一疊疊用荔枝製成的菜，流水般送至席上。
有荔枝蝦球，雞蛋炸荔枝，鮮荔枝涼拌烤鴨，荔影殷紅卷，荔枝豬肉丸等等，皇后舀起一勺白湯，湯水裡滾著一粒雪白荔枝，以及幾顆鮮紅的枸杞，白中透紅，如同雪中飄飛的一兩朵紅梅，煞是可愛。
「皇后娘娘，這是御廚特別製作的白雪紅梅。」爾晴見她面露好奇，便在一旁解釋道，「荔枝容易上火，所以用了溫鹽水浸透，又特意配上枸杞中和。」
「茶膳坊倒是頗有心思，光是這個賣相，就十分雅緻了。」皇后笑道，「皇上，您嘗嘗。」
弘曆一副心不在焉的模樣，目光四下逡巡，也不知在人群中尋找著誰。直到白雪紅梅送到他面前，他才對皇后微微一笑：「皇后有心了。」
慧貴妃眼中閃過一絲妒色，撫著自己的玳瑁指甲笑道：「荔枝制菜很尋常，畢竟每年都有乾荔枝送來，可加了調料，就不是那個味兒了！真正會吃荔枝的人，對鮮荔枝最感興趣。皇后娘娘，今日不是要親自採摘荔枝麼，怎麼遲遲不見動靜！」
皇后也覺奇怪，按理來說，這個時候荔枝樹已經該搬上來了，卻不知為何，遲遲沒有動靜。
「說起來，負責此事的是誰來著……」慧貴妃別具深意的一笑，「臣妾想起來了，是那個叫魏瓔珞的宮女吧。」
弘曆夾荔枝肉的手忽然一頓。
皇后並為察覺，只是因為慧貴妃的笑而皺起眉頭，彼此之間打了這麼久的交道，當了這麼久的敵人，皇后可以算是世界上最瞭解慧貴妃的人，這個笑容明顯不懷好意，她想做什麼？她能做什麼？
「時候也不早了。」弘曆忽然開口，「讓那個叫……魏瓔珞的宮女，把荔枝樹送上來吧。」
皇后心中一驚，雖然有些心中不安，但皇帝既然都已經開了口，哪裡有當眾駁回的道理，只得道：「瓔珞呢，讓她把荔枝樹送上來。」
話傳下去，卻遲遲不見人來。
漸漸的，議論聲四起。
「喲，那魏瓔珞好大的架子，居然讓這麼多娘娘，讓皇上等她一個下人。」慧貴妃笑意更深，「也就皇后您宮裡能教出這樣的下人，呵呵。」
皇后眉頭一皺，以她對魏瓔珞的瞭解，魏瓔珞不會好端端的出這樣的岔子，怠慢如此多的宮中貴人，對她而言又有什麼好處，一定是發生了什麼意外狀況。
眼角餘光掃向慧貴妃，見對方一副等著看好戲的模樣，皇后心中一凜：「只怕此事與她有關……」
皇后有心將此事搪塞過去，然而箭在弦上不得不發，皇帝，慧貴妃，嘉嬪……這麼多雙眼睛盯著她，等著她做出回覆。
她該如何回覆……
「娘娘！」正在皇后焦頭爛額之際，爾晴的聲音忽在她耳畔響起，「是魏瓔珞！她來了！」
魏瓔珞來了？
眾人齊齊看去，都想看清楚這個膽大妄為的宮女長什麼樣。
第一眼望去，她的衣著打扮與其他宮女沒什麼不同。
第二眼望去，卻又覺得她與所有宮女都不同。
這個樣貌……未免太過標誌了些。
吐氣如蘭，清如蓮蕊，莫說宮女了，就連層層選拔上來的秀女們，都沒有幾個能在相貌上與她比拚個一二的。皇后也是心大，竟將這樣一個美人放在身旁，也不怕被皇上看中？
