行至半路時遇見玄凌遣來接應的人，卻是夏刈為首的數千人馬。他見我被護送回來，大驚之餘連連道渭南河大水阻礙了行程，未及如約前來接應，他亦不敢多問，只按先前的安排悄悄送我回宮。
一切得宜。我行色匆匆返入宮中，已是四日後午夜時分。
槿汐消息靈通，一壁服侍我沐浴，一壁悄悄道：「皇上聽聞六王擅自領兵出京已是大怒，又知是六王的人與夏刈一同護送娘子回宮，定然又要多疑，此刻不知是如何雷霆大怒呢。」她滿心憂慮地看我一眼，「皇上已經派人來傳，先教娘娘休息，天明時分請娘娘前往儀元殿相見。摩格未死，又生出六王的事，胡藴蓉這兩日陪著皇上少不得吹了枕頭風，娘娘可想好了要如何應對？」
我疲倦地搖頭，水霧蒸起的熱氣氤氳裡有玫瑰芬芳的氣味，熱熱地撲在我的臉上。槿汐舀起一勺勺溫熱的水澆在我身上，嘩嘩地水聲裡聽見自己冷靜自持的聲音，「皇上既然說我驚懼成病，也不說我這病見好，天下做母親的哪有不關心自己女兒的，合該母親來瞧瞧我。皇上不許人來驚擾我靜養，那麼讓花宜漏夜去請母親和九王妃入宮，先去儀元殿求皇上允許探視我。」我緩緩閉上眼睛，「萬一皇上真真動氣要殺我或廢黜我，也算是能見母親和妹妹最後一面了。」
槿汐聞言不禁傷感，只好極力陪笑道：「皇上哪有不肯的，自娘娘入宮，即便有孕生子時老夫人也很少入宮，總不曾與皇上碰面過。岳母的面子皇上總是要給一次的。」她停一停，「娘娘說的對，終歸還有九王妃呢，皇上總不好駁她。」
玉嬈，何曾只是有玉嬈。
溫熱的水氣將我溫柔包圍。其實，更像是個無處不在無法逃離的陰影。唇角泛起一個冷淡的弧度，我默默地閉上了眼睛。
臨近天亮的時候，東方露出一絲魚肚白，然後是漸漸的柔膚粉，淺橘黃，蝦子紅，一抹一抹映照著澄澈的藍天。
我隻身站在儀元殿中，一襲梨花青雙綉輕羅長裙，裙襬上的雪色長珠瓔珞拖曳於地，天水綠綾衫上精心刺繡的纏枝蓮雲花紋有種簡約的華美。夏末穿的衣料尚自輕薄，薄薄地附在身上，附得久了，像是涸轍之魚身上乾麩麩的黏膜，作繭自縛。
玄凌並沒有說話，只是他的目光那樣冷，那樣遠，彷彿渾身上下都透著寒氣。
我垂手道：「臣妾未能完成皇上所托，罪該萬死。」
他似乎是笑了一笑，「是該死，但罪該萬死的並非這件事……」他沒有說下去，我明知卻也不問，只是那樣默默地垂手站著。
甫天亮的時分，因著殿中深闊，光線依舊有些晦暗不明。近旁的高幾上供著一束新折的望日蓮，香氣清遠，淡淡縈繞在人側。地上印著鏤花窗格的影子緩緩移動著，像未知的命運，推動著我逐漸向前。
我靜靜望著他，「臣妾見罪於皇上，實不敢再為自己求得寬恕，只望皇上垂憐臣妾老母幼妹，她們已在殿外求見了半夜……」
清涼的晨風透進一絲半縷女子的嗚咽之聲，隱隱聽得是玉嬈的聲音，「公公不必勸了，皇上若不得空，我與母親再等就是。」
李長的聲音又是焦急又是無奈，「唉呦，王妃再這個樣子，九王怪罪下來老奴怎麼擔當得起。」
玉嬈顯然是急了，她手腕上的銀鐲扣著殿門有清脆的聲響，她道：「姐夫！姐夫！姐姐病重了那麼久，您讓我和娘親去看看她！」
玄凌眉心微微一動，顯然是被玉嬈所求打動。我哀婉求道：「皇上隨便尋個理由打發了玉嬈和母親就是，臣妾實在不忍讓她們傷心。臣妾錯得再多也好，但請皇上看在這些年的情分上……」
他瞥我一眼，冷冷道：「你既病著就不該現在見人。」
我會意，攬裙快步行至御座的六扇「八駿」屏風之後。玄凌揚聲道：「請老夫人和九王妃進來。」
