才睡過午覺，猶自帶著慵懶之意。槿汐帶著宮女品兒、佩兒和晶清、菊清服侍我穿衣起床。她們四個的年紀都不大，品兒佩兒十四五的樣子，晶清和菊清大些，有十八了，跟著槿汐學規矩學伺候主子，也是很機靈的樣子。
才穿戴完畢，內監小印子在門外報史美人和淳常在來看我。
史美人身材修長，很有幾分姿色，尤其是鼻子，長得很是美麗。只是她眉宇間神色有些寂寥，想來在宮中的日子也並不好過，對我卻甚是客氣，甚至，還有點討好的意味。淳常在年紀尚小，才十三歲，個子嬌小，天真爛漫，臉上還帶著稚氣。大家十分客氣地見了禮，坐下飲茶。
史美人雖然位份雖然比我低，但終究比我年長，又早進宮，我對她很是禮讓，口口聲聲喚她「史姐姐」，又讓人拿了點心來一起坐著吃。淳常在年紀小，又剛進宮，還怯生生的，便讓人換了鮮牛奶茶給她，又多拿糖包、糖餅、炸饊子、酥兒印、芙蓉餅等樣子好看的甜食給她。她果然十分歡喜，過不得片刻，已經十分親熱地喊我「莞姐姐」了。
我真心喜歡她，想起家中的玉姚和玉嬈，備覺親切。她們起身辭出的時候，我還特特讓品兒拿了一包糕點帶給她。
看她們各自回了寢宮，我淡淡的對槿汐說：「史美人的確美麗。」
她微微一愣馬上反應過來。極快地向四周掃了一眼，眼見無人，方走近我身畔說，說了一句：「華妃娘娘才貌雙全，寵冠後宮。」我心中暗讚她謹言慎行，這一句雖是貌似牛頭不對馬嘴，但我心中已是瞭然史美人的確已不受寵愛。
難怪她剛才看我的神色頗為古怪，嫉妒中夾雜著企盼，語氣很是謙卑。多半是盼望我獲寵後藉著與我同住一宮的方便能分得些許君恩。我微微搖頭，只覺得她可憐，不願再去想她。
獨自進晚膳，看見槿汐領著流朱浣碧垂手侍立一旁，門外雖站了一干宮女內監，卻是鴉雀之聲不聞，連重些的呼吸聲也聽不見，暗道宮中規矩嚴謹，非尋常可比。
用完了膳，有小宮女用烏漆小茶盤捧上茶來。芳若姑姑曾說過宮中用膳完畢奉上的第一盅茶是漱口用的，以解飯食後口中油膩。果然又捧過漱盂來讓我漱了口，這才奉上喝的茶水。我抿了一口，笑著說：「飯菜先別撤下去。你們也別乾站著了，就著這些菜吃了。別為了伺候我把自己個兒給餓壞了。」
幾個人忙著謝了恩端了去吃。
我自顧自走進暖閣歪著歇息，望著對面椅上的石青撒花椅搭，心緒茫然如潮，紛紛擾擾彷彿椅搭上綉著的散碎不盡的花紋。
一夜無話。
次日起來梳洗完畢，用過早膳，門外的康祿海尖細著嗓音高聲稟報有黃門內侍江福海來傳旨。我急忙起身去瑩心堂正間接旨，心知黃門內侍是專門服侍皇后的內監，必是有懿旨到了。
恭謹地跪下，聽懿旨：「奉皇后懿旨，傳新晉宮嬪於三日後卯時至鳳儀宮昭陽殿參見皇后及後宮嬪妃。」
芳若姑姑說過，只有參見了后妃，才能安排侍寢。這三天權作讓新晉宮嬪適應宮中起居。
我忙接了旨，命槿汐好生送了出去。
黃門內侍剛走，又報華妃有賞賜下來。
華妃的宮中首領內監周寧海上前施禮請了安，揮手命身後的小內監抬上三大盒禮物，笑逐顏開地對我說：「華妃娘娘特地命奴才將這些禮物賞賜給小主。」