對比之下，被魏瓔珞攙扶著的女子，便黯然失色，憔悴的如同一朵開敗了的花，唯一能比得過魏瓔珞的，或許只有身上那件屬於主子的衣服。
「愉貴人，你怎麼來了？」皇后驚訝道。
被魏瓔珞攙扶而來的女子，正是本該在永和宮養胎的愉貴人。
她對皇后笑道：「皇后娘娘設宴，嬪妾理應到場。娘娘體恤，嬪妾就更不能偷懶了。」
弘曆的目光從魏瓔珞臉上，慢慢移至愉貴人臉上：「愉貴人的病，好些了嗎？」
愉貴人忙向他福了福：「多謝皇上關懷，嬪妾的精神已經好多了。」
「那就好，你要多注意身體，別讓皇后跟著擔憂受累。」弘曆點點頭，「坐吧。」
愉貴人這才在自己位置上就坐，落座之時，與魏瓔珞交換了一個心領神會的眼神。
幾乎是同一時刻，慧貴妃與嘉嬪也交換了一個同樣的眼神，嘉嬪開口道：「皇后娘娘，什麼時候開始摘荔枝呀？嬪妾嘴饞，還等著品嚐色香味俱全的鮮荔枝呢！」
皇后一楞，目光擔憂的望向魏瓔珞。
「讓主子們久候了。」魏瓔珞回她一個放心的笑容，然後大聲道，「送上來！」
話音剛落，兩名太監便合力抬著一隻木桶上來，上頭高高蒙著一片紅綢，將荔枝樹從頭蒙到尾。
「皇后娘娘。」魏瓔珞遞送來一隻托盤，盤子裡放著一柄金剪刀，「請您親自來摘。」
皇后已經看出此時不同尋常，她一時之間想不出主意應對，但她相信魏瓔珞，相信對方已經想出了應對之法，於是笑著接過金剪刀，一步步走向木桶，然後緩緩伸手揭開紅綢……
「汪！」
皇后驚得後退一步，待看清楚眼前狀況，不由瞠目結舌：「這，這是……」
只見紅綢底下，荔枝樹枝葉凋零，滿樹荔枝已不剩幾個，大多數都跌進了盆中泥裡，再仔細一看，樹身上抓痕纍纍，罪魁禍首顯然是……
眾人齊齊朝著樹下那隻雪白毛團看去。
似是感覺到了眾人不善的目光，那毛團又汪汪喊了幾聲，然後迅速從盆中跳了下來，朝慧貴妃的方向跑去。
「啊！！」愉貴人忽然尖叫一聲，猛然抱住了身旁魏瓔珞的胳膊，一個勁兒往對方身後躲，「別過來，別咬我，別咬我！」
她喊得這樣撕心裂肺，就彷彿那狗兒的牙齒已經扎進她的喉嚨之中，咬嚼著她的血肉一樣。
弘曆看了她一眼：「來人，抓住那條狗。」
太監們撲了上去，七手八腳，終於逮住了那毛團，那毛團顯是嬌生慣養慣了的，鮮少被人如此粗暴對待，立刻委屈的嗚咽幾聲，然後朝著一個方向汪汪大叫起來。
「你們手腳輕些……」慧貴妃臉色難看的望向弘曆，「皇上……」
不等她為毛團求情，愉貴人已經失聲痛哭：「慧貴妃，一次不夠還有第二次，你是一定要嬪妾的命嗎？」
弘曆眉頭一皺：「這是怎麼回事？」
「回稟皇上。」魏瓔珞一邊拍著愉貴人的背，一邊恭順的回道，「一個月前在御花園，這只名叫雪球的狗兒突然闖出來，驚嚇了愉貴人。因當時無人受傷，皇后娘娘寬宏大量，便沒有追究，只是苦了貴人，每日要喝壓驚湯才能入眠，不想今日精神才剛好了些，又撞上了！」
「大膽奴才！」慧貴妃厲聲道，「你這麼說什麼意思，難道懷疑本宮指使那畜生嚇人！」
