有時候，魏瓔珞忍不住想，薑還是老的辣，她自己都沒能看清楚自己的心，太后卻看清楚了，所以才以命令為藉口，讓她給弘曆寫信。
但也就是這樣了，弘曆不可能原諒她，她也不可能原諒自己，他兩此生唯一的交際，便寄託在這封封家書裡吧。
太后卻不讓她如願。
月末還沒到，太后忽然將她喚了去，閉著眼睛躺在搖椅裡，劉姑姑跪在一旁給她捶著腿，她忽道：「令妃，皇上有多久沒給你回信了？」
魏瓔珞一愣。
太后：「明玉，你說。」
明玉是個老實人，於是老老實實回道：「三個月前，令妃娘娘命人送了一封家書入宮，之後再也沒有收到過回信。」
「令妃，你的日子過得太快活了。」太后意有所指道，「你得好好想一想，皇上為什麼不再給你回信了。」
從太后寢殿回來的路上，明玉安慰道：「別擔心，一定是因為皇上最近太忙了……」
「我擔心什麼？」魏瓔珞輕輕道，「早料到的事，他不會一直等我，一定有比我更加年輕，更加好看的姑娘，填補我的位置……」
說是這樣說，心中卻有些酸楚。
回了自己居處，雪白信紙鋪在桌上，直至蠟炬成灰，夜至天明，魏瓔珞擱下墨已乾涸的毛筆道：「走吧。」
陪了她一整晚的明玉問：「去哪？」
「去向太后辭行。」頓了頓，魏瓔珞回過身來，神色複雜地望著明玉，「你會不會怪我？我答應過皇后娘娘，不會成為他的妃子的……」
明玉搖搖頭，握住她的手，柔聲道：「我相信你，如果娘娘還活著，你無論如何都不會成為皇上的妃子的。」
魏瓔珞低下頭，眼淚垂了下來。
太后年級大了，反而起得很早，魏瓔珞來向她請早安時，她正在吃早飯，桌上擺著燕窩掛爐鴨子，槽春筍肥雞，徽州豆腐一品，紅豆粥一罐等等，香色俱全，只可惜太后今兒似乎胃口不大好，大多未動，只撿了個橘子慢慢吃著，聽了魏瓔珞的來意之後，她淡淡道：「你早該來了，還好，現在提出來還不算太晚，沒讓我太過失望。」
魏瓔珞聞言一楞。
「令妃，你的確有點本事，能讓皇上對你牽腸掛肚，唸唸不忘。」太后一雙洞徹是非的眼睛看著她，「但從今天開始，你要做好準備，你再也不算最特別的了！三個月來，皇上從沒一天想起過你這個人！或許圓明園的日子太安逸，麻痹了你的敏鋭，又或許你太自信了，自信到完全忘了一句話，人外有人，天外有天！」
魏瓔珞心中一凜，沉聲問道：「敢問太后，那這位人外人，天外天，到底是誰？」
「和卓氏伊帕爾罕。」太后淡淡道，「皇上親自給她起了漢名，沉璧。」
長煙一空，皓月千里，浮光躍金，靜影沉璧，漁歌互答，此樂何極。
「沉璧……」魏瓔珞緩緩重複這個名字。
一個男人，會給一個女人取這樣一個名字，想必，她真的給他帶去了極大的快樂，以至於他……愛她至極。
於是一夜無眠，第二天天濛濛亮，魏瓔珞便起床洗漱，帶著明玉一道回了紫禁城。
滿以為要先花費一天的時間，整理荒廢已久的延禧宮，豈料進來一看，窗明几淨，一切都收拾的整整齊齊。
連宮女太監，都是從前用的那些，一個個恭恭敬敬向魏瓔珞行禮，就彷彿她從未離開過，從未失寵過，仍舊是當年那個如日中天的令妃。
「小全子，這回差事辦的不錯。」明玉在小全子背後拍了一下，「讓你提前趕回安排，這麼快就收拾妥當了！」
小全子賠笑道：「這奴才可不敢居功，回延禧宮的時候，他們早就備妥了！」
