這一年天氣寒冷，到了二月初五方漸漸有些雪止之意，只是每日早晚仍有些淅淅瀝瀝之意，陰寒亦未褪去半分。
內務府總管梁多瑞向我稟報皇后宮中一月的用度，雖在禁足中，然而一應供應都未缺失，優渥如故。皇后，依舊是皇后。
我細細翻閲，偶爾問幾句，他都對答如流。待翻了大半，我指著賬本問：「皇后宮裡每月的月銀統共是一千六百兩，都是誰管著的？」
「宮人的份例都是繪春姑姑領了，皇后那一份是剪秋姑姑保管的，記錄開支的是綉夏姑姑。」
我笑盈盈道：「這麼說本宮問你也是白問。昨兒個和貴妃說起宮中用度一月比一月大，你瞧是怎麼說？」
梁多瑞陪笑道：「奴才想著，快到年關的緣故，所以主子們要賞賜打點的地方多，手頭難免鬆些。」
我微微一笑，「那也罷了，只是皇后既然被禁足，大用項也出不了鳳儀宮，怎還會說銀錢不足要向內務府多支了一千兩。」
梁多瑞一時語塞，吱唔著說不上來，只好悄悄拿袖子去擦冷汗，「奴才也實在不知情。」
我拿眼角瞟了他兩眼，豁地將賬本往桌上一摜，笑吟吟道：「本宮也不知道原來這內務府總管這樣好當，只要會得做人情就是了。這個月這個宮裡多支五百兩，下個月那個宮裡多支一千兩，你倒是個漫手撒錢的活菩薩，然後跟本宮來哭窮，倒教本宮難做人！」
梁多瑞嚇得趕緊跪下了，求道：「奴才實在不敢呀！只因著皇后娘娘宮裡的，又每常是皇后跟前的紅人繪春姑姑她們來領，奴才哪裡敢不支！」
花宜在旁笑了一聲，拿了黃楊木小捶子為我捶著膝蓋，口中慢悠悠道：「不敢也都敢了，梁公公還好意思在娘娘面前說嘴！誰不曉得梁公公是皇后八竿子打得著的親戚，難免對著鳳儀宮裡手頭鬆些。到底我們娘娘吃虧在沒有這些個好親戚，否則月尾那些日子也不用領著頭緊巴巴地過了。」
梁多瑞面色發青，忙磕了兩個頭道：「都怪奴才照應不周……」
我揮一揮手，慢條斯理截下他的話頭，「也不敢要公公你照顧周全，昨日皇上剛與本宮說起後宮用度該節儉些，本宮還怕惹這些嫌隙。既然皇后宮裡的錢你只管給不管用，我也不來問你。你先回去就是。」
梁多瑞不意我肯輕輕放過，連忙千恩萬謝走了。我示意花宜撿起賬本，慵然閉上雙眼，「把這件事回了皇上，皇上若說要查，就回我最近身子不大好，請貴妃主持就是。」花宜忙答應了，往儀元殿去。
這日傍晚天暗得早，我便攜了衛臨到玄凌宮中為他請平安脈，順便將懷淑帝姬即將滿百日的賀儀揀些要緊的告訴他知道。玄凌方批閲完奏章，一手擱於藥袱上由衛臨診脈，一壁閉著眼聽我說完，他囑咐道：「旁的也就罷了，沁水已經晉位容華，過幾日懷淑百日之喜，再晉她為婕妤吧。」
懷淑帝姬生下來時極順利，宮中生養兒女不易，難得沁水是順產，帝姬生得極清秀，玄凌倒也喜歡，待沁水格外優渥。我笑著答應了，道：「待帝姬滿週歲時再晉沁水為貴嬪，也是個正經主子了。」
玄凌淡淡一笑，掩不住眉心淺淺的疲倦，「朕也是這樣打算的。」