為保全自己，她已不再喊雪球小乖乖，改口喊它小畜生了。
「奴婢不敢。」魏瓔珞垂下頭，「奴婢只是實話實說。」
愉貴人忽然掙開她的懷抱，撲在弘曆腳下哽嚥著：「皇上救命，皇上救救嬪妾吧！再這樣下去，嬪妾撐不下去，也要落個一屍兩命的下場！」
弘曆垂眸看了她一眼，宛如廟堂上的神佛俯瞰跪俯在地的凡人。
「來人，扶貴人起來。」他緩緩道，「放心，此事朕會為你做主。」
「皇上！」慧貴妃急忙道，「難不成您真信了她的鬼話？您仔細看看那荔枝樹，明明是被開水燙死的，卻硬要說是被狗給抓死的……」
被開水燙死的？
皇后心中一道，好呀，你又沒仔細看過那荔枝樹，你怎知是被開水燙死的？只怕是你喊人暗地裡下的手吧？
「慧貴妃！」皇后不給她辯解的機會，當即嚴厲道，「你三番兩次驚擾愉貴人還嫌不夠，今日本宮的荔枝宴，你也要故意搗亂，險些又嚇到愉貴人，到底意欲何為！」
「雪球平日都很乖巧，從未闖過禍！」慧貴妃咬牙道，「這一次，只怕是有人故意栽贓陷害，利用它陷害臣妾！」
「栽贓陷害？」皇后搖搖頭，「這只惡犬上回在御花園裡襲擊了愉貴人，今日它不咬人，卻盯上了福建的貢品，皇上專門送給本宮的禮物！」
慧貴妃啞口無言。
若無先前御花園裡的襲擊事件，眾人還能信她的話。
但既然已有襲人之事在先，這樣一隻惡犬，怎可能如她所說的那般，平日乖巧不闖禍？
「貴妃。」弘曆淡漠的目光掃來，「你還有什麼想解釋的嗎？」
在宮裡頭，想要活下去，活得好，就一定得學會看人臉色，尤其是看皇帝的臉色。
慧貴妃撲通一聲跪在弘曆腳下，哭道：「都怪雪球這畜生，臣妾回頭一定剝了它的皮……」
「虎兕出於柙，龜玉毀於櫝中，是誰之過與？」弘曆忽打斷她。
「老虎犀牛跑出籠子，龜甲美玉毀於匣中，自然是看守者的過錯。」魏瓔珞忽然在一旁跪下，「今日運送荔枝樹的時候，雪球就在腳下竄來竄去，偏生是貴妃娘娘的愛犬，奴才們不敢轟趕，結果出現這樣的事，是奴才看管不力，甘願受罰！只是……」
她眼角餘光掃過哭成淚人的愉貴人，低聲道：「奴才斗膽，替愉貴人多問一句，看守荔枝的已經罰了，那破壞荔枝的呢？」
「大膽！」嘉嬪拍案而起，「這裡哪有你這奴才說話的地方！」
「……她是為嬪妾問的。」愉貴人幽幽一嘆，抬起被淚水沾濕的面孔，旁人懷孕都是胖一圈，唯她不但沒有長肉，兩邊臉頰還朝內凹陷，渾似一具骷髏，「嬪妾也想知道，這宮裡頭，還有嬪妾的容身之地嗎？」
嘉嬪一時啞口。
「皇后娘娘仁慈，皇上仁慈，請恕奴才無禮！」魏瓔珞悍然開口，「愉貴人懷著龍嗣，身份貴重；荔枝是福建歲貢，天子御賜；皇后寬宏大度，然地位尊崇，容不得一再挑釁！樁樁件件，都與雪球有關，但惡犬畢竟是牲畜，它不懂禮儀，不懂規矩，要怪，就怪它的主人，既不管教，又不約束，以至連連闖禍！奴才斗膽，請皇上聖裁！」
