明嘉靖二十一年，初夏。
青樓萬花樓因擁有「四大名花」而名動京城。達官顯貴趨之若鶩，紈茵浪子、蕭瑟詞人，往來遊戲。每當夜幕降臨，風花競入，燈燭交輝，馬如游龍車相接。
這「四大名花」分別是「牡丹」顏如玉、「芍藥」花映月、「海棠」謝瑤琴和「芙蓉」劉暗香。四位美人均是娉婷娟好，肌膚玉雪，且色藝雙全。有了這四棵搖錢樹，萬花樓自然是財源滾滾，鴇母林麗娘每日對著成堆的金銀，笑得合不攏嘴。
這一夜，萬花樓內依舊是紅粉爭相承迎，一派無邊春色。一位滿臉橫肉、大腹便便、商賈打扮的中年男人大搖大擺的走了進來，一邊囂張地高聲喝道：「快讓『牡丹』顏如玉出來伺候本大爺！」
正在喝花酒的老少爺們大概早已見慣了這樣的嘴臉，漠然瞥了他兩眼，又繼續尋歡作樂。
鴇母林麗娘趕忙迎了出來，這是位風韻猶存的半老徐娘，團扇輕紈，緩鬢傾髻，軟媚著人。她滿臉堆笑，嬌聲道：「錢老爺，真不巧，牡丹姑娘這兩日被賈公子包下了。除了牡丹，芍藥、海棠或者芙蓉，我都可以給您請去。」
錢老爺臉上的肥肉抖了兩抖，「不成，我就要牡丹！什麼狗屁賈公子，他出多少銀兩，大爺我付雙倍！」
林麗娘媚眼一挑，顯然有些心動了，「錢老爺，要不這樣，您先歇會兒，我去和牡丹姑娘商量商量」。林麗娘沖錢老爺身後使了個眼色，立時有兩位美人兒上前來，一左一右往錢老爺身上貼扭。錢老爺難敵美人誘惑，登時消了氣，摟住兩個美人兒各往她們嬌嫩的臉蛋上親了一口。
林麗娘輕蔑的一撇嘴，扭擺著腰肢去找顏如玉了。
四大名花居住在別院內，林麗娘出了萬花樓主樓，沿著一條彎彎曲曲的迴廊行去，曲徑通幽，進入一個有多人把守的圓形拱門，裡面亭台樓閣，花木扶疏，好一派清幽雅緻的景象。
別院內有一棟三層小樓，一樓是丫鬟的處所，花映月、謝瑤琴和劉暗香住二樓，花魁顏如玉單獨居住在三樓。這別院輕易進不得，四大名花身價高得嚇人，若非高官顯貴或者家財萬貫的巨賈，是沒有足夠的銀兩可以一親芳澤的。
水池旁，花映月正陪著一位官老爺吟詩作對，見了林麗娘，她柔柔的笑喚了一聲「媽媽」，官老爺也沖林麗娘點點頭，算是打招呼。
劉暗香的客人還未到，她正由貼身丫鬟綺紅陪著在不遠處的涼亭中賞月納涼。花映月的丫鬟珍珍和謝瑤琴的丫鬟可兒也與她們在一處閒聊。
二樓榭瑤琴的房內，有細碎的調笑聲隨風飄傳過來，朦朧的月色浸染著曖昧的氣息。
一位眉清目秀的小姑娘提著一壺燒開的水正要往樓上去。「冰凝——」林麗娘喚住那小姑娘。
冰凝回過頭來，見是林麗娘，忙彎腰將水壺放在地上，頷首行禮。
「如玉呢？」林麗娘問道。
冰凝雙手一通比劃，她是個不會說話的啞女。
林麗娘看明白了，「如玉姑娘在沐浴？」見冰凝點頭，又道：「我和你一道上去吧，有話問她。」
冰凝顯得很為難，又比劃著告訴她，如玉姑娘吩咐過，除了賈公子，不准其他任何人進她的房間。
「我不進去就是了，就在門外問話」，林麗娘挑了挑柳眉兒，萬花樓四大名花之首顏如玉性情高傲，脾氣倔強，就連林媽媽也奈何不了她。
冰凝只得無奈點頭，復又俯下身將水壺提起，正欲邁步上樓梯，一聲女人淒厲的慘叫破空響起，劃碎了夜的寧靜，慘叫聲接二連三地響起，一聲比一聲更加駭人。緊接著隨著一記像是重物倒地的悶響，一切又歸於平靜。
冰凝驚得手猛地一抖，開水壺匡璫落地，滾燙的沸水正對著她的雙腳澆下，她疼得跌倒在地上。
花映月和劉暗香都急匆匆地奔了過來。
「出什麼事了？聲音像是從樓上傳來的」，花映月花容失色，她身後跟著那位官老爺，也是一臉的驚恐。
幾乎在同一時間，衣衫凌亂的謝瑤琴和房中的嫖客也打開房門衝了出來，恐懼萬分地叫喊著，「是誰在慘叫？」「發生了什麼可怕的事情？」