我滿面笑容地說：「多謝娘娘美意。請公公向娘娘轉達臣妾的謝意。公公，請喝杯茶歇歇再走。」
周寧海躬身道：「奴才一定轉達。奴才還要趕著去別的小主那裡，實在沒這功夫，辜負莞貴人盛情了。」
我看了浣碧一眼，她立刻拿出兩個元寶送上。我笑著說：「有勞公公。那就不耽誤公公的正事了。」周寧海雙目微垂，忙放入袖中笑著辭去。
品兒和佩兒打開盒子，盒中儘是金銀首飾綾羅綢緞。品兒喜滋滋地說：「恭喜小主。華主子對小主很是青眼有加呢。」我掃一眼其他人，臉上也多是喜色，遂命內監抬著收入庫房登記。
眼見眾人紛紛散了，流朱跟上來說：「才剛打聽了，除了眉莊小主與小姐的相差無幾，別的小主那裡並無這樣厚重的賞賜。」
我嘴角的笑意漸漸退去，流朱看我臉色，小聲地說：「華妃娘娘這樣厚賞，恐怕是想拉攏眉莊小主和小姐您。」
我看著朱紅窗櫺上糊著的厚密的棉紙，沉聲道：「是不是這個意思還言之過早。」
華妃的賞賜一到，麗貴嬪和曹容華的賞賜隨後就到了。我從槿汐處已經得知麗貴嬪和曹容華是華妃的心腹，一路由華妃悉心培植提拔上來，在皇帝那裡也有幾分寵愛。雖不能和華妃並論，但比起其他嬪妃已是好了很多。
其他嬪妃的賞賜也源源不斷地送來，一上午車水馬龍，門庭若市。
等過了晌午，我已感覺疲累。只吩咐槿汐、流朱和浣碧三人在正間接收禮物，自己則穿著家常服色在暖閣次間的窗下看書。看了一會兒，眼見陽光逐漸暗了下去，在梅花朱漆小幾上投下金紅斑駁的光影，人也有些懶懶的。忽聽見門外報沈小儀來看我，心中登時歡喜，擱下書起身去迎。才走到西正間，眉莊已笑盈盈地走了進來，口中說：「妹妹好悠閒。」
我笑著說：「剛進宮的人哪有什麼忙的？」假意嗔怪道：「眉姐姐也不早來看我，害我悶得慌！」
眉莊笑言：「你還悶得慌？怕是接賞賜接得手軟吧。」
我笑意淡下來，見身邊只剩眉莊的貼身丫鬟采月在，才說：「姐姐難道不知道，我是不願意有這些事的？」
眉莊攜了我的手坐下，方才低聲說：「我得的賞賜也不少，這是好事。但也只怕是太招搖了，惹其他新晉的宮嬪側目。」
我微微嘆了一聲：「我知道。也只有自己好自為之了。」
聊了一會兒，康祿海進來問：「晚膳已經備好了，貴人是現在用呢還是等下再傳。」
我道：「即刻傳吧，熱熱的才好。我與小儀小主一起用。」
眉莊笑說：「來看看你，還擾你一頓飯。」
我看著她說：「姐姐陪我吃才熱鬧呢，我看著姐姐能多吃一碗飯下去。」
眉莊奇道：「這是怎麼說？」
我眼睛一眨，學著講席夫子的樣子，虛捋著鬍子說：「豈不聞古人云『秀色可餐』也。」
眉莊笑著啐我：「沒有一點大家小姐的樣子！」
寂然飯畢，與眉莊一起坐在燈下看繡花樣子。
一抬頭見安陵容笑吟吟地站在碧紗櫥下，心裡驚喜，連忙招她一起坐下，一面嗔怪外面的內監怎麼不通報。陵容微微有些窘迫，道：「莞姐姐別怪他們，是我不讓他們傳的，想讓姐姐驚喜，不料卻讓姐姐惱了，是陵容的錯。」