春寒寂寂無聲，比之晴冬天氣愈加寒冷陰濕，連向晚的寧靜時光都似被濕冷的空氣黏結住，凝神看去，窗外凍雨緩慢灑落，似漫天飛舞著無數細小冰珠一般。有冰冷的雨絲打在窗櫺上，「沙沙」地聲音如春蠶吞食著碧色桑葉一般。
玄凌側耳半晌，輕輕道：「三月的親蠶嘉禮，就由你來主持吧。」
我欠身道：「臣妾只是嬪妃而已，親蠶嘉禮素來由皇后主持，臣妾不敢僭越。」玄凌輕輕一哼，並不多言，我思忖著道：「或者莊敏夫人亦可代勞，畢竟她出身高貴。」
玄凌正欲說話，忽聽得廊下有絲履薄薄的響聲湧起，伴著珠翠玲瓏之聲漸漸靠近儀元殿。玄凌輕輕蹙眉，「是誰？」
我打起靈獸呈祥的珠綾帘子，正見藴蓉牽著雪裡金遍地錦滾花鑲狸毛長裙在垂花長廊下行來，步履沉沉似乎比平日凝重，可以聽見地面上細碎的水珠在她足下瑟瑟地迸起。她素來嬌艷的面龐沉如寒水，並無一絲溫和的表情。兩梢丹鳳眼驕然揚起，眼角淡紫含金的胭脂敷得薄薄的，似孔雀打開的華麗的尾扇，隨著她的行走，那扇便似在水凝般的空氣中划出了兩道無形的鋒芒，一路慌得立在廊下階前的宮人們紛紛跪下。
我將帘子遞給宮女掀著，迴首抿唇笑道：「可見不能背後說人，說曹操曹操就到呢。」
藴蓉扶了侍女的手進來請了安，似有些不樂意的樣子，玄凌不由問道：「什麼事這樣氣鼓鼓的？誰惹著你了。」
藴蓉「嗐」了一聲，埋怨道：「也沒什麼，只是怪奴才們不濟事，臣妾想要點什麼都要不來。」
玄凌不由好奇，笑道：「還有你要什麼能要不來的東西？但凡好些的，朕都先給了燕禧殿了，連淑妃那裡都未必比得上你。」
藴蓉「嗤」地一笑，復又板了臉道：「也不是什麼新鮮玩意兒，是臣妾得了一個新方子。皇上知道，臣妾身邊的瓊脂原是外祖舞陽大長公主的陪侍，她的妹妹瓊蘿廚藝極好，曾經伺候過純元皇后的身孕，純元皇后過世後便被遣出宮了。前兩日瓊脂回去探親，聽瓊蘿說起純元皇后在世時吃東西十分講究天然氣韻，凡是蒸煮食物，皆用竹葉、箬葉或芭蕉葉擱在蒸籠底上，臣妾覺得極風雅，所以也想學著做。」
玄凌原本懶懶地聽著，聞得「純元」二字，不知不覺便含了一縷溫煦的笑意，連臉龐的弧度易柔和了不少，「朕也不知她喜歡用些什麼葉子，只是覺得她宮裡小廚房所制食物皆有草木清馨，的確氣味良佳，與眾不同。」
「是了。」藴蓉聞得玄凌亦這樣說，不覺笑起來，「臣妾想竹葉太細碎，箬葉總用在粽子上，氣味聞慣了，便想新鮮些用芭蕉葉子墊著蒸一籠桂花糖蒸新慄粉糕，誰知奴才們非說今年天氣冷，連芭蕉芯都凍壞了，所以不能得好的。臣妾好容易有些別緻心思卻不能得償所願，故而生氣。」
玄凌笑著道：「那有什麼難的，一時口腹之慾而已。等天氣暖和了，朕把上林苑的芭蕉都賜給你，你想摘多少便是多少。只別忘了蒸上什麼也給朕留一份。」
藴蓉這才歡喜起來，笑生兩靨，「這是純元皇后的心思，蓉兒不敢忘了表哥的。」
