回到宮中還早，見一宮的內監宮女滿院子的忙著給花樹澆灌、鬆土。不由得笑道：「梨花才綻了花骨朵兒，你們就急著催它開花了。」
浣碧滿臉笑容的走上來道：「小姐，今日可有喜事呢！堂前的兩株海棠綻了好幾個花苞。」
我歡喜道：「果真麼？我剛才只顧著往裡走，也沒仔細看，是該一同去瞧瞧。」宮人們都年輕，我這麼一提，誰不是愛熱鬧的，一齊擁著我走到堂外。果然碧綠枝葉間有幾星花蕾紅艷，似胭脂點點初染，望之綽約如處子。尚未開花，卻幽香隱隱撲鼻。我笑道：「前人《群芳譜》中記載：海棠有四品。即西府海棠、垂絲海棠、木瓜海棠和貼梗海棠。海棠花開雖然嬌艷動人，但一般的海棠花無香味，只有這西府海棠既香且艷，是海棠中的上品。」
小允子立即接口道：「小主博學多才，奴才們聽了好學個乖，到了別的奴才面前說嘴，多大的體面。」
我笑著在他腦門上戳了一指，引得眾人都笑了，流朱笑道：「就數小允子口齒伶俐能逗小姐高興，越發顯得我們笨嘴拙舌的不招人疼。」
小允子仰頭看著她笑道：「流姐姐若是笨嘴拙舌，那咱就是那牙都沒長齊全的了，怎麼也不敢在姐姐面前說嘴啊。」
流朱被他哄的得意，「這麼會哄我開心，趕明兒做雙鞋墊好好犒賞你。」
小允子一作揖，彎下腰道：「多謝姐姐，姐姐做的鞋咱怎麼敢穿，一定日日放床頭看著唸著姐姐的好兒。」
流朱笑得忍不住啐了他一口，「揖都作下了，可見我是不能賴了，定給你好好做一雙。」
我道：「既做了，連小連子那雙也一道做上。」
兩人一齊謝了恩，眾人看了一會才漸漸散去。
轉眼到了夜間，用了膳便坐在紅漆的五蝠奉壽桌子前翻看《詩經》。窗外月華澹澹，風露凝香，極靜好的一個夜晚。《詩經》上白紙黑字，往日念來總是口角含香，今日不知怎的，心思老是恍恍惚惚。月色如綺，窗前的樹被風吹過，微微搖曳的影倒映在窗紙上，仿如是某人頎長的身影。神思游弋間，彷彿那書上一個一個的字都成了烏黑的瞳仁，夾在杏花疏影裡在眼前繚亂不定，一層靜一層涼。心思陡地一轉憶及白日的事，那一顆心竟綿軟如綢。眼前燭光灧灧，流轉反映著衣上緞子的光華，才叫我想起正身處在瑩心堂內，漸漸定下心來。只不知自己是怎麼了，面燥耳熱，隨手翻了一頁書，卻是《綢繆》①：
綢繆束薪，三星在天。今夕何夕，見此良人？子兮子兮，如此良人何？
綢繆束芻，三星在隅。今夕何夕，見此邂逅？子兮子兮，如此邂逅何？
綢繆束楚，三星在戶。今夕何夕，見此粲者？子兮子兮，如此粲者何？
心中又羞又亂，彷彿被人揭破了心事一般，慌亂把書一合，又惱了起來。我與他身份有別，何來「良人」之說，更何來「三星」？莫名間又想起溫實初那句「一入宮門深似海」來，「啪」地把書拋擲在了榻上。槿汐聽得響聲唬了一跳，忙端了一盞櫻桃凝露蜜過來道：「小主可是看得累了，且喝盞蜜歇息會兒吧。」
我一飲而盡，仍是心浮氣躁，百無聊賴。我一眼瞥見那紅漆的五蝠奉壽桌子上斑駁剝落的漆，隨口問道：「這桌子上的漆不好，怎的內務府的人還沒來修補下再刷一層上去。」
槿汐面上微微露出難色，「小允子已經去過了，想來這幾日便會過來。」
我點點頭，「宮中事務繁瑣，他們忙不過來晚幾日也是有的。」