林麗娘臉色慘白，「難道是如玉……」她跌跌撞撞地向樓上衝去。幾名守門的小廝也都趕了過來，紛亂的腳步踩得木樓梯咚咚作響。沒有人顧得上被燙傷的可憐的冰凝，她雙手強撐著地面想要爬起來，受傷嚴重的雙腳卻使不上半點力，只能趴伏在地上流淚。
顏如玉的房門緊閉，裡面一片死寂。
「如玉，如玉」，林麗娘嗓音尖利，兩手齊使力，將房門拍得震天響，卻得不到半點回應。
兩名小廝合力將門撞開，頓時恐怖的尖叫聲此起彼伏。只見顏如玉一絲不掛，仰面躺在地上，晶瑩的水珠正順著她光滑細膩的肌膚滑落在地面上。身旁是打翻了的浴桶，地上濕漉漉的一片，散落著幾朵被水浸泡得已經蔫了的白色木槿花。
見此慘狀，姑娘們嚇得抱作一團。林麗娘壯著膽子勉強上前瞧看了兩眼後，只覺得頭昏氣短，身子軟軟下滑，兩名小廝急忙將她攙住。沉愣片刻，林麗娘突然呼天搶地的嚎哭起來，「如玉，你死得好慘啊！你就這麼不明不白的死去，叫我這萬花樓以後還怎麼做生意呀……」
花映月、謝瑤琴和劉暗香聽到林麗娘的哭喊，投向她的目光皆夾雜著怨恨之意。顏如玉慘死，林麗娘哭的卻不是人命，而是錢財，這就是青樓女子淒慘的際遇。
人命關天，天亮後林麗娘不得不差人報官。由於萬花樓內名流雲集，許多朝廷要員也是這裡的常客，錦衣衛北鎮撫司接手此案。錦衣衛指揮使陸炳派出他最賞識和信任的錦衣衛副千戶向擎蒼負責審理此案。
向擎蒼年方十八，嘉靖十九年高中武狀元，授錦衣副千戶。他出身官宦人家，自幼拜武林高手為師，習得一身好武藝，且飽讀詩書，堪稱文武全才。向擎蒼一心報國盡忠，也曾寒窗苦讀，後發覺讀書做八股文非性所嗜，棄去帖括間，馳騁於詩賦，遂棄筆從戎，轉向武舉。
雖然僅是一個小小的五品副千戶，但向擎蒼已經在錦衣衛中顯示出了崢嶸的頭角。他辦事幹練，斷案公道，而且絕不像錦衣衛其他官員那樣，極盡栽贓誣陷，造謠告密之能事。居官一年多來，他敢於替一些冤枉的官員說話，甚至敢於否定皇帝的個別錯誤判斷，深受三法司官員和滿朝文武的稱讚。他為人剛正，嫉惡如仇，也因此得罪了不少人，好在錦衣衛首領陸炳十分欣賞他的個性，認定他是個人才，不但不難為他，反而處處加以維護。
向擎蒼帶著一干隨從走進萬花樓別院時，花映月、謝瑤琴和劉暗香的目光都被他吸引住了，眼前這位年輕的大人劍眉星目，相貌俊朗卻帶著千年寒冰般的冷峭。身材偉岸如勁松般挺拔，一舉手一投足都顯露出臨淵嶽峙的不凡氣勢。
「千戶大人，難得到我們這裡來，先喝杯酒水解解乏吧」，最風騷放浪的謝瑤琴已經迫不及待的上前，將手中的絹帕往向擎蒼臉上一拂，如絲媚眼中風情撩人。換做往日，只要謝瑤琴使出這一媚招，沒有人抗拒得了，立馬就會公然與她調情。向擎蒼卻視若無睹，面無表情地走了開去。
謝瑤琴臉上的笑容頓時凝住。花映月譏諷的笑聲傳了過來，「瑤琴姐姐，人家不吃你這一套，真是無趣啊！」
謝瑤琴露出慍怒的表情，重重的「哼」了一聲，正準備開口反擊，劉暗香過來勸阻道：「向大人是來辦要緊事的，哪有工夫理會我們，自家姐妹，何必為此傷了和氣。」
謝瑤琴故意加重了語氣，「我才不會和那種人一般見識呢」。她親故作親熱地挽住了劉暗香的手，「走，咱們去瞧瞧向大人在做什麼」。說完拉著劉暗香款款而行。
花映月嘴角掛著輕蔑的笑，「哼，自甘下賤」。她本想轉身就走，剛邁出腳步卻又收了回來，她也抑制不住好奇心的驅使，想知道那位俊逸得令人心動的向大人會如何查斷這樁命案。
現場維持著原來的樣子。面對玉體橫陳的顏如玉，向擎蒼的幾名手下都用猥褻的目光不停地掃視著那潔白誘人的胴體。只有向擎蒼冷漠地掠了那女屍一眼，便不再多看。