弘曆俯視跪在自己眼前的女子良久，然後緩緩轉過頭，聲色淡淡，卻又帶著一種居高臨下，難以拒絕的威嚴：「慧貴妃。」
那聲音裡沒有喜，沒有怒，沒有責備，卻讓慧貴妃的身體輕輕發抖。
「……是，雪球在管教上出了錯。」慧貴妃雙手抓成拳，忽道，「嘉嬪！還不快過來跟皇上請罪！」
棄車保帥！
所有人心頭都閃過這樣一個詞。
包括嘉嬪也是。
心中暗暗叫苦，卻又知道自己逃不過這一遭，畢竟是自己給慧貴妃出的主意，又是自己辦砸了事。
「皇上，都是嬪妾的錯。」嘉嬪起身朝弘曆跪下，「貴妃娘娘生怕雪球太過頑劣，破壞了皇后娘娘的宴會，特意叮囑嬪妾看好雪球，是嬪妾不小心，才會惹出這樣的事兒，與貴妃娘娘全不相干！皇上要罰，就罰嬪妾吧！」
弘曆的手指在桌子上敲了敲，他是不大相信嘉嬪這話的，但慧貴妃身後勢大，不可能真的因為幾棵樹而重罰她，板子落在嘉嬪身上，倒也皆大歡喜，於是淡淡道：「荔枝樹是福建的歲貢，千里迢迢運來京師，朕親自將它送來給皇后，就是
為了讓她高興，可你這一疏忽，就讓朕的努力打了水漂。現在你不該向朕請求原諒，該向皇后賠禮道歉才是！」
「是！」嘉嬪咬緊牙關，膝行兩步，重重向皇后叩頭：「嬪妾無能，約束不力，請皇后娘娘恕罪！」
惹出這樣大的禍，怎可能因為輕飄飄幾句話就原諒她？
見皇后一言不發，嘉嬪無法，只得繼續朝她叩首，一時間宴席上竟沒了別的聲音，只餘她砰砰砰的叩頭聲。
「……好了。」幾十個頭磕下去，皇后終於開了口，「本宮只是毀了一場宴會，愉貴人可是受了很大驚嚇！一個鬧不好，傷了龍嗣，你要如何賠償！」
這就是要她不但對自己磕頭，還要對愉貴人磕頭認錯了。
嘉嬪心中一陣屈辱，給皇后叩頭不算什麼，畢竟是後宮之主，誰在她面前都要矮三分，可那愉貴人是什麼東西？也配讓她跪？
「怎麼？」皇后冷冷道，「你可是心中有怨，不肯認錯？」
「……嬪妾不敢。」形勢比人強，事已至此，嘉嬪只得一咬牙，朝愉貴人的方向磕下頭去，「愉貴人，一時疏忽，竟險些闖下禍事，請你大人大量，原諒姐姐這一次！」
這頭磕下去，猶如覆水潑出去，再難收回。
從今往後，宮裡但凡消息靈通些的人，都會知道，她嘉嬪給愉貴人下了跪，磕了頭。
愉貴人看著跪在自己眼前的女人，似對她，又似對站在她身後的慧貴妃道：「但願你是真心悔過，別再縱容惡畜傷人！」
「汪汪，汪汪！」雪球似乎覺得有人提起了它，便汪汪叫喚起來。
「好了，朕不想再看見這條狗！」弘曆厭惡的瞥了它一眼，下了最終論調，「嘉嬪一時疏忽，闖下大禍，降為貴人，禁足三月！慧貴妃身為儲秀宮主位，管不好人，也管不好狗，實在無能之極，罰一年宮份，好好閉門思過吧！」
說完，不願再看這群女人爾虞我詐，直接拂袖而去了。
不知是不是魏瓔珞的錯覺，離去之前，弘曆似乎回頭看了她一眼，那一眼頗為複雜，魏瓔珞理不清其中的意思。
而弘曆這一走，剩下的人也都心不在焉，萌生去意。皇后看在眼裡，也不勉強他們，勸了幾杯酒之後，便結束了這場離了主題的荔枝宴。