我「唔」了一聲只靜靜坐著。正巧佩兒在窗外與小允子低語：「怎的小連子今日下午回來臉色那樣晦氣？」
槿汐臉色微微一變，正要出聲阻止，我立刻側頭望住她，她只得不說話。
小允子「嘿」一聲，道：「還不是去了趟內務府，沒的受了好些冷言冷語回來。」
佩兒奇道：「不就為那桌子要上些漆的緣故，這樣顛三倒四的跑了幾次也沒個結果？」
「你曉得什麼？」小允子聲音壓得更低，憤然道：「那些狗眼看人低的傢伙，說小連子幾句也就罷了，連著小主也受了排揎，說了好些不乾不淨的話！」
槿汐面色難看的很，只皺著眉想要出去。見我面色如常，也只好忍著。
只聽佩兒狠狠啐了一口道：「內務府那班混蛋這樣不把小主放在眼裡麼？冬天的時候剋扣著小主份例的炭，要不是惠嬪小主送了些銀炭來可不是要被那些黑炭的煙氣熏死。如今越發無法無天了，連補個桌子也要擠兌人！」
小允子急道：「小聲些，小主還在裡頭，聽了可要傷心的。」
佩兒的聲音強壓了下去，愁道：「可怎麼好呢？以後的日子還長，我們這些做奴婢的將就著也就罷了，可是小主……既在病中，還要受這些個閒氣。」說罷恨然道：「那個黃規全，仗著是華主子的遠親簡直猖狂得不知天高地厚！」
小允子道：「好姑奶奶，你且忍著些吧！為著怕小主知道了心裡不痛快，小連子在跟前伺候的時候可裝的跟沒事人似的，你好歹也給瞞著。」
兩人說了一會子也就各自忙去了。我心中微微一刺，既感動又難過，臉上只裝作從未聽見，只淡淡說：「既然內務府忙，將就著用也就罷了，也不是什麼了不得的事。」
槿汐低聲道：「是。」
我抬頭看著她道：「今晚這話，我從未聽見過，你也沒聽見過，出去不許指責他們一言半語。」槿汐應了。我嘆一口氣道：「跟著我這樣的小主，的確讓你們受了不少委屈。」
槿汐慌忙跪下，急切動容道：「小主何苦這樣說，折殺奴才們了。奴婢跟著小主，一點也不委屈。」
我讓她起來，嘆道：「後宮中人趨炎附勢，拜高踩低也不過是尋常之事，他們何必要把我這久病無寵的小主放在眼裡。我們安分著度日也就罷了。」
槿汐默默半晌，眼中瑩然有淚，道：「小主若非為了這病，以您的容色才學，未必在華妃之下。」說罷神色略略一驚，自知是失言了。
我鎮聲道：「各人命中都有份數，強求又有何益。」
槿汐見我如此說，忙撇開話題道：「小主看書累了，刺繡可好？」
「老瞧著那針腳，眼睛酸。」
「那奴婢捧了箏來服侍小主撫琴。」
「悶得慌，也不想彈。」
槿汐察言觀色，在側道：「小主嫌長夜無聊悶得慌，不如請了惠嬪小主、安小主與淳小主一同來抽花簽玩兒。」
想想是個好主意，也只有這個好主意，道：「你去準備些點心吃食，命品兒她們去一同請了小主們過來。」小宮女們巴不得熱鬧，立即提了燈一道去了。
過了半個時辰，便聽見嘈嘈切切的腳步聲，走到堂前去迎，已聽到淳常在咯咯的嬌笑聲：「莞姐姐最愛出新鮮主意了。我正不知道該怎麼打發這辰光呢。」
我笑道：「你不犯睏也就罷了，成日價躲在自個兒的屋裡睡覺，快睡成貓了。」
淳常在笑著拉我的手：「姐姐最愛取笑我了，我可不依。」
眉莊攜著采月的手笑著進來：「老遠就聽見淳兒在撒嬌了。」又問：「陵容怎麼還沒到？」
