「大姐姐！」玉嬈的足音跟在葉瀾依身後，急急進來，「大姐姐，你那麼晚還不回宮，我可急死了！」玉嬈奔得太快，足下踢到鋪地金磚，一個趔趄，幾乎要摔倒。玄汾在旁用力一扶，淡淡道：「小心些。」
玉嬈耳根一紅，橫了一眼，甩脫他的手，奔至我身前上上下下地看我，滿面憂色，「大姐姐沒有事吧？」
我輕輕撫一撫她的頭髮，微笑道：「我沒有事，誰帶你來的？」
葉瀾依輕輕一福，已然立到了玄凌身邊，「臣妾才要回宮去歇息，誰知碰上了這位急三火四的三小姐帶著丫頭要找她的淑妃姐姐。臣妾又見她帶著的丫頭是花宜，想起來花宜是淑妃從凌雲峰帶來的，正好靜白師父是甘露寺的人，花宜曾說她在甘露寺有故人相識，臣妾想靜白一人的話不足信，多個人也好呀。所以把自己閣中的腰牌給了花宜去找人，誰知這丫頭腿腳倒快，趕著就回來了。」她三言兩語說完，像是說著一件極不要緊的事，順手取過一盞銀耳蓮子羹，坐下悠然細品。
玉嬈見我神色虛弱，不由氣憤抬頭，「皇上廢了我姐姐一次，還要再廢第二次麼？！」
疾奔後的玉嬈鬢髮有些鬆散，只以柔粉絲帶束起，簪一隻小小的純銀蝴蝶壓髮，卻增了幾分「清水出芙蓉，天然去雕飾」的天真之姿，她穿著素淨的潔白上襦，只在衣襟一側斜繪一枝淺粉玉蘭，長長伸至肩頭，淺淺鵝黃羅裙上以朦朦的翠綠渲染裙襬，再以工筆繪滿粉白折枝玉蘭，素顏立在花枝招展的嬪妃之間，生生脫穎而出。
這是玄凌第一次看見玉嬈，他目光緩緩一沉，整個人恍若出神離竅了一般，恍惚輕聲道：「宛——」
跪於他身後的皇后已然平靜接口，「宛若天人。」她淡淡笑著看向玄凌，平靜無瀾的笑意中有一絲難掩的焦灼與克制，「淑妃的妹妹果真宛若瑤台仙子。」
我心中一沉，忙拉住玉嬈在身後，示意她不可多言。
玉嬈按捺不住，指著與花宜同來的姑子道：「甘露寺的姑子不止靜白一個，皇上也該聽聽別人的。」
那姑子也不瞧靜白，徑直走到我跟前，道：「一別數年，娘娘手上的凍瘡冬日還發作得厲害麼？」
我眼中有淚的熱意，「已經好多了，只是到了冬日還是不免痛癢。」
玄凌神色稍轉，問道：「你也知道淑妃手上凍瘡的事麼？」
莫言淡淡應了一聲，「嗯，淑妃在甘露寺時要砍柴、洗衣、做種種粗活，寒冬臘月手也浸在河水中，怎能不長凍瘡？她若不做，靜白便動輒打罵。淑妃不曾出月就離宮，身子未得好好將養，時常病痛，還在下雪之際被靜白誣陷偷了燕窩趕去了凌雲峰，幾次差點活不下來。」她端詳我，皺眉道，「只是現在氣色還不好。」
眾人第一次聽聞我在宮中的遭遇，敬妃念了句佛，忙道：「難怪溫太醫時常去看望，若不常去，娘娘此刻恐怕已不在這裡了。」
周婕妤瞪著靜白道：「你是出家人，怎恁地狠毒。」
「阿彌陀佛，」莫言道，「娘娘能安然至今，她倒也還不算狠毒。凌雲峰那種地方偏僻難行，常有狸貓出沒傷人。淑妃若真與溫太醫有私，大可一走了之，何必守在那裡吃苦。」
玄凌伸手欲撫我面頰，歉然道：「嬛嬛，委屈你了。」我側首避開他的手，面上微微一紅，再不說話。
靜白麵如死灰，「貧尼並沒有苛待娘娘，只是吩咐她做尋常姑子所做的活兒。凌雲峰……凌雲峰……」她說不下去，只死死低下頭去。
