才要謝恩，身後有虛弱的女子聲音縹緲浮來：「當夜甄婕妤是與本宮在一起。」
聞言一驚，本能地轉過頭去看。竟是被左右侍女攙扶著立於慎德堂外的端妃。
微微發懵，急促間轉不過神來。
端妃徐徐進來顫巍巍要行禮，玄凌道：「不是早說過要你免禮的麼。」復又奇道：「你怎麼出來了？太醫不是叮囑過不能受暑熱不宜外出麼？」說話間已有宮女搬了花梨木大椅來請她坐下。
端妃道：「才來不久，見堂中似有大事，一時駐足未敢進來。」
皇后唏噓道：「端妃，好些日子不見你可好些了嗎？」
端妃坐於帝后下手，欠身恭順道：「本該日日來向皇上皇后請安，奈何身子不濟實在慚愧。今日一早就聽聞溫儀帝姬不適，放心不下所以急著來看看。」復又微笑對玄凌：「幸好臣妾來了，否則恐怕這慎德堂就要唱《竇娥冤》了。」
玄凌道：「端妃適才說當夜與甄婕妤一起，是真的麼？」
端妃淡淡微笑，娓娓道來：「是夜臣妾遙遙見婕妤獨自出扶荔殿似有醉意，一時不放心便與侍女同去看顧，在翻月湖邊玉帶橋遇見婕妤，一同步行至臣妾的雨花閣，相談甚歡，聊了許久。」她的笑似蒼白浮雲，轉首對身邊侍女道：「如意。」
名喚「如意」的宮女跪道：「是。當夜娘娘與小主在雨花閣講論佛經，很是投契。後來小主說時辰不早才匆匆回扶荔殿。」
皇后含笑道：「如此說來溫儀帝姬的事就與甄婕妤不相干了。」
華妃嫣然轉眸，望住端妃道：「端妃姐姐來的真巧，真如及時雨一般。」說著似笑非笑，雙眉微挑，「聽聞姐姐一直不適所以養病於宮中，怎麼那晚興緻那麼好竟不顧太醫諄囑夜行而出呢？」
端妃微顯赧色，不疾不徐道：「久病之人的確不宜外出。但長閉宮中久之亦煩悶不堪，那夜聽聞宮中有宴會，想來不會驚擾他人，所以帶了宮女出來散心。」說完溫和淺笑看我，「不想本宮與甄婕妤如此有緣。」
我再不伶俐也知道端妃是幫我，只是不曉得她為什麼會這樣突兀地幫我，摸不清來龍去脈。然而容不得我多想，隨即微笑道：「是。嬪妾也是如此覺得。」
「哦？」華妃雙眼微眯，長長的睫毛在雪白粉面上投下一對鴉青的弧線，睫毛上所穿的金珠似乎不堪重負，密密閃爍纍纍光芒，只覺得耀目分明，奢華異常。她道：「那末本宮倒有一疑問，適才婕妤為何不說出曾經與端妃相遇的事呢？也不用白白受這麼些罪了。」
端妃才要說話，忽然一嗆咳嗽不止，連連喘息，只滿面通紅指手向我。
我立即會意，不卑不亢道：「臣妾本不該隱瞞皇上皇后，只是當日端妃娘娘外出本不想讓人知道，以免傳入皇上皇后耳中使皇上皇后擔憂，反倒誤了娘娘的一片心。所以當日娘娘與臣妾相約此事不讓旁人知曉。誰料會牽扯進帝姬一事，臣妾心想皇上聖明、皇后端慧，必定會使水落石出，還臣妾一個清白，況且臣妾不想失信於端妃娘娘，是而三緘其口。」
華妃還想再說什麼，端妃已緩過氣來，緩緩道：「怎麼華妃妹妹不信麼？」
華妃道：「並非妹妹多疑，只是覺得姐姐似乎與甄婕妤很相熟呢。」
端妃淡淡一笑，「本宮與婕妤之前只有兩面之緣，初次相見也是在溫儀週歲禮上。華妃這麼說是意指本宮有意維護麼？」說著傷感搖頭，「本宮病軀本不宜多事，何必要做謊言袒護一位新晉的婕妤。」
眾人見端妃孱弱之態而在華妃面前如此傷感，不由隱隱對華妃側目。華妃無言以對，只好道：「本宮並未作此想，端妃姐姐多心了。」
玄凌不顧她二人你言我語，起身走至我面前，伸手拉我起來，「尾生長存抱柱信①，朕的婕妤不遜古人。」
心底暗暗鬆出一口氣，大理石地極堅硬，跪的久了雙腿早失了知覺。咬牙用手在地上輕輕按了一把，方搭著玄凌的手掙扎著站起來，不想膝蓋一軟，斜倚在了他懷裡。
