本來萬壽節並無正經壽禮這一說，因皇帝年輕，且朝廷連年對三藩用兵，內廷用度極力拮簡。不過雖然並無這樣的規矩，但是後宮之中，還是自有各宮的壽禮。有的是特貢的文房之物，有的是精製日常器皿，亦有親手替皇帝所制的衣袍，種種色色，不一而足。
碧落見琳琅日來只是讀書寫字，或是閒坐，或是漫步中庭，心中暗暗著急。這日天氣晴好，春日極暖，庭中芍葯初放，琳琅看了一回花，進屋中來，卻見針黹擱在那炕桌上，便微微一停，說：「這會子翻出這個來做什麼？」
碧落陪笑道：「各宮裡都忙著預備萬壽節的禮，主子若不隨大流，只怕叫人覺得失禮。」琳琅隨手拾起其間的一隻平金荷包，只繡得一半，荷包四角用赤色繡著火雲紋，居中用金線繡五爪金龍，雖未繡完，但那用黑珠線繡成的一雙龍晴熠熠生輝，宛若鮮活。她隨手又撂下了，碧落道：「就這只荷包也是極好，針腳這樣靈巧，主子何不繡完了，也是心意。」
琳琅搖一搖頭，道：「既然怕失禮，你去將我往日寫的字都拿來，我揀一幅好的，你送去乾清宮就是了。」
碧落陪笑道：「萬壽節就送幅字給萬歲爺……」琳琅望了她一眼，她素知這位主子安靜祥和，卻是打定了主意極難相勸，當下便不再言語，將往日積攢下的字幅統統都抱了來。
琳琅卻正打開看時，錦秋從外頭進來，琳琅見她臉色有異，只問：「怎麼了？」
錦秋道：「聽說萬歲爺命內務府頒了恩詔，冊畫珠為寧貴人。」這句話一說，碧落詫異問：「哪個畫珠？乾清宮的畫珠？」錦秋道：「可不是她。」只說：「有誰能想到，竟然冊為貴人。」說了這句，方想起這樣議論不妥，只望了琳琅一眼。因向例宮女晉妃嬪，只能從答應常在逐級晉封，畫珠本只是御前的一名宮女，此時一躍冊為貴人，竟是大大的逾制。
琳琅卻是若無其事，闔上手中的卷軸，道：「這些個都不好，待我明兒重寫一幅。」
皇帝對畫珠的偏寵卻是日日顯出來，先是逾制冊為貴人，然後賜她居延禧宮主位，這是嬪以上的妃嬪方能有的特權，這樣一來，竟是六宮側目，連佟貴妃都對其另眼相待，親自撥選了自己宮中的兩名宮女去延禧宮當差。
這日離萬壽節不過十日光景了，宮裡上上下下皆在預備萬壽節的大宴。琳琅去給佟貴妃問安，甫進殿門便聽見宜嬪笑聲朗朗：「貴妃姐姐這個主意真好，咱們小廚房的菜，比那御膳房強上千倍萬倍。到時咱們自己排了菜，又好吃又熱鬧。」
佟貴妃含笑盈盈，見琳琅進來行禮，命人道：「請衛主子坐。」琳琅謝過方坐下來，忽聽人回：「主子，延禧宮的寧貴人和端主子一塊兒來了。」那端嬪是一身胭色妝花納團蝠如意袍，畫珠卻穿著一身簇新寶藍織金百蝶袍，頭上半鈿的赤金鳳垂著纍纍的玉墜、翠環，真正是珠翠滿頭。因她們位份高，琳琅便站了起來，畫珠與端嬪皆向佟貴妃請了安，又見過了宜嬪、德嬪，大家方坐下來。
畫珠因誇佟貴妃的衣裳，德嬪原是個老實人，便道：「我瞧你這衣裳，倒像是江寧新進的織金。」畫珠道：「前兒萬歲爺新賞的，我命人趕著做出來。到底是趕工，瞧這針腳，就是粗枝大葉。」
端嬪便道：「你那個還算過得去，你看看我這件，雖不是趕工做出來，比你那針線還叫人看不進眼。」便拉了衣袖給大家瞧，正說話間，奶子抱了五阿哥來了。佟貴妃微笑道：「來，讓我抱抱。」接了過去，宜嬪自然近前去看孩子，德嬪本就喜歡孩子，也攏上去逗弄。
胤祺方才百日，只睡得香甜沉酣。香色小錦被襁褓，睡得一張小臉紅撲撲，叫人忍不住想去摸一摸他粉妝玉琢的小臉。琳琅唇邊不由浮起一絲微笑來，忽聽畫珠道：「宜姐姐真是好福氣，五阿哥生得這樣好，長大了必也有出息。」端嬪笑道：「你倒不必急，等明年春上，你替萬歲爺添個小阿哥也就是了。」畫珠嬌臉暈紅，卻輕輕啐了她一口。
大家坐了片刻，因萬壽節將近，宮中事多，諸多事務各處總管皆要來請貴妃的懿旨，大家便皆辭出來。琳琅本走在最後，畫珠卻遙遙立住了腳，遠遠笑著說：「咱們好一陣功夫沒見了，一同逛園子去吧。」
琳琅道：「琳琅住的遠，又不順路，下回再陪貴人姐姐逛罷。」
畫珠卻眼圈一紅，問：「琳琅，你是在怪我？」