曲終人散，愉貴人卻留了下來。
知道她有話與自己說，皇后另外開了一席，桌上擺了幾盤果點茶水，笑著與他說：「你今兒怎麼會來，不是在永和宮養病麼？」
養病只不過是藉口，兩人心知肚明，愉貴人不來，是害怕與慧貴妃撞面。
「是瓔珞讓我來的，她說服了我，我越是怕慧貴妃，慧貴妃越是要折磨我，就算不為了我自己，也要為怡嬪出一口氣……」愉貴人撫了撫自己略顯臃腫的肚子，笑著說，「就算我說話的份量不夠，但加上這個孩子，就勉強夠了……」
兩人又閒聊了些家常，許是因為懷孕的緣故，愉貴人臉上顯出一絲疲態，皇后見了，便讓爾晴送她回宮歇息，待人一走，瓔珞撲通一聲跪在她身旁：「奴才擅作主張，請皇后娘娘恕罪。」
皇后卻一點也沒責怪她的意思，反而親暱的伸指一點，點在她的額頭：「你呀你，竟然能出這樣的主意，慧貴妃利用雪球驚嚇愉貴人，未清的前賬正好移到今日來算，倒也不算冤枉了她。」
魏瓔珞極誠懇的回她：「奴才認罪受罰是小事，慧貴妃和嘉嬪的所作所為，就是要讓娘娘顏面全失，又怎能讓他們得逞？奴才看守不力，荔枝毀壞本是大事，但比起慧貴妃教唆惡犬傷害愉貴人，毀掉福建歲貢，破壞皇后宴會，可就要輕得多了。」
皇后忽笑道：「你可知，皇上已經看出來你在利用他了。」
魏瓔珞大吃一驚，幾乎是立刻抬頭看著皇后。
她臉上的傻樣似乎取悅了皇后，皇后樂呵呵的笑道：「不過你不必太過擔心，皇上既然看出來了，還肯讓你利用，就說明他也覺得慧貴妃做得太過，藉機敲打敲打她。」
魏瓔珞鬆了口氣，覺得背上微微有些涼。
「瓔珞。」皇后忽問她，「你覺得咱們萬歲爺平日是個什麼樣的人？」
魏瓔珞不知道她為何要問自己這個問題，思慮片刻，給了個中規中矩的答案：「勤政愛民。」
皇后搖搖頭：「本宮不是說這個，本宮是問你他的脾性。」
魏瓔珞一連說了好幾個詞，皇后都是搖頭，直到她吞吞吐吐的說出一個：「殺伐果斷？」
「是啊！」皇后如孩子似的一拍巴掌，「皇上是什麼人哪，大清帝王，天下之主，只要他看不順眼的人，喀嚓一下，腦袋落地，這不就完了！什麼還要留下人，這不給自己找氣受麼？」
魏瓔珞又覺得背上有些涼了，汗水簡直如瀑布般洗刷著她的背，她勉強笑道：「這……也許皇上有什麼顧慮？」
「不能！」皇后斬釘截鐵道，「皇上能有什麼顧慮，那鄂善何等恩寵，多少官員求情，說殺也就殺了，眼都不眨！」
「那……那……」魏瓔珞哭喪著臉，「娘娘，皇上真的會秋後算賬，要了奴才的腦袋嗎？」
她可憐巴巴的模樣，彷彿一隻闖了禍的貓，時刻準備跳到女主人的膝蓋上，撒著嬌打著滾喵喵叫，求得女主人的保護。
「放心，你不會有事的。」卻見皇后若有深意的笑道，「你是個女孩子，一個長相標緻的女孩子。」
雖然她說不會有事，但聽了後面那句話，魏瓔珞只覺得自己不僅是背，是整個人都一片冰冷，彷彿掉進了一譚井水中。