衛臨為玄凌把完脈，回道：「皇上一切都好，只是別勞累著了，今年時氣不好，皇上熬夜多了亦傷身，微臣會給皇上開一些調理的方子，皇上按時吃著就好。」
玄凌點點頭，「溫實初不常在，你的醫術倒也過得去。」
衛臨躬身道：「多謝皇上誇讚。」他轉首，笑吟吟向胡藴蓉道：「微臣有句話要多嘴，不知娘娘肯聽一句否？」
藴蓉滿面含笑，把玩著小指護甲上一粒明光爍爍的鴿血紅寶石，打量他兩眼道：「表哥既誇你好，你說就是。」
衛臨垂手道：「方才娘娘說起用芭蕉葉蒸煮食物，人人都以為芭蕉只可觀賞，其實入藥也是極好的。芭蕉味甘，淡，性寒，《本草》上說可治心火作燒，肝熱生風，除煩解暑，對熱病、水腫、腳氣、癰腫、燙傷皆有效。」
玄凌若有所思，「純元體質燥熱，可見她的別緻心思亦可養生，是極好的。」
衛臨陪笑道：「皇上說的是。只是芭蕉性寒，平時少吃些是無妨的，只是有孕婦人便不可輕易碰了，因為芭蕉與桃仁、紅花等藥一樣，有破瘀消腫之效，雖不及紅花藥效明顯，但若蒸食，其藥力會緩緩滲入食物，天長日久，亦會傷身。」
藴蓉微微一驚，即刻板了臉斥道：「皇上誇你一句罷了，你莫要危言聳聽。芭蕉而已，若真有毒，純元皇后怎還敢食？」
衛臨忙恭聲道：「夫人勿要動氣，微臣所言不過是說孕婦慎用罷了。京師地寒，京人少用芭蕉入食，所以往往連醫者也不知芭蕉藥理。而微臣年輕時曾遊歷南方苦熱之地，當地山民便懂得這些，實在不是危言聳聽。」
藴蓉微微一怔，神色間漫生出掩飾不住的惶然，低呼一聲，「表哥，衛太醫說孕婦慎用，可是瓊蘿是伺候純元皇后有孕時飲食的，那麼她所見皇后用芭蕉入食蒸煮，那必定是皇后身懷六甲之時。這……」她的臉色越來越蒼白，逐漸變成和窗外殘雪一般冰冷而倉皇，「臣妾聽聞母親說起宮中傳聞，說純元皇后產下的皇子並未活下來，而且身帶青紫瘢痕，當年貴妃侍奉在側，連她亦是見過的。」
春寒料峭，加之夜雨寒涼，玄凌早已披上了家常墨絨遍底銀滾白風毛直身錦袍，鎏金鶴頂蟠枝燭台上，九枝花燭參差而燃，花燭外籠著鮮紅宮紗燈罩，燭光透著溫暖明亮的橘色如溫泉般汩汩流在他墨色的衣裳上，無端帶出一抹淒絶的艷色。他的眉心緊鎖成「川」字，似有無法負荷的痛苦記憶在眉心糾結，他輕輕的聲音如夢囈一般，「那個孩子，生下來就沒有了氣息，全身冰涼冰涼，而且帶著青紫瘢痕，十分可憐。他在朕的懷中，一點氣息也沒有，冷得似塊冰一樣，朕心裡也冷得似塊冰一樣，朕怎麼抱著他都暖不過來。太醫告訴朕，孩子在母腹中體虛，又兼之受了驚嚇，所以在母腹中夭折，身帶青斑。他受的那些驚嚇，皆是因為廢德妃甘氏與廢賢妃苗氏覬覦後位，百般折辱，才致使純元不能靜心養胎。那孩子，太無辜……」
「皇上節哀。」我柔聲安慰，「過去的傷心事，皇上勿要總放在心裡，於龍體不安。」我使一個眼色，槿汐會意，端上一碗早已準備好的杏仁茶奉上，我溫言道：「甜食能寬心舒懷，皇上吃一口吧。」