浣碧垂淚將往日諸事揀要緊的說了幾件，每說一件，莫言便略略解釋幾句，諸妃聞言無不變色，胡藴蓉哼了一聲道：「還說修行呢，沒把命修進去就是造化了。」
陵容長長的睫毛如羽翼一扇，垂淚道：「姐姐受了好大委屈，還請皇上重重處置這個姑子！」
玄凌道：「你說如何處置？」
陵容飽滿的唇色似盛開的玫瑰，嬌艷欲滴，「臣妾以為要立刻絞殺！這個姑子心眼忒壞，又愛搬弄口舌是非，皇上定要拔了她的舌頭給姐姐出氣。」
呂昭容不屑一笑，「總以為昭媛溫柔惇厚才得皇上喜歡，原來也有這辣手無情的時候。」
靜白嚇得面如土色，死命掙開去拖她的侍衛的手，極力喊道：「祺嬪小主！祺嬪小主救我！」祺嬪自顧不暇，硬生生轉過臉不去看她。
「且慢——」我示意侍衛退開，「此刻靜白師傅喊祺嬪小主喊得很順溜了，怎麼方才還說已經兩年不曾踏足後宮了？見到灧貴人脫口便稱『貴人』，供海燈時又知道貴人將進位一列，可見對後宮近來之事瞭如指掌。那麼是誰背後指使呢？倒是難為了她一個個把你們蒐羅起來。」
一聲尖鋭的哭音爆發在殿內，遠遠跪在殿門口的玢兒膝行到我跟前，抱住我的腿大哭道：「奴婢對不起小姐！可是奴婢不敢不來宮裡，奴婢若不來，祺嬪會讓陳四打死我。」她撩起衣袖，露出滿手臂未癒合的傷口，有些結了痂，有些還在流血化膿，「小姐！小姐！」她痛哭流涕，跪在玄凌腳下磕頭如搗蒜，「小姐與溫大人雖然相識得早，但他們真的沒有半點私情！」
我含淚拉起玢兒，溫言道：「我沒有怪你！這些年，你也受了不少委屈了。」
我看著玄凌，柔聲道：「祺嬪指使玢兒、斐雯與靜白污衊臣妾，此事昭然若揭。只不知還有誰背後指使祺嬪，否則她沒有這樣大的膽子，也想不了這樣周全！」
胡藴蓉道：「淑妃這話不錯。若由得此人在宮裡興風作浪，只怕以後的日子還是不得安寧！」她瞟一眼皇后，「還請皇上早下決斷。」
我冷然看著祺嬪，「你若供出幕後主使，本宮或許可以饒過你。這條命要不要全在你。」
她眉心倏地一跳，對生的渴望牢牢攫住她的心跳，沉思良久，她神色一亮，大聲道：「沒有。沒有人主使我。淑妃，是我自己恨毒了你！」
「是麼？從管氏一族崛起那一日起，你兄長嫉妒我兄長，你恨毒了我。」
「與我的家人都不相干！自進宮那日我就想，我的門第、資歷、才學哪點比不上你，何以要皇上面前都讓你占盡了風頭？」她的目光快速從皇后身上掠過，「所以，全是我自己的主意。」
「有自己的姐妹在宮中真好。」皇后喃喃道。
胡藴蓉輕輕皺起畫成遠山黛的娥眉。皇后望著我與玉嬈安靜出神，輕輕道：「臣妾看見淑妃與她妹妹，想起當年與姐姐一同侍奉皇上的情景。有親姐妹在一起，不僅福禍與共，至少有一個人會信任自己。」
玄凌輕輕「嗯」了一聲，皺了一晚的眉頭舒展開來，似沉浸在極遙遠的往事中。「皇上，」皇后淒婉抬頭，珠玉繁翠下的神色哀涼如下弦冷月，「若姐姐還在，一定會相信臣妾的清白。她知道自己的妹妹必不會做這樣的事！」
