程心再次來到位於地球和太陽引力平衡點的太空，這時距她與雲天明相會已過去七年，這是一次輕鬆許多的太空旅程，她是作為掩體計劃模擬試驗的志願者前來的。
掩體計畫模擬試驗由艦隊國際和聯合國共同發起，目的是在太空中試驗太陽爆發時用外圍巨行星作為掩體的有效性。
用一顆超級氫彈模擬爆發的太陽，現在核彈威力指標已經不再使用TNT當量，這顆氫彈的威力折合成當量約為三億噸級。為了更逼真地模擬太陽爆發的物理環境，氫彈外面還包裹了一層厚厚的外殼，以模擬太陽爆發時迸射的恒星物質。八顆行星均用來自小行星帶的石塊模擬，其中模擬類地行星的四個石塊直徑約為十米左右，模擬巨行星的石塊則大許多，四個都為一百米左右。這八個石塊按照八大行星軌道間距的比例懸浮在氫彈周圍，構成了一個微縮的太陽系。最近的「水星」距「太陽」四公里，最遠的「海王星」則與「太陽」相距三百公里。在拉格朗日點進行試驗，是為了降低行星和太陽引力的影響，使這個系統在相當長的一段時間裡保持穩定。
從科學角度看，這個試驗其實完全沒有必要，用已經得到的大量資料進行電腦模擬就可以得出相當可信的結果。即使必須進行實體試驗，也完全可以在試驗室中進行，雖然規模小，但經過精心設計，也可以達到很高的精度。從科研角度看，太空中的這個大規模試驗笨拙到弱智的程度。
但無論是試驗的發起方還是設計和實施者都清楚，試驗的最終目的不是科研，它實質上是一場耗資巨大的宣傳，用以確立國際社會對掩體計畫的信心。這就要求試驗必須十分直觀，有視覺衝擊力，並且便於向全世界直播。
在光速飛船計畫被徹底否決後，地球世界出現了與危機紀元之初十分相似的局面。當時，世界對防禦三體入侵進行著兩個方面的努力，一是建立太陽系防禦系統的主流防禦計畫，二是面壁計畫。現在，人類的主流生存計畫是掩體計畫，而黑域計畫則與面壁計畫類似，是充滿著未知因素的冒險。兩個計畫平行進行，但對於黑域計畫，目前能做的只是基礎理論研究，牽涉面較小；對國際社會產生巨大影響的是掩體計畫，必須做出巨大的努力來取得公眾的支持。
本來，為了檢測試驗中「巨行星」的掩體效果，只需在石塊後面放置相應檢測設備即可，最多也就是增加試驗動物。但為了取得轟動效應，組織機構決定讓真人躲在巨石後面，並在全世界徵集志願者。
是艾ＡＡ建議程心報名參加試驗的，她認為這是為星環公司參與掩體工程而樹立公眾形象的一次極佳的免費廣告，同時，她和程心都清楚試驗是經過嚴密策劃的，只是看上去刺激，基本沒什麼危險。
程心的太空艇停泊在模擬木星的石塊背陽面，這個石塊呈不規則的土豆形，長一百一十米，平均寬度七十米，相當於地球上一座大型建築的大小。這是作為有人的掩體距氫彈最近的一個石塊，距離為五十公里。這個石塊是用了兩個多月的時間從小行星帶推送到這裡的，在推送途中，一位閑來無事且有藝術天賦的工程師，用顏料在石塊表面的一部分畫上了木星表面的條紋和大紅斑，但從整體效果看，石塊被畫得不像木星，倒像一頭太空怪獸，大紅斑就是它的眼睛。
同上次一樣，程心的太空艇是迎著耀眼的陽光飛來的，但進入石塊陰影後，由於太空中不存在陽光的散射，一切都在瞬間黑了下來，石塊另一邊的太陽似乎根本不存在了，程心感覺自己彷彿身處午夜的懸崖下。