玄凌一見那杏仁茶，面色愈加沉鬱而哀傷，「這杏仁茶，亦是純元在世時所喜。」槿汐怕引得玄凌傷心，忙道：「這杏仁茶涼了，奴婢再去換別的點心來。」
玄凌輕輕接過，只望著那微微冒著熱氣的乳白色發怔，氤氳的熱氣撲在他臉上，有深入骨髓的哀慟與思念，「昔日在昭陽殿中，純元最喜晴好天氣坐在長窗下飲這一碗杏仁茶，她生性不喜奢華，連甜點亦喜歡這道常見又普通的。昭陽殿裡用的是淺淺明藍色的軟煙羅，薄得如蟬翼一般，日光落在靠窗而坐的她身上，彷彿衣袂裡處處都有陽光流出。」他一手端著杏仁茶，一手輕輕拂上儀元殿的軟煙羅窗紗，痴惘道：「就是這樣的顏色。」眾人不敢出聲相勸，良久，玄凌輕輕啜飲一口，徐徐道：「連味道都與當年一模一樣，略帶苦味，回味清甜。」
「甜杏仁用熱水泡，加爐灰一撮，入水侯冷即捏去皮，用清水漂淨，再量入清水，如磨豆腐法帶水磨碎。用絹袋榨汁去渣，以汁入調、煮熟，加白糖霜熱啖，或兌牛乳亦可，配以芝麻、玫瑰、桂花、枸杞子、櫻桃等佐料。先皇后不喜過甜食物，除甜杏仁外亦加少許去皮苦杏仁，因而入口略苦，回味清甜。」
這聲音沉重而略帶澀意，如數家珍一般緩緩道出。眾人轉首，正見端貴妃立在門邊，錦繡簾帷前的她身形單薄如一縷剪影，彷彿禁不住風一般輕輕顫動，眸底盈盈含淚。不知何時，她亦來到。
玄凌頷首，招手示意她近前，道：「是了。當年純元曾把杏仁茶的製法教給你，宜修亦曾學過。」
端貴妃聲音清冷中透出一絲悵然，「是。後來純元皇后有孕，一切飲食皆由她親妹妹，當時的貴妃檢點過才能入口。」端貴妃曼步進殿，端過杏仁茶輕輕一嗅，舉袖掩住口鼻，靜靜道：「皇上，這杏仁茶是滋補益壽的佳品，可若用得不好也是殺人的利器。」
玄凌不覺失色，「什麼？」
我輕輕頷首，「鸝妃是死於服食杏仁過多，純元皇后有孕，怎可服食杏仁茶？」
端妃搖頭道：「鸝妃自裁所食的杏仁毒性頗大。而杏仁茶所用是京師附近特產的甜杏仁，反覆泡製，斷無毒性，只是孕婦不過分多食便好。」窗外雨疏風驟，春寒刺骨，恰如端貴妃此時言語，亦如長針深深刺入骨髓般疼痛。貴妃言語安靜，「莊敏夫人，你可還記得六王的小王子予澈生下來時身帶青斑？」
藴蓉頷首，「是。那日我在柔儀殿陪隱妃和淑妃說話，曾與淑妃親眼見到小王子身帶青色瘢痕，乳母說過，是因為靜妃產子前服食鶴頂紅，劇毒侵體，孩子身上也會有痕跡留下，所幸靜妃動了胎氣很快生下孩子，所以孩子身體無礙。」
端妃轉首瞥見衛臨，「正好你在，本宮問你，胎兒身帶青斑有何原因？」
衛臨甚少見端妃如此端肅鄭重，不敢馬虎，忙道：「胎兒在母腹中受驚，或是被些寒涼藥物緩緩侵入，便會身帶青斑，若此性寒藥物用得久了，孩子長期受寒，便會胎死腹中。醫者皆知，死胎比小產更傷身，胎毒會慢慢反至母體，母體本就為寒毒所侵，又遭胎毒反噬，極是傷身，殞命者也甚多。」