眾目睽睽之下不由大是窘迫，臉「騰」地一下滾滾的熱了起來。華妃微一咬牙，別過臉去不再看。皇后微笑道：「先坐下，等下讓太醫好好瞧瞧，夏天衣裳單薄，別跪出什麼毛病來。」說著瞥眼看華妃。
連忙有慇勤宮女放一把椅子在端妃身旁請我坐下。見我無恙坐好，玄凌才放開我手。
端妃轉眸環視立於諸妃身後的宮女，咳嗽幾聲面色蒼白，緩緩道：「華妹妹不信本宮的話也有理，剛才本宮在堂外似乎聽見有宮女說當夜見婕妤前往煙雨齋方向，不如還是再澄清一下比較好，以免日後再為此事起糾葛。不知皇上和皇后意下如何？」
皇后道：「自然是好。」說著語中頗有厲色，「剛才是哪兩個人指證甄婕妤？自己出來罷。」
迅即有兩名宮女「撲通」跪於地上，花容失色俯身於地。皇后道：「你們倆都是親眼見甄婕妤進入煙雨齋的麼？」
一宮女道：「奴婢是見婕妤往煙雨齋方向去，至於有無進去……似乎……似乎？」
「什麼叫似乎？簡直是『莫須有』。」又看向另一宮女，「你呢？」
她把頭磕得更低，慌張道：「奴婢只是見婕妤獨自一人。」
皇后不理她們，只說：「皇上您看呢？」
玄凌露出厭惡神色，「皇后看著辦。只一條，不許縱容了宮人這種捕風捉影的惡習。」
皇后吩咐身側江福海道：「拉下去各自掌嘴五十，以儆傚尤。」
窗外很快傳來清脆響亮的耳光聲和宮女哭泣的聲音，華妃只作充耳不聞，轉過頭來瞬間睫毛一揚，飛快目視曹婕妤，旋即又若無其事垂眸端坐。
曹婕妤懷抱溫儀羞愧上前道：「方才錯怪婕妤妹妹，實在抱歉。」
我只是搖頭：「不必。身為人母姐姐也是關心則亂。」
華妃勉強訕笑道：「剛才誤會婕妤，是本宮關心帝姬才操之過急，還請婕妤不要見怪。」
我微笑正視她：「怎會。娘娘一片心意嬪妾瞭然於心。」華妃被我噎住，又無從反駁，只得道：「婕妤明白就好。」
氣氛仍然有些僵硬，端妃倚在椅上對玄凌輕笑道：「臣妾那日遙遙聽見扶荔殿有美妙歌聲，很是親切耳熟，不知是誰所歌？」
玄凌微微一愣，皇后已搶先說道：「是新晉的安美人。難怪你遠遠聽著耳熟，這幾日在宮中歌唱的都是她。」說著喚陵容上前向端妃請安。
端妃拉著她的手細細看了一會兒，道：「長得很清秀。恭喜皇上又得佳人。」
玄凌微笑頷首，我暗暗納罕，以前一直以為端妃柔弱，不想卻是心思細密、應對從容，但是於恭維話上卻來來去去只一句「恭喜皇上又得佳人」，賀完我又賀陵容，當真毫無新意。
玄凌親自送我回宜芙館方才回水綠南薰殿處理政務。
小坐片刻，估摸著端妃走得雖慢也該經過宜芙館前鏡橋了，遂帶了槿汐慢慢走出去。果見端妃坐在肩輿上慢慢行來。
依禮站於一旁等肩輿過去。端妃見我，喚一聲「停」，搭著宮女的肩下轎道：「很巧。不如婕妤陪本宮走走。」
依言應允。一路桐蔭委地，鳳尾森森，漸行漸遠，四周寂靜只聞鳥鳴啾啾。貼身侍女遠遠跟隨，我半扶著端妃手臂，輕聲道：「多謝娘娘今日為嬪妾解圍。只是……」
她只是前行，片刻道：「你無須謝本宮，本宮要幫你自有本宮的道理。」
我疑惑看她，「娘娘信嬪妾是清白的？」
她的笑容淡薄如浮雲，溫文道：「我見你獨自從桐花台方向而來經過我宮門口，細算時辰就曉得不會是你。」
我道：「那日匆忙竟未瞧見娘娘向娘娘請安，真是失禮，望娘娘恕罪。」
「無妨。本宮只是聽見歌聲動人，才在宮門外小駐片刻仔細聆聽。」她噓嘆，復而淺笑：「安美人的歌聲真年輕，叫本宮覺得這時間竟流逝得這樣快。」
我笑道：「娘娘正當盛年美貌如花，怎也感嘆時光呢。」
她微笑：「哪裡還美貌呢？」說著目光牢牢鎖在我面龐上。
我被她瞧得不好意思，輕喚：「端妃娘娘。」
她定定神，方溫柔道：「婕妤才是真正美貌，難怪皇上那麼喜歡你。」