我急忙笑道：「你哪裡來的錯，你是好意。我不過白說他們一句，你別急。」
陵容這才展顏笑了，一同坐下。她對眉莊說：「方才去暢安宮看姐姐，想與姐姐一同過來拜會莞姐姐，不料姐姐存菊堂的宮女說姐姐先過來了，可是妹妹晚了一步。」
眉莊笑道：「一點不晚，正好一起看繡花樣子呢，嬛妹妹的手巧得很。」我臉上微微一紅，不接她的話。
浣碧斟了茶來：「安選侍請用茶。浣碧知道選侍不愛喝六安茶，特意換了香片。」
陵容笑著說：「多謝你費心記著。」
浣碧福了福說：「陵容小主與眉莊小主與我家小姐情如姐妹，奴婢安敢不用心呢？」
眉莊笑起來：「好一張巧嘴！果然是你身邊的人，有其主必有其僕。」
我臉上更紅：「眉姐姐向來愛拿我取笑。她哪裡伶俐呢，不過是服侍的我久了比別人多長著點記性罷了。」
眉莊道：「自然是自幼服侍咱們的丫頭體貼些。」又問陵容：「你並沒帶貼身丫鬟進來，如今伺候你的宮女有幾個？服侍的好不好？」
陵容答道：「好是還好，有四個，只不過有兩個才十二，也指望不上她們做什麼。好在我也是極省事的，也夠了。」
我皺了皺眉：「這點子人手怎麼夠？帶出去也不像話！」
喚了屋外的槿汐進來，道：「先去回稟了皇后娘娘，再把我名下滿十八的宮女指一個過去伺候安選侍。」
槿汐答應了，過了些時候又過來回：「奴婢指了菊清，她曾在四執庫當差，人還算穩當。」
我點點頭，讓她下去，對陵容說：「待會兒讓她跟你回去。你有什麼不夠的，盡來告訴我和眉姐姐。」
眉莊點頭說：「有我們的自然也有你的，放心。今日新得了些賞賜，有幾匹緞子正合你穿，等下差人送去你明瑟居。」
陵容很是感激：「姐姐們的情誼陵容只有心領了。」
我接口說：「這有什麼呢？你我姐妹在這宮中互相照顧是應當的。」
我們三人互相凝視一笑，彼此心意俱是瞭然，六隻手緊緊交握在一起。
三日後才四更天就起了床沐浴更衣、梳妝打扮。這是進宮後第一次覲見後宮后妃，非同小可。一宮的下人都有些緊張，伺候得分外小心周到。
流朱浣碧手腳麻利地為我上好胭脂水粉，佩兒在一旁捧著一盤首飾說：「第一次覲見皇后，小主可要打扮得隆重些，才能艷冠群芳呢。」流朱回頭無聲地看她一眼，她立刻低下頭不敢再多嘴。
我順手把頭髮捋到腦後，淡淡地說：「梳如意高寰髻即可。」這是宮中最尋常普通的髮髻。佩兒端了首飾上來，我挑了一對玳瑁製成菊花簪，既合時令，顏色也樸素大方。髻後別一隻小小的銀鎦金的草蟲頭①。又挑一件淺紅流彩暗花雲錦宮裝穿上，顏色喜慶又不出挑，怎麼都挑不出錯處的。心知我在新晉宮嬪中已占儘先機招人側目，這次又有華妃在場，實在不宜太過引人注目，越低調謙卑越好。槿汐進來見我如斯打扮，朝我會心一笑。我便知道她很是贊成我的裝扮，心智遠勝諸人。我有心抬舉槿汐，只是與她相處不久，還不知根知底，不敢貿然信任，付以重用。