魏瓔珞聽了，皺眉不語，明玉卻難掩喜色，抓住她道：「瓔珞，皇上終歸是惦記你的，你還沒回來，一切都打點妥當了……」
不等她將話講完，外頭就傳來一聲清清冷冷的：「令妃娘娘對延禧宮的佈置還滿意嗎？」
眾人循聲望去，只見一個容貌艷麗，甚至勝過許多嬪妃的太監立在門前，目光越過眾人，朝魏瓔珞微微一笑：「奴才給令妃娘娘請安。」
——是袁春望。
魏瓔珞回之一笑，同樣的清清冷冷：「袁總管，久違了。」
袁春望將頭一垂，掩去了眼底複雜之色，恭敬道：「皇后已恭候多時，請令妃娘娘移駕。」
御花園涼亭內，昔日仇敵今又聚首。
魏瓔珞掃了眼石桌，芙蓉酥，玫瑰餅，葡萄釀，以及新鮮的時令水果，都是她愛吃的東西，皇后怎會知道？魏瓔珞看了看她身後立著的袁春望，有此人在，皇后當然對她瞭如指掌。
繼後微笑：「本宮一聽說你要回宮，立刻就派人去打點了，只是不知道你喜不喜歡，若有其它的需要，直接吩咐袁總管便是。」
魏瓔珞用奇怪的目光看著繼後。
她原以為自己走後，延禧宮人去樓空，很快就會荒廢下來，豈料回來一看，屋中不見半點塵埃，院中不見半根雜草，顯是有人專門打掃過的，但為什麼？
「怎麼了？」繼後笑著問，「可是對本宮的安排不滿意？」
魏瓔珞搖搖頭，道：「不，臣妾只是在想，皇后身為六宮之主，乾隆十七年生下十二阿哥，今年又添了十三阿哥，整個後宮都在您的掌控之中，到底是怎樣一個女人，才入宮三月，就讓皇后娘娘坐不住了。」
繼後先是愕然，旋即失笑，端起一杯葡萄釀喝了口，然後別有深意地：「如果你見到她，也會和本宮一樣心懷忌憚。不，不是忌憚，是恐懼。」
這話讓魏瓔珞略感吃驚，繼後是她見過的最可怕的獵人，連她都感到恐懼的對手，該是什麼樣子？魏瓔珞忍不住問：「世上竟有這樣的美人，比當年的慧貴妃如何？」
慧貴妃傾國傾城，有牡丹國色之稱，無論是她死前還是死後，魏瓔珞都沒見過第二個能在姿色上與之相提並論者，但繼後只是輕輕一笑，似全不將對方放在眼裡：「真正的美麗不在於皮相，皇上閲美無數，又怎會被一張臉迷惑呢？在本宮看來，十個慧貴妃，也比不上一個容貴人。」
魏瓔珞輕皺眉頭：「皇后娘娘，就算容貴人是絶世美人，又深受皇上寵愛，也威脅不到你的地位，臣妾還是不明白，到底有什麼理由，讓您紆尊降貴，向臣妾示好。」
一直沉默不語的袁春望忽然開了口：「令妃娘娘，如今容貴人已晉了容嬪了。」
瓔珞愣住。
繼後站起身，亭子外繁花似錦，一叢叢，一片片開著，如同滿後宮的佳人，尤其是一棵紫藤，藤花無次第，萬朵一時開，繼後抬手摺了一朵紫藤花，在指尖轉了轉，慢條斯理道：「她是回部台吉和扎麥的女兒，兄長圖爾都在平叛中立下大功，為表永久修好，特意將親妹妹伊帕爾汗送入宮中，皇上親自賜名——沉璧，寵愛至深，遠勝於當初的你！」
她忽轉過身來，將手中紫藤花遞向魏瓔珞，鄭重道：「所以，我們需要聯手抗敵！」
魏瓔珞看著她遞來的花，半晌之後，搖了搖頭：「皇后娘娘的好意，臣妾已經領教過了，這一次的合作，還是免了吧。」
與繼後合作，無異於與虎謀皮，就算魏瓔珞想要與沉璧相爭，也不會借她之手。桌上果品一樣未動，魏瓔珞道了聲別，剛剛轉身要走，就聽見繼後在她身後高喊一聲：「她入宮的時候，已經二十七歲了！」
魏瓔珞腳步一頓。