三個時辰前。
「一梳梳到頭，富貴不用愁。」
「二梳梳到頭，無病又無憂。」
「三梳梳到頭，多子又多壽。」
「再梳梳到尾，舉案又齊……」
「夠了。」魏瓔珞打斷道，「阿金姑姑，你瞅我現在這幅樣子，像是能與人舉案又齊眉嗎？」
桌子上擱著一面鎏金銅花鏡，明晃晃的鏡面照出屋內兩人。
魏瓔珞一身大紅色的喜服，雪為輕粉憑風拂，霞作胭脂使日勻，尤其唇上一點朱色丹，明豔不可方物，任誰家兒郎得了這樣一位新娘，都得欣喜若狂。
只是，誰家新娘會如她這樣，喜服外頭裡三層外三層，捆著一圈麻繩呢？
與其說是嫁人，倒更像是要將她沉塘，獻祭給水中的龍王，換得一族一村的安寧豐收。
「阿金姑姑。」魏瓔珞淡淡道，「再與我說些宮裡面的事吧。」
「都這個時候了，你還問這些做什麼？」站在她身後的中年女子嘆了口氣，一邊給她梳著頭，一邊勸，「安心嫁人不好嗎？我替你打聽過了，新郎家境雖然一般，卻是個實誠人，若我當年有的選，我寧可嫁個這樣的人，好過進宮當了宮女之後，蹉跎歲月，老了容顏，直至出宮，也只見過皇上一面。」
魏瓔珞沉默片刻，輕輕問道：「皇上是個什麼樣的人？」
「不知道。」阿金無奈一笑，「從頭到尾我都跪著，只見著了皇上的龍靴，沒敢抬頭看一看他的龍顏。」
「眼睛沒見著，耳朵總聽過吧？」魏瓔珞道，「阿金姑姑，宮裡面的人是怎樣形容他的？你還記得嗎？」
阿金想了想，笑道：「管不住自己嘴的人，連見皇上龍靴的機會都沒有，好了好了，別皺眉頭，小心長出皺紋來，我給你說一件我親眼看見的事吧。」
「你說。」魏瓔珞立刻一副洗耳恭聽狀，「我在聽。」
「大約是四年前的事了，一位貴人死了。」阿金緩緩道，「因為一條裙子……」
隨著她的話語，紫禁城的紅瓦青磚漸漸浮現在魏瓔珞面前，裡三層外三層，如同她身上這條繩子，將她牢牢固定在了一個名叫後宮的牢籠裡。
來來往往的女子，或沉魚落雁，或閉月羞花，各有各的特色，各有各的妙處，擱在哪兒都是名花一朵，如今聚在一處，便個個爭奇鬥豔，誰叫滿園春色，賞花人卻只有一個——當今聖上。
然而花有開時，也有敗時。
「啊！！」
驚叫聲引來了一群圍觀人，其中就有阿金。
擠進人群一看，阿金也忍不住雙手掩口，發出小聲的驚叫。
前方是一口水井，宮女們時常要來這裡，為各自的主子打水洗臉。
而今將頭往井口中一探，映入眼簾的，竟是一個女人的浮屍。
「……她的臉被井水泡得發脹發白，已認不出她原來的樣子。」阿金沉聲道，「但我認得她身上的衣服，那是一條百鳥朝鳳裙，死掉的是蘭花苑的雲貴人。」
明明是個喜慶的日子，門外時不時傳來鞭炮聲與賀喜聲，但魏瓔珞卻感覺身上有點冷。
一股寒氣拖過阿金的聲音，透過井水中的女人，侵入她的四肢骨髓裡。
魏瓔珞嚥了嚥口水：「她為什麼要投井？」
「就是因為她身上的裙子。」阿金喃喃道，「那裙子真美啊，我到現在還記得她穿著裙子走在御花園裡的樣子，流光溢彩，分不清是陽光都聚在了她身上，還是從她身上散落下來的光……」
頓了頓，阿金失笑一聲：「可是皇上見了，卻大發雷霆，當著眾人的面，將她罵得抬不起頭來。」
這個答案有些出乎魏瓔珞的意料之外，她楞了楞，問：「皇上不喜歡漂亮的女子？」
「天底下，哪有不喜歡漂亮女子的男人。」阿金搖搖頭，「皇上是喜歡她的，否則也不會臨幸個兩次，就將這個平民出生的漢家女子提拔成了貴人，只是她太貪心，想要的太多，又做得太過。」
「可那只是一條裙子……」魏瓔珞有些不大明白。