宮轎已候在門口，淳常在也已經梳洗打扮好等著我。兩人分別上了轎，康祿海和槿汐隨在轎後一路跟了去。過了好一會兒，才聽見轎外有個尖細的嗓音喊：「鳳儀宮到，請莞貴人下轎。」接著一個內監挑起了帘子，康祿海上前扶住我的手，一路進了昭陽殿。
十五名秀女已到了八九，嬪妃們也陸陸續續地到了。一一按身份位次坐下，肅然無聲。只聽得密密的腳步聲，一陣環珮叮噹，香風細細，皇后已被簇擁著坐上寶座。眾人慌忙跪下請安，口中整整齊齊地說：「皇后娘娘萬安。」
皇后頭戴紫金翟鳳珠冠，穿一身絳紅色金銀絲鸞鳥朝鳳綉紋朝服，氣度沉靜雍容。皇后笑容可掬地說：「妹妹們來得好早。平身吧！」
江福海引著一眾新晉宮嬪向皇后行叩拜大禮。皇后受了禮，又吩咐內監賞下禮物，眾人謝了恩。
皇后左手邊第一個位子空著，皇后微微一垂目，江福海道：「端妃娘娘身體抱恙，今日又不能來了。」
皇后「唔」一聲道：「端妃的身子總不見好，等禮畢你遣人去瞧瞧。」
江福海又朝皇后右手邊第一位一引，說：「眾小主參見華妃娘娘。」
我飛快地掃一眼華妃，一雙丹鳳眼微微向上飛起，說不出的嫵媚與凌厲。華妃衣飾華貴僅在皇后之下，體態纖穠合度，肌膚細膩，面似桃花帶露，指若春蔥凝唇，萬縷青絲梳成華麗繁複的縷鹿髻②，只以赤金與紅寶石的簪釵裝點，反而更覺光彩耀目。果然是麗質天成，明艷不可方物。
華妃「嗯」了一聲，並不叫「起來」，也不說話，只意態閒閒地撥弄著手指上的一枚翡翠嵌寶戒指，看了一會兒，又笑著對皇后說：「今年內務府送來的玉不是很好呢，顏色一點不通翠。」
皇后微微一笑，只說：「你手上的戒指玉色不好那還有誰的是好的呢？你先讓諸位妹妹們起來吧。」
華妃這才作忽然想起什麼的樣子轉過頭來對我們說：「我只顧著和皇后說話，忘了你們還拘著禮，妹妹們可別怪我。起來吧。」
眾小主這才敢站起身來，我口中說著「不敢」，心裡卻道：好大的一個下馬威！逼得除了皇后之外的所有妃嬪必須處處顧忌她。
忽聽得華妃笑著問：「沈小儀與莞貴人是哪兩位？」
我與眉莊立刻又跪下行禮，口中道：「臣妾小儀沈眉莊。」
「臣妾貴人甄嬛參見華妃娘娘，願娘娘吉祥。」
華妃笑吟吟地免了禮，道：「兩位妹妹果然姿色過人，難怪讓皇上矚目呢。」
我與眉莊臉色俱是微微一變，眉莊答道：「娘娘國色天香，雍容華貴，才是真正令人矚目。」
華妃輕笑一聲：「沈妹妹好甜的一張小嘴。但說道國色天香，雍容華貴，難道不是更適合皇后麼？」
我心中暗道：好厲害的華妃，才一出語就要挑眉莊的不是。於是出聲道：「皇后母儀天下，娘娘雍容華貴，臣妾們望塵莫及。」華妃這才嫣然一笑，撇下我倆與其他妃子閒聊。
華妃位下是慤妃。皇帝內寵頗多，可是皇后之下名位最高的只有華妃、端妃、慤妃三人。不僅正一品貴淑德賢四妃的位子都空著，連從一品的夫人也是形同虛設。端妃齊月賓，虎賁將軍齊敷之女，入宮侍駕最早，是皇帝身邊第一個妃嬪，又與當今皇后同日冊封為妃，資歷遠在華妃甚至兩任皇后之上，十餘年來仍居妃位，多半也是膝下無所出的緣故，更聽聞她體弱多病，常年見君王不過三數面而已。慤妃是皇長子生母，雖然母憑子貴晉了妃位，卻因皇長子資質平庸不被皇帝待見，連累生母也長年無寵。華妃入宮不過三四年的光景，能位列此三妃之首已是萬分的榮寵了。