她輕輕搖了搖頭，畫珠與她視線相接，只覺得她眼中微漾笑意，道：「我怎麼能怪你。」畫珠急急忙忙的說：「咱們當年是一塊兒進宮，後來皇上待你那樣，我真沒作別的想頭，真的。如今……如今你可是要與我生分了？」
琳琅不覺微微歎了口氣，道：「我得回去了。」畫珠無奈，只得目送她漸去漸遠，那春光晴好，赤色宮牆長影橫垣，四面裡的微風撲到人臉上，也並不冷。
宮牆下陰涼如秋，過不多時，宜嬪從後頭過來，見著她便笑道：「你怎麼才走到這裡？我和德姐姐說了好一會子話呢。」她這幾日常去儲秀宮閒坐，琳琅知她心思豁朗，待她倒是不像旁人。兩人一同回去，講些宮中閒話，宜嬪自然話題不離五阿哥，琳琅一路只是靜靜含笑聽著。
碧落見琳琅回來，膳後侍候她歇午覺，見她闔眼睡著，替她蓋好了絲棉錦被，方欲退出去，忽聽她輕輕說了一句：「我想要個孩子。」碧落怔了一下，她睫毛輕輕揚起，便如蝶的翼，露出深幽如水的眼波，碧落道：「主子年輕，日後來日方長，替萬歲爺添許多的小阿哥，小格格。」她嗯了一聲，似是喃喃自語：「來日方長……」又闔上眼去，碧落久久不聞她再言語，以為她睡著了，方輕輕站起身來，忽聽她低低道：「我知道是奢望，只當是作夢罷。」碧落心中一陣酸楚，只勸不得罷了。
琳琅歇了午覺起來，卻命錦秋取了筆墨來，細細寫了一幅字，擱在窗下慢慢風乾了墨跡，親手慢慢捲成一軸，碧落看她緩緩捲著，終究是捲好了，怔怔的又出了一回神，方轉過臉交到她手中，對她道：「這個送去乾清宮，對李諳達說，是給萬歲爺的壽禮，請他務必轉呈。」想了一想，開了屜子，碧落見是明黃色的繡芙蓉荷包，知是御賜之物，琳琅卻從荷包裡倒出一把金瓜子給碧落，道：「只怕李諳達不容易見著，這個你給乾清宮的小豐子，叫他去請李諳達。」卻將那荷包給碧落，道：「將這個給李諳達瞧，就說我求他幫個忙。」唇角慢慢倒似浮起淒涼的笑意來。
碧落依言去了，果然見著李德全。李德全接了這字幅在手裡，不知上面寫了什麼，心中惴惴不安，斟酌了半晌，晚間覷見皇帝得空，道：「各宮裡主子都送了禮來，萬歲爺要不要瞧瞧？」皇帝搖一搖頭，說：「朕乏了，不看了。」李德全尋思了片刻，陪笑道：「宜主子送給萬歲爺的東西倒別緻，是西洋小琴。」皇帝隨口道：「那朕就瞧瞧。」李德全輕輕拍一拍手，小太監捧入數只大方盤，皇帝漫不經心的瞧去，不過是些玩器衣物之類，忽見打頭的小太監捧的盤中有一幅卷軸，便問李德全：「倒還有人送朕字畫？這是誰送的？」
李德全陪笑道：「各宮的主子陸陸續續打發人來，奴才也不記得這是哪位主子送來的，請萬歲爺治罪。」皇帝唔了一聲，說：「你如今真是無法無天了。」嚇了李德全趕緊道：「奴才不敢。」皇帝一時倒未多想，示意小太監打開來。
這一打開，皇帝卻怔在了那裡，李德全偷眼打量他的臉色，只覺得什麼端倪都瞧不出來，皇帝的神色像是極為平靜，他在御前多年，卻知道這平靜後頭只怕就是狂風驟雨，心中一哆嗦，不禁暗暗失悔。只見皇帝目光盯著那字，那眼神彷彿要將那灑金福字貢紙剜出幾個透明窟窿，又彷彿眼底燃起一簇火苗，能將那紙焚為灰燼。
皇帝慢慢卻在炕上坐下了，示意小太監將字幅收起，又緩緩揮了揮手，命人皆退了下去，終究是一言未發。李德全出來安排了各處當值，這一日卻是他值守內寢。依舊在御榻帳前丈許開外侍候。
半夜裡人本極其渴睡，他職守所在，只凝神細聆帳中的動靜，外間的西洋自鳴鐘敲過十二記，忽聽皇帝翻了個身，問：「她打發誰送來的？」李德全嚇了一跳，猶以為皇帝不過夢囈，過了片刻才反應過來是在問自己話，方答：「是差了碧落送來的。」皇帝又問：「那碧落說了什麼？」李德全道：「碧落倒沒說什麼，只說衛主子打發她送來，說是給萬歲爺的壽禮。」
皇帝心中思潮反覆，又翻了一個身，帳外遠處本點著燭，帳內映出暈黃的光來。他只覺得胸中焦渴難耐，禁不往起身命李德全倒了茶來，滾燙的一盞茶吃下去，重新躺下，朦朧方有了一點睡意，她那極清麗的字跡卻似乎重新浮現眼前。