玄凌又輕輕「嗯」了一聲，他雙目似睜非睜，端詳皇后良久，「地上涼，跪久了膝蓋疼，你起來吧。」
皇后艱難起身，剪秋趕緊扶了一把。玄凌徐徐道：「那水……」話音未落，卻見染冬已經跪下泣道：「奴婢不是有心，娘娘去備水時奴婢接了一把，奴婢忘了自己剛在後院淘澄過白礬，不小心手指上沾到了。」
玄凌還是那樣輕輕「嗯」了一聲，似夢遊一般道：「皇后。染冬年紀大了，做事又不當心，不能再留在你身邊伺候了，打發她出去吧。」
皇后低一低頭，答了聲「是」。
我把孩子交到浣碧手中，低聲道：「皇子乏了，叫乳母餵了奶早些睡吧。」浣碧答應一聲，悄悄出去了。
殿中極安靜，聽得見遠遠樹梢上烏鴉撲棱翅膀的聲音，「霍啦啦」——那樣蒼涼，在紫奧城的上空留下破碎的回聲。
玄凌還是那樣淡漠的口氣，「祺嬪管氏，祥嬪倪氏危言聳聽，擾亂宮闈，褫奪封號，降為更衣，余容娘子榮氏——」他的語氣在提到這個名字時有了些莫名的溫情與憐惜，「罰俸三月，婕妤趙氏罰俸一年，其餘的由淑妃自行處置。」
護甲硌在手心有冰涼的冷硬。我略整一整鬢髮衣衫，緩緩道：「斐雯，靜白，亂棍打死，槿汐帶玢兒回去。」
我冷眼看著狂呼著「救命」被侍衛硬拖出去的兩個人，那種撕心裂肺的恐懼帶來的絶望呼聲讓我覺得刺耳。我的聲音沒有任何感情，「自本宮回宮以來，關於本宮和雙生子的流言已經太多。從前不加責備是覺得流言無稽，誰知一再寬縱反而釀成今日大禍。」我頓一頓，「拔了她們的舌頭，再施杖刑。」
目光環顧四周，眾人大氣也不敢出一聲。很快，侍衛把兩片血淋淋的東西拿進來複命。淡淡的血腥氣在殿內瀰漫，我看也不看，道：「賞給倪更衣和管更衣，多了一條舌頭，她們就知道如何管好自己的舌頭了。」
我漠視玉嬈的驚愕與懼意，只緊緊攥著她的手，感覺到一種異樣的行將失去的擔憂。
倪更衣瑟瑟發抖，只看了一眼便尖叫一聲暈了過去。管氏一副欲嘔的表情，眼睛恨得血紅，啐道：「你好狠毒的心！」
我睨一眼陵容，「還得多謝昭媛的法子。」
陵容勉強一笑，緊緊攥著手中絹子。管氏也不看我，直定定盯著溫實初，踉蹌走了兩步，指著他道：「即便賤人與你沒有私情，你敢賭咒你對賤人沒有一點私心麼？」她的眸中有瘋狂的厲光，「你敢不敢拿你的親族、你的父母起誓，你對皇上的女人沒有過半分不軌之情？！」
溫實初神色艱澀，「小主，您有些神志不清了！」
「神志不清？」她冷笑，「你當我沒有眼睛，皇上也沒有眼睛麼？你對淑妃的心意昭然若揭，溫大人，聽說你至今未娶呵……」
溫實初額頭有晶亮的汗珠，勉力道：「微臣未娶乃是私事，與娘娘無關。」
「是麼？但願如此吧。」管氏的神情有一種逐漸陷入瘋魔的癲狂，使她原本嬌艷的臉龐呈現出一種行將崩潰的淒厲，她湊近一點，逼視他溫厚的臉龐，「知不知道你錯了？你的情意都是錯的！你在她身邊一天，遲早會害死她！不是今天，也會是以後，你對她的情意會讓她死無葬身之地。除非，你死了。否則，你若在她身邊一天，便是拉著她往死地近一步。」她驟然大笑，那「格格」的笑聲似夜梟凌空划過，讓人毛骨悚然。
