不久，萬壽慶典正式開始。
圓明園後湖，碧澄澄的湖水猶如一塊完美無瑕的祖母綠，湖光山色倒映其上，如同祖母綠中的花紋。弘曆立於湖畔小亭中，一揮手，便有數名太監抬著兩隻大鐵籠過來，裡面都是各種各樣的鳥兒，或舒翎展羽，或引吭高歌。
弘曆：「請太后放生。」
太后笑著走上前來，手輕輕拂過鐵籠，說了一聲：「放。」
太監上前打開鐵籠，所有鳥兒都撲棱著翅膀，一下子飛向天際，頃刻間遮天蔽日。
眾人齊齊咦了一聲。
放生儀式年年都有，但不同於往日的是，無數雙翅膀從天而降，那群被放飛的鳥兒居然去而復返，重新落回鐵籠裡。
妃嬪們不由得議論紛紛。
「這鳥兒是怎麼了，好端端的，怎麼全都飛回來了？」
「從前的放生典禮，從未出過這種事！」
「真是奇哉怪哉。」
幾個太監上前吆喝，可吆喝了半天，鳥兒就是不走，一半繞著鳥籠飛，另一半竟重新鑽進鳥籠，
太后見多識廣，也是第一次見到這樣的奇景，扶著宮女的手走上前，繞著籠子裡的鳥兒轉了幾圈，好奇道：「飼養鳥兒的是誰？」
人群分開，魏瓔珞從裡頭走出來，行禮道：「奴才給太后、皇上、皇后，各位主子請安。這些鳥兒在放生之前，都是奴才負責飼養調教的。」
太后：「你說說，這些鳥兒本該放飛天際，為何突然回轉，怎麼都不肯離開？」
魏瓔珞有條不紊道：「太后萬壽之日，開放生之例，上天有好生之德，動物雖是牲畜，卻也知恩圖報，太后一片仁心，鳥兒心懷感激，才會盤旋再三，不忍離去。定是上天對您善心的回報，也是萬壽日的祥瑞之兆。」
太后撲哧一聲笑了，其他人也跟著笑了。無論是與不是，人人都愛聽這樣的吉祥話，況且太后都笑了，其他人還不跟著笑？
在這一片笑聲中，純貴妃的嘆息聲，便顯得極為突兀。
「皇后娘娘仁慈，處處寬容別人。可這宮女為了討賞，眾目睽睽之下，編造出荒唐的理由，故意愚弄太后，分明是曲辭諂媚。」純貴妃扶著玉壺的手走過來，嘆道，「若宮裡人人學她，不是要出大亂子嗎？」
魏瓔珞轉頭看向她：「奴才不知娘娘的意思。」
「太后。」純貴妃看也不看她一眼，只對太后笑，「人都說經過訓練的鳥兒，讓它飛就飛，讓它停就停，這不和訓練馬兒是一個道理嗎？這宮女呀，提前買了一批精心訓練的鳥，特意讓它們去而復返，故意要討您的開心，急著要領賞呢！」
身旁玉壺接著道：「魏瓔珞，你好大的膽子，竟敢謊稱鳥兒懂得報恩，故意欺騙太后和皇上，你知不知道，此乃欺君之罪！」
太后笑而不語，不說對，也不說不對，只淡淡看了弘曆一眼，顯是任他做主。
經年不見，不代表弘曆就忘了魏瓔珞，相反，他一眼就認出了這個該死的宮女，這兩人之間的關係也怪，弘曆平素是個喜怒不形於色的君王，可在她面前，不知怎地，一點就燃……不點也燃！當下面色一沉：「將魏……將這宮女拉下去！」
魏瓔珞暗地裡瞪他一眼，然後飛快跪下去：「請太后容奴才說完！」
兩名太監已經一左一右，分別抓住她一條胳膊，卻沒有下一步動作，因為太后忽然開了口：「他們都說你故意糊弄我，你如何解釋？」
魏瓔珞跪在地上，慢慢抬頭看她：「太后，奴才有辦法自證。」
純貴妃淡淡一笑：「你又要找訓練好的動物來放生？」
又一個妃子開了口，卻是從前投靠在慧貴妃處的納蘭淳雪：「太后，可千萬別再上她的當，這麼多人被一個宮女愚弄，豈非滑天下之大稽！要嬪妾說，現在就拉出去，痛打八十板，看她說不說實話！」