當今皇后是昔日的貴妃，位分僅次於家姊純元皇后，一門之中出了太后之外，還有一後一妃，權勢顯赫於天下，莫能匹敵。當年與貴妃並列的德妃、賢妃均已薨逝。聽聞二妃之死皆與純元皇后仙逝有關，一日之間皇帝失了一後二妃和一位剛出生便歿了的皇子，傷痛之餘便無意再立位尊的妃嬪，寄情的後宮諸女除有所誕育的之外位分皆是不高。
一一參見完所有嬪妃，雙腿已有些痠痛。皇后和藹地說：「諸位妹妹都是聰明伶俐，以後同在宮中都要盡心竭力地服侍皇上，為皇家綿延子孫。妹妹們也要同心同德，和睦相處。」眾人恭恭敬敬地答了「是」。皇后又問江福海：「太后那邊怎麼說？」
江福海答道：「太后說眾位的心意知道了。但是要靜心禮佛，讓娘娘與各位妃嬪小主不用過去頤寧宮請安了。」
皇后點了點頭，對眾人說：「諸位妹妹都累了，先跪安吧。」
一時間眾人散去，我與眉莊、陵容結伴而行。身後有人笑道：「剛才兩位姐姐口齒好伶俐，妹妹佩服。」三人回過頭去一看，原來是同屆入宮的梁才人，只見她款步上前，語含挑釁：「兩位姐姐讓奴才們拿著那麼多賞賜，宮中可還放得下嗎？」
眉莊笑了笑，和氣地說：「我與莞貴人都覺得眾姐妹應該同享天家恩德，正想回到宮中後讓人挑些好的送去各位姐妹宮中。沒承想梁妹妹先到，就先挑些喜歡的拿去吧。」說著讓內監把皇后賞下的東西捧到梁才人面前。
不料梁才人看也不看，微微冷笑：「姐姐真是賢德，難怪當日選秀皇上也稱讚呢。看來姐姐還真是會邀買人心！」
眉莊縱使惇厚有涵養，聽了這麼露骨的話臉上也登時下不來，窘在那裡，氣得滿臉躁紅。我心中不忿，這樣德行的人竟也能選入宮中來，枉費了她一副好樣貌！但是我與眉莊行事已經惹人注目，若再起事端恐怕就要惹火燒身了。正猶豫間，眉莊緊緊握住我衣袖，示意我千萬不要衝動。
只見素日怯弱的陵容從身後閃出，走到梁才人面前微笑說：「聽聞梁姐姐出身書香門第？妹妹真是好生敬仰！」
梁才人傲然道：「我家中是潯陽出名的書香世家，豈是你小小縣丞之女可比？真真是俗不可耐！」
陵容不慍不惱，依舊保持著得體的微笑，不卑不亢地說：「妹妹本來對姐姐慕名已久，可惜百聞不如一見。妹妹真是懷疑關於姐姐家世的傳聞是訛傳呢。」
梁才人猶自不解，絮絮地說：「你若不信可去潯陽一帶打聽……」我和陵容眉莊實在忍不住笑出聲來，連身後的內監宮女都捂著嘴偷笑。世上竟有這樣蠢笨的人，還能被封為才人，真是滑天下之大稽！梁才人見我們笑得如此失態，才解過味來。頓時怒色大現，伸掌向陵容臉上摑去。我眼疾手快一步上前伸掌格開她的巴掌，誰料她手上反應奇快，另一手高舉直揮過來，眼看我避不過，要生生受她這掌摑之辱。她的手卻在半空中被人一把用力抓住，再動彈不得。