她忽然大哭起來，撲向玄凌足邊，「皇上！皇上！臣妾對您是一片真心，為什麼你只相信這個賤人，卻不顧臣妾對您一片真情！皇上……臣妾侍奉您多年，為什麼您心裡還只記掛著這個賤人！」
玄凌俯視著她被淚水沖得脂殘粉褪猶如艷鬼一般的臉龐，輕輕道：「拉她下去。」他抬一抬眼，「朕倦了，皇后也該倦了。以後宮中有什麼事盡可放手交予淑妃去做，你安心養著身子就是。」
他的目光落在溫實初身上，良久，眼中儘是複雜的意味。他只是一語不發，這樣靜靜看著溫實初，像在審視一道未解的難題。管氏像一塊破布袋一樣被拖出昭陽殿，她淒厲的呼喊猶在耳邊，「溫實初，只要你在她身邊一天，一定會害死她！我就睜著眼睛，只看著那一天！」
溫實初的背上全被汗濡濕了，陵容悄悄走到他身邊，輕輕道：「大人，你從未做錯過事麼？你要知道，你的情意，你這個人，本身就會害死別人了！本宮勸你一句……」
溫實初的臉色和一個活死人沒有任何差別，陵容話音未落，溫實初一把奪過端妃座邊黃梨木高幾上削雪梨的一把小銀匕首，手起刀落——瞬間，胯下有血泉噴湧而出。
「如此，可保娘娘清白了。」這是溫實初在失去知覺倒地前唯一的一句話。
這場變故來得太過突兀，一時之間無人反應過來，我怔在當地，幾乎不能相信自己的眼睛，只覺得心底出現了一個茫然的空洞，那樣空，隨著他鮮血的流逝，竟沒有東西可以去填補。直到安陵容摸到頰邊帶著溫實初體溫的溫熱血液時，才無比恐懼地尖叫起來。胡藴蓉第一個撲進了玄凌懷中，所有的嬪妃驚得面無人色，驚惶退開，幾個膽子小的已經暈厥了過去。侍女和嬪妃的尖叫聲、哭泣聲、曳衣推桌奔逃聲此起彼伏，唯余皇后和端妃兩人稍稍鎮靜些，極力主持。
玉嬈驚惶地轉過身，玄汾即刻閃在她身前，一手捂在她眼前，低喝道：「閉眼，不要看！」我轉身見玄汾的手掌離玉嬈眉心半寸遠，並未碰觸她的肌膚，感念他在此境遇下依舊能恪守禮儀，忙道：「有勞王爺看顧小妹。」
他點一點頭，像是允諾一件極要緊的事。我心中稍稍放心，極力按捺著心中酸楚灼痛，腦中茫然地想著，他若死了？死了要怎麼辦？我木然地指揮嬪妃退開，趕緊召來太醫救治溫實初。不知誰突然大叫了一聲，「太醫！太醫！淑媛娘娘不好了！」
目光的盡頭，空洞打開的殿門外，淺紅柔靡的燈光緩緩瀉成溫柔的霓裳，霓裳下是倒在平金地磚上的一襲鐵鏽紅撒亮金刻絲蟹爪菊花宮裝的眉莊，她身下流出的鮮血緩緩洇成一條長河，一點一點緩緩漫延進來，和溫實初身下的血泊彙集在一起，開出一朵慘烈的鮮紅。
眉莊的身後是後宮深夜無盡的黑暗，那麼黑，像可怕的死亡一樣，要吞沒她柔軟的身軀。我的頭腦中一片空白，像有一把尖利的錐子在腦中用力地攪啊攪，我什麼都顧不得了，本能地狂奔出去，緊緊抓住她的手。
眉莊痛得臉都扭曲了，說不出話來，目光定定地盯著溫實初倒下的地方，一滴清淚從她眼角滑落，她頽然地閉上了眼睛。
玄凌很快來到我身邊，一把抱起眉莊直奔棠梨宮，怒吼道：「太醫呢？太醫！」
我倉促跟上，迴首見鳳座上端然而坐，含著一縷寂寥笑意的皇后，清醒地意識到：純元皇后，才是皇后永遠屹立不倒的一張王牌。