仵作驗屍完畢後上前匯報，「大人，女死者是中毒而死。她雙目緊閉，面部扭曲，嘴巴張開、卷緊舌頭，死前一定承受了巨大的痛苦，可見那是一種十分可怕的烈性毒藥。」
「如何中的毒」，向擎蒼問道。
仵作稟道：「死者背部有許多紅疙瘩，大概是瘙癢難耐，有幾處已經被抓破了皮，據屬下查驗，毒液應該是從傷口處侵入體內，並在極短的時間內發作，導致死者在慘叫數聲後即斃命。」
「從傷口侵入？」向擎蒼雙眉微蹙，略作思忖後，忽然盯住了散落在地上的那幾朵白色木槿花。
仵作再度蹲下身來仔細檢查了地上的那些花朵，道：「這幾朵花上面都有殘留的毒液，凶手在花上下毒，死者沐浴時將花朵浸泡在水中，因此中毒。」
「大人，還有一個情況」，仵作又道，「死者已懷有兩個多月的身孕」。
向擎蒼聞言一震，一屍兩命，是何人如此狠心下的毒手？
向擎蒼從仵作驗屍的工具箱裡取出一副白色手套戴上，拾起地上的一朵木槿花，觀其色，聞其味。這木槿花連著一小段根莖，花朵大而完整，色白無雜質，是上佳品種，這樣的木槿花，京城內只有一處地方有栽種，那便是皇宮內的御花園！花瓣下端殘留著些許白色的粘稠液體。半晌，他斂眉，「是見血封喉！」
「什麼是見血封喉？」仵作驚問。
向擎蒼道：「是一種劇毒。汁液潔白，卻其毒無比，見血就要命，由傷口進入體內引起中毒。因為這種毒液是白色的，塗在同樣是白色的木槿花上，絲毫看不出來。」
「這麼厲害的毒藥，屬下從未聽說過」，仵作十分驚奇。
「這是雲南神鴆教的獨門毒藥，未曾在江湖上行走的人，自然不會知曉。我過去也是江湖中人，曾經見識過這種毒藥的厲害」，這個案子的複雜性已經超出了向擎蒼的預料之外。
「向大人，有什麼需要我們幫忙的嗎？」謝瑤琴人未至聲先聞，她和劉暗香還未進門就被向擎蒼的手下攔住了。
「大人，外頭那兩位……」親信校尉張涵來報。
「讓她們在樓下候著，我要問話。還有將住在這別院裡的其他人也召集起來，將那鴇母林麗娘也請過來」，向擎蒼吩咐。
張涵領命正要退下，向擎蒼又問道：「那個叫冰凝的姑娘，腳傷怎麼樣了？」
張涵道：「已經請大夫敷藥包紮了，沒有什麼大礙。」
「向大人，您要問什麼話？」向擎蒼到了樓下，謝瑤琴立即甜膩膩地召喚他。
別院裡的人都到齊了，謝瑤琴一雙媚眼直勾著向擎蒼。花映月裝出一副愛理不理的樣子，眼角的餘光卻偷掠著向擎蒼。劉暗香十分恭敬有禮地立在一旁。丫鬟綺紅和珍珍怯怯地躲在後面，冰凝也被可兒攙扶著一瘸一拐地來了。向擎蒼讓張涵搬來了一把椅子，冰凝惶恐地推卻了一番，才終於坐下。
林麗娘也來了，她依舊滿臉堆笑，「向大人，您有什麼吩咐？」
向擎蒼眼中電光直逼林麗娘，「顏如玉懷了兩個多月的身孕，你知道嗎？」
林麗娘驚得張大了嘴巴，「這……這怎麼可能呢？你們弄錯了吧，這青樓裡的姑娘，是不可能懷孕的！」
「為什麼不可能？」向擎蒼問道。
「這個……」林麗娘吞吞吐吐的，「總之就是不可能，大人還是不要問了」。
「快回答！」向擎蒼喝了一聲，「難道你有什麼不可告人的秘密嗎？」
「不不，絕對沒有」，林麗娘慌了，只得如實道來：「姑娘們日常喝的茶水和食物中都放入少量的水銀，那水銀的避孕效果是非常好的，所以不可能懷孕。」
「水銀？你居然給我們下毒？」謝瑤琴一聽火冒三丈，沖上前雙手掐住了林麗娘的脖子，「你還有臉騙我們是可以避孕的香爐灰，你這個喪盡天良的壞婆娘，為了掙錢壞事做絕，不把我們當人看！」
林麗娘被掐得幾乎窒息，她一邊劇烈咳嗽，一邊手抓腳踢地反抗，兩個女人就在眾目睽睽之下扭打起來。其她幾位姑娘怔愣片刻，才想起要去勸架，於是你拉我扯的，現場亂哄哄一片。