「皇上不喜歡的，正是這條裙子。」阿金沉聲道，「那是仿唐時安樂公主的百鳥朝鳳裙，作價昂貴，造時許久，宮中崇尚節儉，連皇后娘娘都不會讓人做這樣的衣裳穿，故而皇上罵她以奇裝豔服，行媚上之舉，當場削了她的位份，貶為宮女。」
「原來如此……」魏瓔珞喃喃一聲，對那位素未蒙面，高高在上的聖上，有了一份最初的瞭解。
那位至高天子，喜歡漂亮女子，又戒備漂亮女子。
他似乎並不特別在乎女人的家事出身，所以漢家出生的平民宮女也能被他提拔成貴人，又或者說他其實更偏愛這種沒有後台的女子，乾乾淨淨，心裡只有他，而不是背後的家族利益。
他不是討厭那條百鳥朝鳳裙，而是討厭它背後潛藏的東西，比如……野心。
「宮裡面行差一步，萬劫不復，直至今日，我也不知道雲貴人是因為被皇上訓斥了，一時想不開而投了井，還是有人拿這個做藉口送了她一程。」阿金再次相勸，「所以啊，瓔珞，好好嫁人吧，別再想著宮裡面的事，還有你姐姐……」
「阿金姑姑。」魏瓔珞忽然開口打斷她的話，然後緩緩回過頭來，瞳色幽幽，彷彿兩口深井，只是一望，就叫阿金打了個哆嗦，恍惚之間，似乎又回到了六年前，她站在井旁，井口向外飄出冰冷的寒氣與屍氣，雪一樣白茫茫一片。
魏瓔珞此刻的目光，真像那口井。
「我之前求你做的那件事，你做了嗎？」魏瓔珞盯著她問。
被她目光所懾，阿金情不自禁的點點頭。
「那就好。」魏瓔珞微微一笑，收斂起了身上那股可怕的氣息，轉眼之間又變回了一個嬌滴滴的新娘子。
阿金背後卻出了一片汗，她似乎有些明白了，為何魏家人那麼反對魏瓔珞進宮，以至於有些後悔替魏瓔珞做那件事了，若是讓這樣一個女子若是進了宮……
「阿金姑姑。」魏瓔珞忽道，「你沒有後悔替我做了那件事吧？」
「沒，沒。」阿金忙否認道，又支吾片刻，終還是忍不住最後勸了句，「可你這麼做了，怕是從此以後都回不了家了……」
不等她將話說完，房門忽然吱呀一聲被人推開，魏清泰推門：「吉時快到了，都準備好了嗎？」
「老爺。」阿金回頭望向他，欲言又止。
「準備好了。」魏瓔珞忽地開口，斷了她接下來想說的話。
銅鏡內，被五花大綁的新娘子艱難起身，轉身之際，嘴唇貼近阿金的耳朵，輕聲耳語：「我娘留給我跟姐姐的那些東西，我已經全部放在喜餅盒裡，讓巧姐兒帶回去吃了。」
巧姐兒是阿金的乾女兒，也是她的命根子。
「小姐……」阿金聞言一愣。
「只可惜我這一走，也不知何時能歸，怕是看不見巧姐兒出嫁那天了。」魏瓔珞輕笑道，「便提前在這裡，祝她嫁個好人家，無病又無憂，多子又多壽吧。」
過世的母親留給魏瓔珞姐妹兩的，除卻被人奪走的那些，還有一雙碧玉手鐲，一隻麒麟項圈，一對瑪瑙牡丹耳墜，以及兩根純金打造的簪子。
「小姐……」阿金面露感動。
她並非貪圖富貴，只是憂心乾女兒的將來。
宮中歲月蹉跎了阿金的年華，曾經追隨的主子又是個不得寵的，沒能力打賞手下，故而阿金在宮裡面沒能攢下多少錢。等到出宮回了娘家，又發現小時候定下的親事已經作了廢，男方等不到她出宮，已經娶了別人，如今孩子都已經有她膝蓋那樣高了……
與其嫁過去做小，不如一個人清淨自在，幾年後，認了個孤女承歡膝下，所有的心血便都撲在這個女兒身上，想讓她吃好，想讓她穿好，想讓她嫁得好，這些都需要錢……
「說實話，我很羨慕巧姐兒。」魏瓔珞垂下腦袋，聲音越來越輕，「若我母親還在，若我姐姐還在，定會像你護著巧姐兒那樣護著我，不會將我五花大綁，讓我哭著上花轎……」