魏瓔珞看了她一眼，憑她這句話，以及開口的時機，便可猜測，這一位多半投靠了新主，新主不是旁人，正是眼前這位貌似出塵世外仙的純貴妃。
其餘妃子或者事不關己高高掛起，或者給純貴妃面子，一起數落起魏瓔珞的不是，那麼多人裡，唯獨一個陸晚晚稍有良心，為她說了一句：「太后，這宮女也是為了讓您高興，嬪妾斗膽，請從輕發落。」
此人的性子倒還與當年一樣，當年她與納蘭淳雪一同作為秀女入宮，路遇跋扈秀女欺凌新進宮女，納蘭淳雪袖手旁觀，陸晚晚卻心有不忍，出面說了一句。
只是結果也與當年一樣，她性子羸弱，地位也低微，說出來的那句話立刻石沉大海，沒了蹤影。
借由眾人的對話，魏瓔珞稍稍診了診後宮的脈絡，這才開口道：「奴才敢問一句，世人常常說訓鳥，可曾提過訓魚？」
眾人話語一頓，你看看我，我看看你，最後太后笑道：「我活了這麼多年，倒不曾聽過訓魚這種事，怎麼？」
「圓明園金魚池裡有很多錦鯉，奴才斗膽，請太后用這些錦鯉試上一試。」魏瓔珞恭恭敬敬道，「看看究竟是天意如此，還是奴才在撒謊。」
「皇上。」太后被她說的動了心，看向弘曆，「萬壽日還是第一次遇到如此有趣的情景，我想試一試。看到底是我的善心感動上天，還是這宮女為了騙賞，故意誆騙。」
弘曆卻沒有立刻答應下來，只一個勁盯著魏瓔珞瞧。
「魏瓔珞。」他忽然喊道，「你……真有信心？」
先前喊她這宮女，現在喊她魏瓔珞。
魏瓔珞神色古怪的瞅他一眼，她有些看不懂這個男人，他有時候異常抗拒她，有時候又擔心她，緣何如此矛盾？
心裡搖了搖頭，她覺得自己還是太過年輕，不懂男人的想法。
「瓔珞句句屬實，不敢相欺。」魏瓔珞俯首道，「若有半句假話，情願沉湖餵魚。」
她身無旁物，只能拿自己的命當做賭注。
眼角餘光掃至純貴妃面上，見她流露出意動之色，不由得心中一聲冷笑，魏瓔珞知道她想要自己的命，所以不會再說阻止的話。
但很快，眼角餘光又掃至弘曆面上……他怎麼這幅表情？莫非想要阻止？
「皇上若真想試驗，便當逗個趣，不過……」純貴妃思來想去，終是開口，「不過，這錦鯉可不能由她去選，不如由臣妾帶人去選，這樣一來，才是公平公正。」
她一心想要魏瓔珞的命，以防萬一，親自選了一桶錦鯉，由幾名太監一同抬著，回到小亭中。
太后走到木桶邊上，照例撫摸了一下木桶邊沿，然後道：「放！」
撲通撲通，萬千條錦鯉沿著桶沿，傾入湖中，瞬間將湖水染得五顏六色。
眾人圍在湖畔，大氣不出一口，緊盯著湖中的錦鯉。
純貴妃忽笑了起來：「它們都走了。」
錦鯉朝四面八方游去，五顏六色的湖水重歸碧色，純貴妃轉頭道：「 世上竟然還有敢當眾愚弄太后的人，一次不夠，還來第二回，這可真是膽大妄為，皇上，應該重重懲治，切不可開諂媚之風！」
弘曆皺緊眉頭，一言不發地看著瓔珞。
瓔珞卻盯著漣漪漸平的湖面，神色專注，充耳不聞。
純貴妃生怕弘曆又改變主意，道：「來人！」
侍衛上前，正要將魏瓔珞帶走，太后忽然遙遙抬起一根手指：「等等……看。」
嘩啦啦的水聲由遠至近，只見五色綵綢從四面八方聚向小亭，仔細一看，不是五色綵綢，而是五色錦鯉。
在眾人的驚嘆聲中，錦鯉忽然整齊的排成一列，朝著小亭的方向，不斷點著頭，似臣子朝太后叩拜謝恩一樣。
若說百鳥朝拜屬於前生未見，這千魚叩首隻怕是餘生也難見了。