我謙道：「娘娘取笑了。」
她扶著一竿修竹歇在湖邊美人靠上，「那日見婕妤神色匆匆，卻有憂愁之色，不知道何故？」我略一遲疑她已道：「婕妤不願說也不要緊。本宮雖然平時不太與人來往，但宮中之事也略有耳聞，並非一無所知。」
我無心把玩著裙上打著同心結的絲縧，遙望湖光山色，半湖的蓮花早已是綠肥紅瘦，有凋殘之意。我只是默默不語。
端妃眼睛裡是一片瞭然的雲淡風清，一頭烏黑的長髮高髻挽起，步搖在鬢角上亦是生冷的祖母綠顏色，淡薄光暈，「婕妤何須如此傷感。本宮本是避世之人，有些話原本不需本宮來說。只是婕妤應該明白，古來男子之情，不過是『歡行白日心，朝東暮還西』②而已，何況是一國之君呢？婕妤若難過，只是為難了自己。」
未免心底不服，問：「難道沒有專一隻愛一人的皇帝？」
端妃一口氣說了許多，氣喘吁吁，臉上依然撐著笑容：「先帝鍾愛舒貴妃到如斯地步，還不是有太后和諸位太妃，又有這許多子女。君心無定更勝尋常男子，你要看得開才好。否則只會身受其苦。」
我道：「是。娘娘之言句句在理。嬪妾明白。」
端妃道：「在理不在理是其次，婕妤明白才好。」
端妃良久不再說話，專心看湖中大小紅鯉優遊。我亦折一枝青翠楊柳在手把玩，拂了長長的柳枝挑撥水中若游絲樣的儂儂水草，糾纏成趣。端妃留神看著小鯉魚尾隨大鯉魚身後遊行，不覺語氣有憐惜之意，靜靜道：「溫儀帝姬很是可愛，可惜卻是命途多舛。」
我聽她說的奇怪，少不得微笑道：「端妃娘娘何出此言？帝姬雖然體弱，但也是金枝玉葉，有神佛護佑。」
端妃略顯悵然，驟然微露厭棄神色：「滿天神佛只曉得享受香火，何來有空管一管世人疾苦。何況若是小鬼為難，只怕神佛也保不住你。」
我暗自咋舌，不想端妃看似柔弱，性子卻如此剛硬，不由對她漸生好感。
她繼續說：「曹琴默這個孩子本是生不下來的，她懷的不是時候。生產時又是早產，胎位不正，幾乎陪上了一條性命。所以皇上對這孩子格外憐愛。」她嘆氣，「這宮裡的孩子看似尊貴，其實三災八難的比外頭的孩子多多了。」
我知道端妃多年無子，於子嗣問題上特別敏感，勸慰道：「娘娘宅心仁厚，平日也該多多保養，玉體康健才能早日為皇上誕下皇子與帝姬。」
端妃苦澀一笑：「承婕妤吉言。只是本宮恐怕沒有這個福氣了。」
我聽得說得傷感，不覺大異，道：「娘娘正當盛年，何苦說這樣不吉的話。」
她仰首望天，幽幽道：「如得此願，月賓情願折壽十年。」說罷轉首悽楚，容色在明亮日光下單薄如一張白紙，「恐怕本宮就算折壽半生，亦不能得償所願了。」
或許她身有暗疾不適宜懷孕，不免暗自為她惋惜。
她再不說下去，向我道：「此事是針對婕妤而來，婕妤善自保重。本宮可以護你一時卻不能事事如此。」
我道：「是。謝娘娘費心周全，嬪妾有空自當過來拜訪娘娘。」
她搖頭，許是身體不適，聲音愈加微弱，「不必。病中殘軀不便見人。何況……」她婉轉看我一眼，輕輕道：「本宮與婕妤不見面只會多有裨益。」
我雖不解，然而深覺端妃為人處事別有深意，亦出其不意。遂頷首道：「是。」
說話間端妃喘氣越來越急促，身邊的宮女忙上前摸出個瓷瓶來餵她吞下兩粒墨黑藥丸，陪笑向我道：「回稟婕妤小主，娘娘服藥的時辰快到了。」
我半屈膝道：「那嬪妾就不打擾了。恭送娘娘。」
她勉強微笑點頭，掙扎著扶了小宮女的手上了肩輿一路而去了。
註釋：
①尾生抱柱：尾生是講求信義的典範，「尾生與女子期於橋下。女子不來，水至不去。尾生抱柱而死。」——《史記·蘇秦列傳》
②出自《子夜歌》。全文如下：「儂作北辰星，千年無轉移。歡行白日心，朝東暮還西。」形容男子負心薄倖。