即使沒有巨石遮攔，從這裡也無法看到五十公里外模擬太陽的氫彈。但在另一個方向，可以看到模擬土星的石塊，按行星軌道間距的比例，它距「太陽」正好一百公里，距「木星」五十公里，大小與後者差不多，它被日光照亮，在太空的背景上能看得很清楚，從這個距離上剛剛能夠看出形狀。程心也能看到兩百公里外的「天王星」，但那只是一個亮點，很難從群星的背景中區分出來。其餘的「行星」是看不到的。
與程心一起停泊在「木星」背陽面的還有十九艘太空艇，用它們模擬掩體工程計畫在木星建設的二十座太空城。這些太空艇在石塊後面排成了三排，程心在最前面，距石塊十米左右。太空艇中共乘坐著一百多名志願者，本來ＡＡ打算與程心一起來，但公司的事務使她走不開，程心這艘太空艇可能是「木星」背面唯一一艘只乘坐一人的。
從這個方向看，在一百五十萬公里的遠方，藍色的地球處於最亮的狀態，那裡，三十多億人正在觀看試驗的直播。
倒數計時顯示，距試驗開始還有十分鐘。通信通道中的聲音沉寂下來。這時，一個男聲突然冒了出來：「你好，我在你身邊。」
程心立刻聽出這是誰，不由得打了個寒戰。她的艇處於前排五艘艇的最邊上，向右看去，是緊靠著她的一艘球形太空艇，與她上次乘坐的那艘很相似，透明罩幾乎佔了艇身的一半，可以看到艇中有五個人，湯瑪斯．維德坐在靠她的一側向她招手。程心能夠一眼認出維德，是因為他沒有像身邊的另外四個人一樣穿著輕便太空服，而是仍然穿著那身黑皮夾克，彷彿在顯示對太空的鄙視。他仍沒有裝假手，一個袖管空著。
「我們對接一下，我到你那裡去。」維德說，並沒有徵得程心的同意就啟動了對接程式，他的太空艇開動了微調推進器，向程心這邊緩緩靠過來，程心也只好啟動了自己的對接程式。一次輕輕的震動後兩艇靠在一起，艙門已經密封對接，門無聲地滑開，兩邊氣壓平衡時程心的耳朵嗡地響了一下。
維德從對面飄行過來，他不可能有太多的太空經驗，但與程心一樣，似乎天生就屬於這個環境。雖然只有一隻手，他在失重中的動作卻很穩健，彷彿仍然有重力作用在他身上一般。艙裡很暗，地球的光照在對面的岩石上，再反射進來，就在這朦朧的光亮中，程心打量了維德一眼，發現時光仍未在他身上留下太多的印記，他與八年前在澳大利亞時變化不大。
「你怎麼在這裡？」程心問，儘量使自己的聲音冷靜一些，但在這個人面前她總是很難做到這一點。如果說這些年的經歷，使世上萬事在程心的心中都磨礪得如同眼前這塊巨石一樣圓潤，維德就是這塊石頭上唯一仍然銳利的地方。
「我刑滿了，一個月前。」維德從上衣口袋中掏出半截雪茄含在嘴裡，在這裡當然不能點燃，「減刑，一個殺人犯，僅十一年就出來了，我知道這不公平，對你。」
「我們都遵從法律，那沒有什麼不公平的。」
「在所有事情上都遵從，比如光速飛船？」維德還是以前那樣，像利刃一般飛快切入正題，不浪費一點時間。程心沒有回答。
「你為什麼選擇光速飛船？」維德問，轉頭毫無顧忌地直視著程心。
「因為只有在這個選擇中，人是大寫的。」程心說，勇敢地迎接著他的目光。
維德點點頭，把雪茄從嘴裡拿出來，「很好，你是大寫的。」
程心用詢問的目光看著他。
「你知道什麼是對的，也有勇氣和責任心去做，這很了不起。」
「但是？」程心替他說出這兩個字。
「但是，你沒有完成這種事情的能力和精神力量。我們的理想是相同的，我也想造光速飛船。」
「你到底想說什麼？」
「給我。」
「給你什麼？」
「你擁有的一切。你的公司、你的財富、你的權力、你的地位，如果可能的話，還有你的榮耀和聲譽。我用這些去造光速飛船，為了你的理想，為了大寫的人。」
