，在失蹤的三艘商船中，其中兩艘上有司密爾諾的船員。」
「我要在什麼時候出發？」
「你的太空船什麼時候能準備好？」
「六天之內。」
「那麼你就在六天之後出發，詳細的資料可以向艦隊總部取得。」
「好！」行商長馬婁站起來，與瑟特用力握了握手，然後就跨著大步走出去。
瑟特將右手五根手指鬆開來，把剛才握手時受到的壓力慢慢搓掉，然後他聳聳肩，走進了市長室。
市長關掉了顯像板的開關，靠在椅子上問：「瑟特，你認為怎麼樣？」
「他會是個好演員。」瑟特說完，便若有所思地瞪著前方。