我笑著看她：「要請你可不容易，還得讓我的宮女兒瞅著看別驚了聖駕。」
眉莊笑罵著「這蹄子的嘴越來越刁了」一面伸手來擰我的臉。我又笑又躲，連連告饒。
正鬧著，陵容已帶著菊清慢慢進來了，菊清手裡還捧著一束杜鵑，陵容指著她手裡的花道：「我宮裡的杜鵑開了不少，我看著顏色好，就讓人摘了些來讓莞姐姐插瓶。」
我忙讓著她們進來，又讓晶清抱了個花瓶來插上。晶清與菊清素來要好，插了瓶告了安就拉著手一起去下房說體己話去了。我含笑對陵容說：「勞你老想著我愛這些花兒朵兒的。除夕拿來的水仙很好，沖淡了我屋子的藥氣，要不一屋子的藥味兒，該怎麼住人呢。」
眉莊道：「還說呢？我倒覺得那藥味兒怪好聞的，比我那些香袋啊香餅的都好。」
進暖閣坐下，槿汐已擺了一桌的吃食：蜂蜜花生、核桃黏、蘋果軟糖、翠玉豆糕、栗子酥、雙色豆糕。
淳常在道：「御膳房裡傳下的菜真沒味兒，嘴裡老淡淡的。」
眉莊道：「他們那裡對付著慶典時的大菜是沒錯兒的，若真講起好來，還不如我們的小廚房裡來的新鮮合胃口。」
我朝淳常在道：「眾口難調罷了。你不是上我這兒來嘗鮮了嗎？」
淳常在早已塞了一塊翠玉豆糕在嘴裡，手裡還抓著一快蘋果軟糖，眼睛盯著那盤蜂蜜花生道含糊其詞道：「要不是莞姐姐這裡有那麼多好吃的，我可真要打饑荒了。」
眉莊憐愛地為她拿過一盞鮮牛奶茶，我輕輕地拍她的背心：「慢慢吃，看噎著了回去哭。」
流朱捧了一個黃楊木的籤筒來，裡面放著一把青竹花名簽子，搖了一搖，放在當中。眉莊笑道：「我先說在前面，不過是閨閣裡的玩意、鬧著玩兒的，不許當真。」
眾人起鬨道：「誰當真了？玩兒罷了，你先急什麼？」
眉莊臉微微一紅：「我不過白囑咐一句罷了。」
眾人比著年齡，眉莊年紀最長，我次之，然後是陵容和淳兒。眉莊邊搖著筒取了一根花簽邊道：「我先來罷，只看手氣那樣壞，失了綵頭。」抽出來自己先看一回，又笑著說：「果真是玩意罷了。」隨手遞給我們看，那竹籤上畫一簇金黃菊花，下面又有鎸的小字寫著一句唐詩「陶令籬邊色，羅含宅裡香」②。
陵容笑道：「你性愛菊花，住的地方叫『存菊堂』，如今又得聖眷，可不是『羅含宅裡香』？真真是沒錯兒。」
眉莊啐道：「看把陵容給慣的，我才說一句，她就準備了十句的話在後頭等著我呢。」
淳常在道：「惠姐姐原是最喜歡菊花的。」
陵容捂著嘴笑：「看我沒說錯吧？淳妹妹也這麼覺得。」
眉莊打岔道：「我可是好了，該嬛兒了。」說著把籤筒推到我面前。
我笑道：「我便我吧。」看也不看隨便拔了一支，仔細看了，卻是畫著一支淡粉凝胭的杏花，寫著四字「浩蕩風光」，並也鎸了一句唐詩「女郎折得慇勤看，道是春風及第花。」③。我一看「杏花」圖樣，觸動心中前事，卻是連臉也紅了，如飛霞一般。
淳常在奇道：「莞姐姐沒喝酒啊，怎的醉了？」
陵容一把奪過看了，笑道：「恭喜恭喜！杏者，幸也，又主貴婿。杏花可是承寵之兆呢。」
眉莊湊過去看了也是一臉喜色：「是嗎？杏主病癒，看來你的病也快好了。纏綿病榻那麼久，如今天氣暖了，也該好了。」
淳常在握著一塊栗子酥道：「簽上不是說『春風及第』麼，可是姐姐要考女狀元了，姐姐可要做狀元糕吃？」