我喉頭驟然有些發緊，不自覺地收了收臂間的銀線流蘇，似要尋得一些讓自己覺得安全的東西。
我從未這樣緊張過，完全控制不住自己的心跳。
或許，這將是我人生中最後一場豪賭。
驟然打開的殿門似湧進一天一地的明光，照得殿中的人一瞬間幾乎睜不開眼睛。玄凌微眯了雙眼，看著逆光中同時步入儀元殿的兩個女子。
二人行禮如儀，玄凌的目光先落在玉嬈身上，不由自主便溫和了口氣，道：「玉嬈，什麼事慢慢說，不要著急。」
玉嬈急得滿面是淚，如梨蕊含雨，「姐姐的病一直不見好，我也很久不見姐姐了，我擔心……」
母親低柔的聲音沉穩打斷了玉嬈的哭求，「請皇上許臣婦見一見淑妃罷。」
母親一直按規矩低著頭，她是有年紀的人了，夏日衣裙的裙襬極小，跪下去有些不大方便。玄凌彷彿過意不去，堪堪想要使喚人伸手扶住了，口中倒是客氣，「甄夫人不必行禮了。」
玄凌的視線恰恰落在母親微抬的面龐上，他神色劇變，肩膀微微一震，整個人頓時怔在了當地。玄凌幾乎控制不住自己的聲音，驚呼了一聲，「啊？你——」他的聲音裡有極大的震動與驚喜，彷彿失去許久的珍寶，突兀地再度出現在他眼前。玄凌幾步跨到母親面前，盯著她的臉，幾欲在她面上挖出無數熟悉的往昔來。
玉嬈滿面疑惑，尚不知發生何事，母親亦是驚魂未定，不知玄凌何以突然如此失態。
我幾乎要躍出喉頭的一顆心驟然穩穩落回了胸腔，三魂七魄歸位。我一動不敢動，生怕一動滿眶眼淚便再也控制不住。
良久，只聽得玄凌「啊！——」的一聲，伴著深深的失望，凝成一句長長的嘆息，無限幽遠哀涼地割裂彼時初見時的驚喜。此時玄凌已背對著我，我看不清他的神色，只見他團福刺繡龍袍上的金龍用上好的金絲線密密織成，那金絲線不知為何一直浮動著，上上下下，彷彿夕陽下一池隨風顫動的金光，碎碎的，碎碎的，扎人的眼睛。仔細留神之下，才發現他的身子原來和負著的手一樣一直微微顫抖著。
母親尚不知何事，只得大著膽子求道：「是否淑妃在病中神志不清得罪了皇上，若真如此，還請皇上念在淑妃侍奉皇上十餘年的份上，寬宏大量勿要責怪。」
玄凌的聲音有幾分恍惚，怔怔地道：「你是誰？」
母親與玉嬈面面相覷，只得答道：「臣婦甄遠道之妻甄雲氏。」
玄凌緩緩退開兩步，「你多大了？」
玄凌的問話極突兀，玉嬈的臉色都白了，又驚又疑，然而君王的話不可以不答，母親倒也神色從容，「臣婦年過半百，今年正好五十。」
「年過半百，年過半百……」玄凌低低呢喃，「你若還在，也會是她現在這個樣子吧……」他的神智漸漸清醒，勉強笑道：「夫人保養得宜，望之如四十許人，所以朕冒昧問了一句。」
母親微笑恬然，是最合宜的大家風度，進退得宜，「皇上稱讚，臣婦實不敢當。」
從屏風後頭望出去，逆光中母親與玉嬈如一對雙生的芙蕖開在朝陽明光下。如果說玉嬈是一朵初初展開花苞的含露香花，韶華盛極，母親便是盛極已生凋零意，芳華剎那，紅顏彈指老，細看之下也多了風霜侵染之意。
除了一雙眼睛，玉隱是更像她的生母何綿綿的。而我們三個女兒之中，玉嬈長得最似母親。彼時二人並肩玉立，玉嬈便活脫脫是母親少女時的影子，臨水照花，如倒影般相似。
其實父親被貶蜀地這幾年，母親亦受了不少苦，老得有些厲害。若站在玄凌方才的位子細看，即便再好的脂粉也已經遮掩不住母親下垂的唇角，眼角的細紋，鬢邊的白髮與鬆弛的臉容。