瓔珞突然跪下，高聲道：「太后萬壽放生，感動上天，才會出現鳥兒迴旋，魚兒叩頭的奇景，這是上天嘉獎太后的仁心，是萬壽之日的吉瑞！太后得上天庇佑，必定仙壽綿長，洪福齊天！」
眾人的注意力都落在她身上，落在湖中錦鯉身上，沒人注意到弘曆。
弘曆忽然朝身旁的李玉使了個眼色，李玉會意，給身旁的太監宮女們打了個招呼，一群人齊齊朝太后一跪：「天降祥瑞，恭喜太后，賀 喜太后！恭喜太后！賀喜太后！」
一時之間，賀聲滿園。
太后忍不住哈哈大笑：「好，好，好！萬壽之日，天降祥瑞，證明我多年向佛，功德未曾白做！你也是個好孩子，想要什麼賞賜？」
魏瓔珞支支吾吾半天：「太后，奴才非常思念紫禁城，想要回去……」
太后見她思考這麼久，還當她想要什麼了不得的東西，最後竟是這麼點小事，不由一怔：「就這？」
魏瓔珞小心翼翼看她一眼：「太后恩典，感動上天，奴才厚顏，願去伺候太后……」
不等她說完，弘曆就果斷道：「不行！」
太后看向弘曆：「這丫頭聰明伶俐，我很喜歡，也想讓她來壽康宮伺候，為什麼不行？」
弘曆惱怒地瞪了魏瓔珞一眼，懷疑她巧設計謀，要借太后上位：「太后，這丫頭油嘴滑舌，非常刁鑽。」
太后瞥他一眼：「是來伺候我，又不是去伺候你，能言善道，會逗人開心正好，我還覺得日子太悶呢！」
「瓔珞謝太后娘娘恩……」眼見魏瓔珞就要叩拜謝恩，弘曆心中焦急。
與其將這禍害放在太后身邊，不如放在自己身邊看著，猛地下定決心，弘曆忙搶在她前頭道：「太后，不是朕不願意，而是……朕要冊封她為答應！」
太后：「答應？」
弘曆咬牙道：「是，她魏瓔珞不過是個宮女子，內務府奴才出身，朕冊封一個答應，已是抬舉了。」
太后看了看弘曆，又看了一眼瓔珞，看出些許端倪，忍笑：「這孩子在萬壽節費盡心思地討我開心，也是出自一片孝心，依我看，封個貴人正好！」
不等弘曆開口，瓔珞已叩頭謝恩：「奴才謝太后恩典！」
弘曆咬牙切齒地看著順驢下坡的瓔珞。
太后：「魏貴人，你過來！」
瓔珞走上前去，太后握住她的手，順勢將手腕的佛珠摘下給她戴上：「你是個聰明伶俐的孩子，將來會有福報的！」
瓔珞：「瓔珞斗膽，還有一個請求。」
弘曆：「魏瓔珞，你不要得寸進尺！」
瓔珞不說話，反是太后看她模樣忐忑小心，失笑道：「無妨，讓她說說看！」
瓔珞轉身向純貴妃行禮：「貴妃娘娘，奴才與明玉同在長春宮伺候，感情深厚，難以分開，請貴妃娘娘開恩，准許明玉來陪伴奴才！」
弘曆生怕魏瓔珞繼續得寸進尺，趕緊開口：「不過是個宮女，她想要就給她！」
純貴妃雖不願，但弘曆金口一開，也只能皺眉：「是。」
瓔珞笑盈盈道：「奴才……不，嬪妾謝皇上恩典。」
慶典結束，眾人興致勃勃離開，慶典上發生了這麼多事，足夠他們當做談資，討論上十天八個月，一個個急著回去與親朋好友分享，圓明園很快就清淨冷落下來。
宮人居處，明玉已被劃撥給魏瓔珞做侍女，自然而然留了下來，替她收拾行禮。
「瓔珞。」她欲言又止道，「你是不是為了我……」
話未說完，房門忽然打開，山雨欲來，袁春望面色陰沉的立在門前，如一片陰雨捲入房門，忽轉頭對明玉道：「出去。」
明玉看了魏瓔珞一眼，魏瓔珞道：「明玉，你先出去吧。」
看看她，又看看袁春望，明玉放下手裡沒整理完的衣裳，推門而出，又反手關上了房門。
四目相對許久，袁春望一字一句質問：「為什麼？」