陵容撐不住笑，一把摟了她道：「只心心唸唸著吃，『春風及第』是說你莞姐姐的春來了呢。」
我舉手去捂陵容的嘴：「沒的說這些不三不四的村話，還教著淳兒不學好。」又對眉莊說：「這個不算，我渾抽的，只試試手氣。」
「賴皮的見的多了，只沒見過這麼賴皮的。」眉莊笑：「誰叫你是東道主，容你再抽一回吧。只是這回抽了再不能耍賴了。」
我道了「多謝」，把籤筒舉起細細搖了一回，才從中掣了一支道：「這回該是好的了。」抬目看去，卻是一支海棠，依舊寫著四字，是「海棠解語」，又有小詩一句「東風裊裊泛崇光」④作解，我抿嘴笑道：「原是不錯。我住著棠梨宮，今日早上堂前那兩株西府海棠又綻了花苞。」
眉莊看了一回笑：「的確說的好，海棠又名『解語花』，你不就是一株可人的解語花麼？」
陵容已把酒遞到我唇邊：「來來，飲了此杯作賀。」
我舉杯仰頭一飲而盡，一時起了興緻，喚了流朱浣碧進來，笑著說：「東坡後句是『只恐夜深花睡去，故燒高燭照紅妝』④。你們去取兩盞紅燈籠來，要大，替我照著堂前那海棠，別叫它睡了。」兩人一疊聲應著去辦了。
眉莊撫著我的臉頰道：「這丫頭今天可是瘋魔了。」
又讓陵容：「你也抽一支玩。」
陵容笑著答「是」，取了一支看，自己一瞧，手卻一鬆把簽掉在了地上，雙頰緋紅欲醉，道：「這玩意不好，說是閨閣裡的遊戲，可多少混賴話在上頭。」
眾人不解，淳兒忙拾了起來，卻是一樹夾竹桃，底下注著「弱條堪折，柔情慾訴，幾重淡影稀疏，好風如沐」⑤。眉莊用手絹掩著嘴角笑道：「別的不太通，這『柔情慾訴』我卻是懂得，卻不知道陵容妹妹這柔情要訴給誰去。」
我猛地憶起舊時之事，臨進宮那一夜陵容壓抑的哭聲彷彿又在耳邊重響，心中一凜，面上卻依舊笑著，裝作無意的對眉莊道：「這柔情自是對皇上的柔情了，難不成還有別人麼？我們既是天子宮嬪，自然心裡除了皇上以外再沒有別的男子了。」
我雖是面對眉莊，眼角卻時刻看著陵容的反應，她聽見這話，失神祇是在很短的一瞬間。她的目光迅速地掃過我的神色，很快對著我們燦然笑道：「陵容年紀還小，哪裡懂得姐姐們說的『柔情』這話。」我微笑不語，話我已經說到份上了，陵容自然也該是聽懂了。
眉莊道：「陵容無故掉了花簽，該罰她一罰。不如罰她三杯。」
陵容急忙告饒道：「陵容量小，一杯下肚就頭暈，哪禁得起三杯，不行不行。」
我見桌上燃著的紅燭燭火有些暗，拔了頭上一根銀簪子去剔亮，不想那燭芯「啪」的爆了一聲，燭焰呼的亮了起來，結了好大一朵燈花。眉莊道：「今兒什麼日子，這樣多的好兆頭都在你宮裡？」
陵容亦是喜氣洋洋：「看來姐姐的身子果然是要大好了。不如這樣，妹妹唱上一首向姐姐道喜。」
「這個倒是新鮮雅緻，我還從未聽過容妹妹唱歌呢。就勞妹妹唱一支我們聽罷。」
陵容斂了斂衣裳，細細的唱了一支《好事近》：
花動兩山春，綠繞翠圍時節。雨漲曉來湖面，際天光清澈。
移尊蘭棹壓深波，歌吹與塵絶。應向斷雲濃淡，見湖山真色。
一時寂然無聲，陵容唱畢，淳兒痴痴道：「安姐姐，你唱得真好聽，我連最好吃的核桃黏也不想著吃了。」