我輕輕倒吸一口涼氣，玄凌處處厚待玉嬈，不外是因著她那樣像年輕時的純元皇后。
紅顏如花又如何？時光的手如此公平，拂過每個女子的臉，並不偏愛半分。於母親是，於我是，於玉嬈是，於純元皇后亦是。
我緩緩地溢出一縷苦笑，自古美人如名將，不許人間見白頭。
若真白頭偕老，於玄凌，於純元，或許都是一件痛苦的事。
玄凌的口吻極和氣，「老夫人要見淑妃自然無妨。只是淑妃早起才服過藥，只怕現下還睡著，夫人與小姨先去德妃處寬坐，等下淑妃醒來，朕會立刻派人去請夫人。」
母親不動聲色地鬆了一口氣，「多謝皇上。」
玄凌道：「夫人似乎極少入宮，朕從前不曾見過。」
母親溫婉而笑，「臣婦一直體弱，又不甚懂得宮中規矩，所以甚少入宮。有時來探望淑妃，也只是隨眾人一起才有幸遠遠地得瞻龍顏，實在是臣婦福薄。」
玄凌和言道：「老夫人客氣了，淑妃是朕妻子，老夫人便如朕外母，一家子總該時常見見，共敘天倫才好。」
母親和顏悅色地答著話，進退之度十分合宜。我怔怔地想起幼時，大約是五六歲的年紀，純元皇后初初有孕，宮中命婦夫人、京中官員家眷皆往中宮相賀。人盡皆知，那是嫡子，乃為國本。
本是普天同慶的日子，母親回來卻有些怏怏。父親問起時，母親只是笑言，「人人都說我與皇后長得相似，只是痴長這些歲數。」
父親是何等機慧之人，旋即道：「以後無事不必入宮了，免生不虞。」
那時我還極小，只曉得伏在母親膝蓋上把玩著她束腰的絲縧。年紀漸長，早已忘了這樣的話，入宮後幾度浮沉，母親卻極少來探望，偶爾來一次，也趕在玄凌來時先走了，更不去拜見皇后與太后。我偶有疑惑，母親也只是笑言，「母親不太懂規矩，別見罪了尊貴之人。何況母親若常來，總有人會有閒話，說你恃寵而驕，外戚來往總是不好。這些你都要記得，要會避嫌。」
要會避嫌……是的，母親是那樣清醒而自知。所以，她與爹爹這般相敬如賓，這麼多年，除了外頭的何姨娘，府中的姨娘不過是擺設而已。
我緩緩摀住自己的唇，失力般倚在屏風上。屏風底上鏤著滿滿的西番蓮花，那樣富麗的花朵，一瓣重著一瓣，深紫紅的底子，用金粉細細勾畫了，密密匝匝，晃得人滿眼生暈，都是那樣炫麗的一片連著一片。
世事如此，我從來不能逃脫，更不能怨恨純元。
良久，我緩緩步出，自幼練成的蓮步姍姍，軟底珍珠綉鞋踏在漫地金磚上寂寂無聲。他見我出現並不驚疑，只是伸手緩緩撫上我的臉，「嬛嬛，朕忽然發現一件很要緊的事。」
他的手指那樣涼，像是寒冬臘月在冰水裡浸過一般，我只道：「什麼事？」
他並不答，只是伸手攬我入懷，「無事。你無需明白。」
我輕輕「嗯」了一聲，「四郎，臣妾有大罪，你如何懲罰都好，只別氣壞了自己身子。」
他靜靜片刻，只是摟著我，似要從我身上覓得一點可以支持他的力量，「塞外風霜大，是朕為難你了。」
我低柔一笑，「臣妾那日害怕的緊，可是後來玉姚來了，玉姚比臣妾年輕，瞧摩格的樣子像是極喜歡她。」
他輕輕拍著我的肩，「都不要緊，你平安歸來就好。」他看我，「既然是你妹妹去和親，摩格也無異議，便罷了吧。往後的事再從長計議。」
我點頭，他亦不再言語，我想了想終究是不放心，「多謝皇上遣六王帶兵來救臣妾。」
他一言不發，雙目微闔，似乎睡著了，似乎是沒有聽見。明亮的天光一絲一絲照在他的面上，他神色極沉靜安詳，只是眼角，緩緩溢出一滴濕潤的水珠。
這是第一次，我見他如此失態落淚，疲倦到不能自已。
我掩住面孔，緩緩閉上了眼睛。