這時，太空艇的微調推進器又啟動了，前面岩石的引力很微小，但還是拉著太空艇緩慢地前移，向岩面靠近，推進器把太空艇輕輕推離岩石，恢復到原位。等離子噴口的藍色火焰照亮了岩面，上面畫著的大紅斑像一隻突然睜開的巨眼，不知是這隻眼還是維德剛才的話，讓程心的心緊縮起來。維德與那只巨眼對視著，目光冷酷銳利，還帶著一絲嘲諷。
程心沒有說話，她一時不可能說出什麼。
「不要犯第二次錯誤。」維德說，這話的每個字都像一記重錘砸在程心的心上。
試驗時間到了，氫彈引爆，由於太空中沒有大氣層的阻擋，其能量幾乎全部以輻射形式放出。在從距爆心四百公里處拍攝的直播畫面上看，太陽旁邊出現了一隻火球，其亮度和大小很快超過了太陽本身，攝影機的遮光罩不斷調低透明度，如果有人從這個距離目視的話，會導致永久失明。當火球達到最亮時，畫面中除了一片雪亮什麼都沒有了，那光焰似乎要吞沒整個宇宙。處於巨石陰影中的程心和維德看不到這些，太空艇內關閉了轉播畫面，但能夠看到他們身後的「土星」亮度突然增加，像一顆超新星。緊接著，巨石朝向「太陽」一面被燒熔的岩漿從四周飛過，那些岩漿掠過巨石邊緣時呈暗紅色，但在向著背陽面飛出一段距離後，核爆炸照在上面的強光反射亮度超過了它們本身發出的紅光，細碎的岩漿變成了光芒四射的焰火，從太空艇上看，彷彿是從頂端觀看一道銀光閃閃的瀑布浩浩蕩蕩地落向地球方向。這時，模擬類地行星的四個較小的石塊已經破碎消失，而模擬巨行星的巨石像四團被噴燈的火焰吹著的冰激淩，面向輻射的一面迅速被燒熔，變成規則光滑的球形，每塊巨石後面都拖著一條越來越長的銀光閃閃的岩漿尾巴。輻射到達後十幾秒鐘，氫彈外殼產生的模擬恒星物質的迸射物才擊中巨石，使石塊劇烈震動起來，並向外緩緩移動。太空艇的推進器啟動，保持著艇身與巨石的距離。
火球持續了約三十秒後熄滅了，太空彷彿是一座突然關燈的大廳，一個天文單位之外的太陽的光芒顯得暗弱無力。隨著光焰的消失，巨石處於紅熾狀態的一半發出的光顯現出來，開始很亮，像燃燒一般，但很快在太空的嚴寒中變成暗紅色，凝固的岩漿在巨石邊緣形成一圈長長的毛刺。
四塊巨石後面的五十艘太空艇全部安然無恙。
延時五秒的圖像傳回地球，整個世界一片歡騰，對未來的希望像氫彈一樣爆發開來，掩體計畫模擬試驗的目的達到了。
「不要犯第二次錯誤。」維德重複一遍，彷彿剛才發生的一切不過是打斷他們談話的短暫雜訊。
程心看了看緊靠著這裡的維德的那艘太空艇，艇內四個穿太空服的男人都一直關注著這邊，並沒有在意剛剛發生的壯觀事件。程心知道，報名參加試驗的人成千上萬，只有知名或重要人物才能被選中，而維德剛剛出獄，那四個人顯然是他的人，那艘太空艇也可能是屬於他的。早在十一年前他競選執劍人時，他就有許多忠實的追隨者和無數的支持者，據說他還成立了一個組織，也許這一切都不是空穴來風。他就像一塊核燃料，即使靜靜地封閉在鉛容器中，都能讓人感覺到力量和威脅。
「讓我考慮一下。」程心說。
「當然需要考慮。」維德對程心點點頭，在失重中無聲地離去，移回了自己的太空艇，然後艙門關上，兩艇分開了。
地球方向，已經冷卻的熔岩碎屑在星空的背景前飄浮著，在陽光中像一片懶洋洋的灰塵，程心感覺心中的什麼東西正鬆弛下來，自己也變得像一粒浮塵了。