端貴妃面色沉重，「既是服食寒涼藥物，身懷六甲之人自己會不會知道？」
「孕婦自己會覺得腹中發涼，手足無力，腰肢痠軟，但這些症狀有孕中多思受驚極為相似，並非如山楂、紅花等物侵體後較為明顯，若非細察，不容易發現。」
端妃點點頭，也不多言，只喚道：「吉祥！」
吉祥聞聲上殿，手中朱漆螺鈿盤上托著小小一個八仙蓮花白瓷碗，碗中熱氣裊裊，芳香撲鼻，正是一碗杏仁茶。吉祥端至玄凌面前，端妃低低道：「皇上嘗一嘗，這碗杏仁茶和方才崔尚儀那碗有何不同？」
玄凌不知就裡，然而端貴妃素來穩妥凝重，玄凌也不多問，舉起銀匙各喝了一口仔細品味，然後搖一搖頭，表示並無差別。端貴妃又道：「衛太醫試試。」
衛臨推辭不過，只得各舀了一勺喝下，他蹙眉品味良久，似是不能確定，又再品了一次。須臾，大約是有了十足把握，衛臨道：「回稟皇上，崔尚儀所制是加了苦杏仁的，而貴妃娘娘端來的一碗則是加了少許桃仁，兩者苦味相近，若非細辨，斷斷分不出來。」
端妃撂開碗盞，端然肅穆道：「皇上慣常吃杏仁茶都不能分辨，若非醫者，如何能辨？」她一指吉祥盤中的杏仁茶，問衛臨道：「若有產婦不知，每日所食的杏仁茶都是加了少許桃仁粉，便會如何？」
衛臨大驚失色，忙跪下道：「若真產婦天長日久服食少量桃仁，孩子縱然在腹中長大，也會胎死腹中，生下的死胎會身帶青紫瘢痕。」
空氣裡是死水一般的沉默，所有人像是寒冬臘月被凍在了結了厚厚冰棱的湖水裡，只覺寒意從骨縫間無聲無息滲入。玄凌額上青筋暴漲，原本清癯的面容微微有些扭曲，只唇角銜著一抹冰冷如利劍的笑，叫人不寒而慄。
藴蓉似想起一事，問道：「若是偶爾還用芭蕉葉蒸煮食物呢？」
衛臨冷汗涔涔，忍不住舉袖去擦，「若與桃仁雙管齊下，胎兒必不能保。但若此間常有讓孕婦驚悸憂思之事發生，那麼極難察覺是桃仁與芭蕉之效。」
青銅麒麟熏爐臥在地上，熏爐孔內散著龍涎香的裊裊淡煙，那若有若無的青煙瀰漫在空氣裡，似張開了一張無形的大網，兜頭兜臉將人矇住。玄凌的眼神飄忽不定，靜默無語站了片刻，「甘氏與苗氏屢屢生事，純元因愧疚致使苗氏小產之事，常常驚悸夜不能寐，又要對兩位廢妃言行百般隱忍，其實非常辛苦。」
藴蓉輕輕傍在玄凌身邊，聲線綿綿如寒針深刺，「表哥，那些只是外因，真正原因乃是這些桃仁和芭蕉，寒性日積月累，才害死了純元皇后和嫡皇子。」
玄凌半邊面孔被光線遮住，唯聽見遠處永巷傳來陣陣更鼓聲，大殿深處銅漏水滴的聲音越發清晰可聞，一滴，又一滴，似是要在心上砸出一個又一個坑，他的神色看不出任何異常，只靜靜問：「月賓，你從哪裡知道這些事？」
「皇后被禁足，可是皇后殿中用度所費銀資不減，與內務府呈報之數有出入，臣妾忝居四妃之首，協理六宮，皇上命臣妾查處，臣妾不敢不用心，因而夜審皇后身邊繪春、綉夏、剪秋三人，不曾想審出銀錢數目不對之外，嚴刑之下繪春為求活命，吐出當日有人指使她以桃仁代替苦杏仁，謀害純元皇后。」她停一停，似要平息胸臆激盪的氣息，「臣妾為防有失，再審剪秋與綉夏，剪秋受不過刑咬舌自盡，綉夏業已吐露實情。」