話音剛落，一串淚珠垂落下來，滴答一聲碎在地上。
阿金深深嘆了口氣，她知道自己被打動了，卻不知打動自己的是那一滴淚，還是魏瓔珞的一番話。
於是，也就不後悔替魏瓔珞做那件事了。
「小姐。」侍女端著一隻木盤過來，阿金拿起木盤中放著的紅蓋頭，輕輕蓋在魏瓔珞的鳳冠上，若有深意的說，「別哭了，你……定會得償所願。」
有了她這句話，紅蓋頭下，朱丹色的唇向上翹起，似勝券在握。
「吉時已到，起轎！」
一個時辰後，送嫁的隊伍路過長平街，四周茶樓林立，茶樓上的人丟下瓜子茶水，齊齊趴在欄杆上頭往下看，目送那長長一串大紅色的迎親隊，在爆竹的噼裡啪啦聲中緩慢前行。
咚。
咚。
咚。
離著花轎比較近的行人忍不住疑惑道：「什麼聲音？咚咚咚的……」
這並非他的錯覺，因為身旁的人經他一提醒，也開口道：「怎麼，你也聽見了？我也聽見了啊，咚咚咚的怪聲音，似乎……是從花轎那傳過來的？」
似乎越是離奇的事兒，越能吸引人的目光，於是越來越多的行人擁擠過來，有幾個膽大包天的混混，竟越過人群，伸手去推開轎門。
「幹什麼呢？」魏清泰氣得臉色發青，帶著家僕過來驅趕，「走走，走走，哪裡來的二流子，連新娘子的花轎都敢亂闖，信不信我拿你去見官？」
咚。
咚。
咚。
怪聲不斷在他身後響起，魏清泰忍不住回過頭去，壓低聲音對轎子裡的人說：「你在搞什麼鬼？」
咚咚怪響停頓片刻，接著是一聲遠超先前的巨聲——咚！
轎門忽地從裡面被撞開，一個五花大綁的新娘子從裡面跌了出來。
「啊！」
「血，好多血！」
「媽媽，她頭上出了好多血啊。」
血，理所當然。
魏瓔珞緩緩抬頭，鮮血順著她的額頭不斷向下流，污了那張粉面桃腮的臉，那咚咚聲原來是她的撞門聲，拿什麼撞？身體被五花大綁，雙手被反剪身後，自然只能拿額頭去撞。
哪怕頭破血流，不人不鬼，也不後悔。
時間已經差不多了。
魏瓔珞自打上了轎子，就開始默默計算時間，轎子走了半個時辰，外面是紅顏街，轎子走了一個時辰，外面是長平街……
這個時辰，這個地方，阿金應該已經把人給帶到了。
目光在人群中一巡，最後定格在一個方向。
而就在她目光四下逡巡的時候，旁人對她的議論一直沒有停止過。
「哎呀，看看，她身上怎麼還捆著繩子啊？」
「真是造孽啊，哪有這樣對待閨女的？」
「這哪是嫁女兒，該不會是在賣女兒吧？」
「什麼賣女兒，少在那胡說八道，只不過是轎子太顛，磕到新娘子的頭了。」魏清泰面色鐵青，一邊拚命平息事態，一邊朝新郎官擺手，「你還在那看什麼？還不快點把人扶上去？」
胸前掛著一顆紅繡球的新郎官兒忙翻身下馬，正要拉魏瓔珞起來，便見她回過頭來，朝他厲喝一聲：「你知不知道我魏家是內務府包衣，我在宮女備選名冊上！你強娶待選宮女，不光自己要殺頭，全家都要跟著掉腦袋！」
新郎官被嚇壞了，幾乎是立刻鬆開手，讓魏瓔珞又重新跌回了地上，他也沒有再扶她，而是如避蛇蠍的退了兩步，慌慌張張的看向魏清泰：「這怎麼回事，你不是說她被除名了嗎？」
魏清泰狠狠瞪了魏瓔珞一眼，然後絞盡腦汁的解釋道：「你看她瘋瘋癲癲的樣子，當然被除名了……」
身後傳來一聲輕笑，接著是魏瓔珞柔柔的聲音：「佐領大人，您覺得我的樣子，像是個瘋子嗎？」
佐領？
魏清泰大吃一驚，只見前方人群朝兩邊分開，總管宮女選秀一事的正黃旗佐領大步走來。
「魏清泰！」他面色如霜，指著魏瓔珞道，「這是怎麼一回事？」