在返回的途中，當太空艇與地球的距離縮小到三十萬公里以內、通信基本沒有延時時，程心給艾ＡＡ打電話，告訴了她與維德會面的事。
「照他說的做，把他要的都給他！」ＡＡ毫不猶豫地回答。
「你……」程心吃驚地看著資訊視窗中的ＡＡ，她本來以為ＡＡ是這件事最大的障礙。
「他說得對，你沒有能力做這件事，這會徹底毀了你的！但他行，這個混蛋、惡魔、殺人犯、野心家、政治流氓、技術狂人……他行，他有幹這事的精神力量和本事，讓他去幹好了，這是地獄，讓他跳進去吧。」
「那你呢？」
ＡＡ莞爾一笑，「我當然不會在那個傢伙手下工作，我會拿走屬於我那份的。光速飛船禁止法出來後，我也怕這事兒了，我會去幹些輕鬆的我喜歡的事兒，我希望你也能找到這種事兒。」
兩天後，在星環公司總部的透明大廳裡，程心會見了維德。
「我可以把你要的一切都給你。」程心說。
「然後你進入冬眠，」維德緊接著程心的話說，「因為你的存在可能影響我們的事業。」
程心點點頭，「可以，這也是我的打算。」
「成功的那一天我們會喚醒你，那也是你的成功。如果那時光速飛船仍然違法，我們承擔一切責任；如果光速飛船被世界接受，榮譽歸於你……那可能是半個世紀甚至更長時間以後了，我們都老了，可你仍然年輕。」
「我有個條件。」
「說。」
「當這個事業可能危害人類的生命時，必須喚醒我，我將擁有最終的決定權，並可以收回賦予你的一切權力。」
「我不接受這個條件。」
「那就算了，我什麼都不能給你。」
「程心，你知道我們將從事的是什麼樣的事業，有時候，不得不……」
「那就算了，我們各走各的路吧。」
維德看著程心，他的目光裡出現了一些罕見的東西：猶豫，甚至無助──這種東西以前在他的精神世界中是很難看到的，就像火中難以見到水。「讓我考慮考慮。」他說，然後走到透明牆壁前，看著外面的都市森林。三個世紀前的那個夜晚，在聯合國廣場，在紐約燈海的背景上，程心也見過這個黑色的背影。大約兩分鐘後，維德轉過身來，他沒有走過來，只是在透明牆壁前遠遠地看著程心。
「好吧，我接受。」
程心記得三個世紀前他轉身後說的是：「Send cerebra only.（只送大腦。）」這句話後來改變了歷史。
「我沒有太多可以約束你的，我只能相信你的承諾。」
冰水似的微笑在維德臉上溢散開來，「其實你自己很清楚，如果我違背承諾，對你是一種幸運，但很遺憾，我不會的，我會遵守承諾。」
維德走過來，一手整了整身上的皮夾克，但只是使上面的皺褶更多了。他站在程心面前莊重地說：「我保證：如果在光速飛船的研製過程中有可能危害人類生命，不管是以什麼形式，我們都會喚醒你，到時你將擁有最終決定權，並可以收回我的一切權力。」
聽完會面的情況後，ＡＡ對程心說：「那我和你一起冬眠好了，我們得隨時做好重新接收星環公司的準備。」
「你相信他會遵守承諾？」程心問。
ＡＡ雙眼直勾勾看著前方，像遙視著不知在什麼地方的維德：「我還真相信，這個魔鬼會的，但正像他說的，那對你未必是好事。程心，你本來能救自己的，可還是沒救成啊。」
十天後，湯瑪斯．維德成為星環公司的總裁，全面接管了公司事務。
與此同時，程心和艾ＡＡ進入冬眠。她們的意識在寒冷中漸漸模糊，那感覺就像在一條大河中順流漂了很久，終於精疲力竭地上了岸，靜止下來，看著大河在眼前流淌，看著熟悉的水面漂向遠方。
就在她們暫時退出的時間長河中，人類的故事還在繼續。