我驚喜道：「好個陵容！果然是深藏不露，我竟不知道你唱得這樣好。真是『此曲只應天上有，人間哪得幾回聞』啊！」
眉莊聽得如痴如醉，道：「若早聽了她唱的歌，『妙音』娘子又算什麼？『妙音』二字當非你莫數。」
陵容紅著臉謙道：「彫蟲小技罷了，反倒叫姐姐們笑話。」
「哪裡什麼笑話，聽了這歌我將三月不知肉味了。」
說笑了一陣，又催淳常在抽了花簽來看，她放在我手中說：「莞姐姐替我看吧，我卻不懂。」我替她看了，畫的是小小一枝茉莉，旁邊注著「雖無艷態驚群目，幸有清香壓九秋」⑥，另有小字「天公織女簪花」。
我心中一寒，頓覺不祥，即刻又微笑著對她說：「這是好話呢。」又勸她：「愛吃什麼再拿點，小廚房裡還剩著些的，你去挑些喜歡的我叫小宮女給你包了帶回去。」她依言聽了，歡喜地跳著去廚房。
眉莊關切道：「怎麼？抽到不好的麼？」
我笑笑：「也沒什麼，只是沒我們那兩支好。」想了想又說：「花是好的，只是那句話看了叫人刺心。」
陵容問：「怎麼說？」
「天公織女簪花。相傳東晉女子在天公節簪花是為……織女戴孝。」
陵容臉色微變，眉莊強笑道：「閨閣遊戲罷了，別當真就是。」
正說著，眉莊的丫頭采月進來道：「稟小主，皇上今兒在虹霓閣歇下了。」
眉莊淡淡道：「知道了。你先下去。」
見她出去，才曼聲道：「好個余娘子，這麼快就翻身了！」
陵容疑惑：「不是才剛放了閉門思過出來麼？」
眉莊拈了一粒花生在手，也不吃，只在手指間捻來捻去，附在花生面上的那層紅衣在她白皙的指縫間輕飄飄落下，落了一片碎碎的紅屑。眉莊拍了拍手道：「這才是人家的本事呢。今兒已經是第三晚了，放出來才幾天就承恩三次……」眉莊微一咬牙，卻不說下去了。
「怎的那麼快就翻了身了？」我問道。
「聽說，她跪在皇上儀元殿外唱了一夜的歌，嗓子都啞了，才使皇上再度垂憐。」
陵容眉間隱有憂色，手指絞著手中的絹子道：「那一位向來與惠姐姐不睦。雖然位分低微卻囂張得很。如今看來，皇上怕是又要升她的位分。」說話間偷偷地看著眉莊的神色。
我站起身來，伸手拂去眉莊衣襟上沾著的花生落屑，道：「既然連你也忌諱她了，別人更是如此。若是她那囂張的品性不改，恐怕不勞你費神別人已經先忍不住下手了。」
眉莊會意：「不到萬不得已，我絶不會輕易出手。」
我嫣然一笑：「濁物而已，哪裡值得我們傷神。」
眾人皆是不語，端然坐著聽著更漏「滴答滴答」地一滴滴響著。眉莊方才展眉笑道：「時候也不早了，我們先告辭。」
我送她們出了宮門，才回後堂歇下。午夜夢裡隱約聽見更鼓響了一趟又一趟，老覺得有笑影如一道明晃晃的日光堪破了重重杏花疊影，照耀在我面前。
註釋：
①《國風·唐風·綢繆》：這是一首鬧新房時唱的歌。詩三章意思相同，首兩句是起興，創造纏綿的氣氛，並點明時間；下四句是用玩笑的話來戲謔這對新夫婦：問他（她）在這良宵美景中，將如何享受這幸福的愛情。
②「陶令籬邊色，羅含宅裡香」：出自唐代李商隱《菊花》
③「女郎折得慇勤看，道是春風及第花」一句出自唐代鄭谷《曲江紅杏》
④出自宋代蘇東坡《海棠》
⑤出自《夜半樂——詠夾竹桃》
⑥出自宋代江奎