我往梁才人身後一看，立刻屈膝行禮：「華妃娘娘吉祥！」陵容眉莊和一干宮人都被梁才人的舉動嚇得怔住，見我行禮才反應過來，紛紛向華妃請安。
梁才人被華妃的近身內監周寧海牢牢抓住雙手，既看不見身後情形也反抗不了，看我們行禮請安已是嚇得魂飛魄散，渾身癱軟。華妃喝道：「放開她！」
梁才人雙腳站立不穩，一下子撲倒在地上磕頭如搗蒜，連話也說不完整，只懂得拚命說「華妃娘娘饒命。」
我們三人也低著腦袋，不知華妃會如何處置我們。華妃坐在宮人們端來的坐椅上，閒閒地說：「秋來宮中風光很好啊。梁才人怎不好好欣賞反而在上林苑中這樣放肆呢？」
梁才人涕淚交加，哭訴道：「安選侍出言不遜，臣妾只是想訓誡她一下而已。」
華妃看也不看她，溫柔的笑起來：「我以為中宮和我都已經不在了呢，竟要勞煩梁才人你來訓誡宮嬪，真是辛苦。」她看一眼地上渾身發抖的梁才人，「只是本宮怕你承擔不起這樣的辛苦，不如讓周公公帶你去一個好去處吧！」她的聲音說不出的嫵媚，可是此情此景聽來不由得讓人覺得字字驚心，彷彿這說不盡的嫵媚中隱藏的是說不盡的危險。
她悠然自得地望著上林苑中鮮紅欲滴的楓樹，緩緩說：「今年的楓葉這樣紅，就賞梁才人『一丈紅』吧。」
我聞言悚然一驚，「一丈紅」是宮中懲罰犯錯的妃嬪宮人的一種刑罰，取兩寸厚五尺長的板子責打女犯臀部以下部位，不計數目打到筋骨皆斷血肉模糊為止，遠遠看去鮮紅一片，故名「一丈紅」。如此酷刑，梁才人這一雙腿算是廢了！
周寧海應了一聲，和幾個身強力壯的內監一同拖著梁才人走了。四周是死一般的寂靜，梁才人已然昏死過去！
我的心「嘭嘭」亂跳，華妃果然是心狠手辣，談笑間便毀了梁才人的雙腿。我愈想愈是心驚，靜寂片刻，才聞得華妃說：「剛才梁氏以下犯上，以位卑之軀意圖毆打貴人，讓三位妹妹受驚了。先下去歇息吧。」
眾人如逢大赦，急忙告辭退下。只聽「哎喲」一聲呻吟，卻是陵容已經嚇得腿也軟了。華妃輕笑一聲，甚是得意。
我和眉莊立刻扶了陵容離去，直走了一炷香時間才停下來。我吩咐所有跟隨的宮人們先回去，與她們兩個在上林苑深處的「松風亭」坐下。我這才取出絲巾擦一下額上的冷汗，絲巾全濡濕了；抬頭看眉莊，她臉色煞白，彷彿久病初癒；陵容身體微微顫抖；三人面面相覷，俱是感到驚懼難言。久久陵容才說一句「嚇死我了」。
我沉吟片刻說：「素聞華妃專寵無人敢掖其鋒，卻不想她如斯狠辣……」
眉莊長嘆一聲：「只是可惜了梁才人，她雖然愚蠢狂妄，卻罪不至此。」
陵容急忙向左右看去，生怕被華妃的耳目聽了去，直到確信四周無人，才極小聲地說：「華妃嚴懲梁才人，似乎有意拉攏我們。」
我沉默良久，見眉莊眼中也有疑慮之色，她低聲說：「以後要仰人鼻息，日子可是難過了……」
三人聽著耳邊秋風捲起落葉的簌簌聲，久久無言。
註釋：
①草蟲頭：金玉製成的草蟲形首飾。
②薛琮稱縷鹿髻為「有上下輪，謂逐層如輪，下輪大，上輪小，其梳飾此髻時必有柱」。從以上的描述上看，縷鹿髻不可謂不複雜而華麗。