時間像是被寒氣所凝，過得格外的緩慢。玄凌一字一字吐出，「是誰？」
燭火燃得久了，殿中有些暗，只有長窗裡透進一縷琉璃瓦上的雪光，籠在端貴妃沉靜似水的面龐上，如聚雪凝霜一般，「純元皇后親妹，當今皇后朱宜修。」
大殿內恍若沉溺海底般寂寂無聲，側耳，幾乎能聽到沉香屑在香爐中迸裂的聲音，貴妃側目看我，「被朱宜修所害失子之人，淑妃不是第一個，也未必會是最後一個。」
聲音若能噬人，大約也如玄凌此刻一般，「朕記得，為保純元飲食周全，一應細節皆是宜修經手照顧。朕以為，姐妹情深。」
玄凌目眥欲裂，胸口起伏如海浪潮汐，藴蓉眉梢眼角皆是雪亮如刀刃的恨意，「純元皇后如何登上後位皇上心知肚明，朱宜修焉能不恨？焉能不報仇奪位？別看她素日恭謹，其實心腸陰毒，連親姐姐亦忍心殺害！」
玄凌一把推開她，大步流星出去，一壁吩咐李長，「隨朕去慎刑司！」
殿中復又寂靜下來，唯余我與藴蓉和貴妃。藴蓉按一按鬢上串珠花翠，懶洋洋坐下，輕笑道：「淑妃，你猜皇上親審的結果會是怎樣？」
我立在窗下，向她會心一笑，「藴蓉妹妹會心想事成，不費今日這番功夫。」
她睨我一眼，「淑妃倒是坐享其成，讓我與貴妃費盡口舌。」
「我與皇后結怨已深，皇上心知肚明，若我開口，反而不妙。」
藴蓉笑吟吟看著面容依舊沉靜的貴妃，「想來除了貴妃，無人說話能讓皇上這樣信服。」藴蓉拍著手道：「也虧了淑妃的心思籌謀，藉口月例用度之數不足才順藤摸瓜抓得出這些事。」
「舉手之勞而已。」我淡淡道：「放眼宮裡，哪怕是你我三人也好，誰宮裡沒有些個銀錢上的虧空，不過借個由頭而已。若非皇后已被禁足，咱們也是一點辦法也沒有的。」
「只是……」藴蓉按著心口，似是受了驚嚇了一般，「百足之蟲死而不僵，我還是很怕呢。」
貴妃半晌無言，頃刻，靜靜道：「事涉純元皇后，如同在皇上心上插了一把刀一般，皇上斷不能忍。」她瞥我一眼，「真要謝，咱們得謝謝死了的安氏，沒她留下那句話，咱們至死都不能明白。」她揚一揚臉，吉祥上來扶住貴妃，貴妃披上竹葉青鑲金絲飛鳳大氅，輕輕道：「陪我去通明殿祈福吧。皇后欠下的債，還得了你的，還得了我的，也還得了藴蓉的，唯獨還不了純元皇后的。咱們走吧。」
我應聲起身，緩步出去。藴蓉清凌凌的聲音直逼上我的耳後，語不傳六耳，「淑妃答允我的，不會不算話吧？」
我的話雖輕，卻落地有聲，「我說過，我無意於皇后寶座。」
她滿意，「但願淑妃說話算話！」
夜色濃稠如墨，寒夜冷雨瀟瀟，遠遠望下去是紫奧城連綿沉寂的深宮重重，無數燈火浮蕩其間，似星海萬里，綿綿無盡，我緊一緊身上一斗珠暗紫妝緞狐腋大氅，依舊覺得陰冷寒氣磣人心肺，終究——是高處不勝寒罷了。