鄒征渾身僵硬地坐在床上，怔怔地盯著屏風後，隱約高座在寶座上的人。
他確定那是個人，而且應該是個女人，因為那雪白的裙裾分外寬大，雲一般地漫過玉階，只有女人才會穿這樣累贅的裙子。
有那麼一瞬間，他以為是景橫波來了，這讓他渾身出了一陣冷汗，隨即便覺得不對，雖然隔得遠，依然可以看清這人坐姿太端正筆直，下巴微微抬起，雙手合攏交疊於裙上，是一種尊貴驕矜而又清冷的姿態，和傳說中懶散豔麗的黑水女王，似乎不大一樣。
但無論是誰，都足夠讓他緊張——他這寢殿外佈置守衛，可謂鐵桶一般，層層疊疊的護衛，連他屋頂上都已站滿，這女人，是怎麼進來的？
鄒征來不及思考，伸手就去按床邊把手，他的龍床，自然也有保他逃生的機關地道。
屏風對面，那麼遠，那女子卻似能清晰看見，手輕輕抬了抬。
「咻。」一聲微響。
鄒征只覺得手指似被冰劍刺中，冷痛入骨，他下意識要縮，體內不知怎的，卻因為這冷意所激一般，忽然一股寒氣穿過心肺，直衝他的手指，他的手指，不聽使喚地抬了起來，「啪」一聲微響，他手指一痛，身子微微一震，眼前有雪花一閃不見。
那女子似乎輕輕「咦」了一聲，隨即道：「宮胤，都說你衰弱，你果然氣機不繼。」
鄒征心中急速思考，眼前女子，分明是認得國師的，而且口氣熟稔，但又透露出似乎好久不見的信息，關係難以確定敵友。但無論如何，他都必須扮演宮胤到底。
他不答，微微抬起下頜，學著宮胤冷然的注視。
他學了宮胤那麼久，深知國師會在什麼情境下，有什麼反應。
一邊冷傲著，一邊悄悄扳機關，卻發現機關已經冰冷梆硬，再也扳不動。
他抬頭，對面平金繡龍屏風上，龍的灼灼雙眼，不知何時，已經變成兩個小洞。
小洞裡透過絲絲縷縷的夜風，他只覺得渾身發冷。
那女子忽然緩緩起身，向他走來，數丈長的雪白裙裾曳出月光一般的光影，她行走的姿態似真正的女王。
鄒征在被窩裡握緊了匕首，想要呼喊，心裡卻明白，對方既然能無聲無息進來，外頭的護衛定然不頂用。
他倒還算鎮定，此刻還能思考，想著對方既然有如此能力，在他夢中時就可以殺了他，既然不殺，自然另有要求。
雖然這要求是對宮胤提的，但他就是宮胤。
厚重的四幅連扇屏風，忽然如一片梨花般輕飄飄飛起，然後那女子澹澹清輝的臉，出現在他面前。
鄒征有一瞬的窒息，因為他忽然想起了宮胤。
不是容貌相似，而是那近似的霜冷長河般的神態和氣質。
他想向後退，想從被縟的遮擋下刺出匕首，然而對方越走近，他越無法動彈，四面空氣似乎都變成了冰膠，冷而黏，桎梏住所有的動作。
他垂下眼睛，看似冷漠，實則絕望。
隨即聽見那女子，用一種並不算冷，但其實毫無人間情緒的聲音道：「你現在不會是我對手。想要活，退位來換。」
鄒征霍然睜開眼睛。
他眸光如針，冷冷道：「那我寧可死！」
白衣女子似乎笑了笑，早在料中的神情，聲音微含譏誚，「死也分什麼樣的死法。」
不等鄒征抗拒，她手一抬，鄒征忽然便到了她手裡，抓住他的手指冰冷如雪石，無需掙扎也知不可抗拒，鄒征心中長嘆一聲，閉上眼睛等死。
沒有殺手，卻有風颼颼掠過，渾身凍得冰涼，鄒征睜開眼，就看見腳底飛快閃過的大殿屋脊，琉璃瓦在月下光澤幽冷，無數護衛大呼小叫的追上來，宮廷次第燃起燈火，燈火和追逐的速度，卻及不上這女子的漫然雲步。她似乎只是輕輕一邁，長長的裙裾還在眾人視野中如雪掠過，人已經出了宮門。
鄒征不知道她打算把自己帶去哪裡，只得隨遇而安，呼呼風聲裡眼看她出了宮城，過了帝歌，從帝歌最為偏僻，專走屍首和糞車的宣寧門去，一路向西。
向西，是帝歌背後的無人沼澤……
掠了大半夜，在他覺得自己將要凍成冰人的前一刻，他看見了那片沼澤，但此刻的沼澤，根本不是往日的荒涼空寂，沼澤之上和沼澤兩岸，人影閃動，刀劍連響，人聲叱喝，林木在刷拉拉的響動，不時響起各種長聲慘呼。
他怔住——這是戰場。
忽然背後就起了一層冷汗，比剛才被這女子擄住還更恐懼。
什麼時候沼澤可以渡人？什麼時候這裡會發生一場戰鬥？這是在帝歌背後，這裡離帝歌只有百里路程！這是帝歌四周，唯一一個沒有任何防守的地方，因為這無人能渡的沼澤！
可此刻，這裡分明發生一場激烈的戰鬥！
他咬緊牙關，才阻止自己的顫抖，不至於被對方發現自己的異常。
如果不是被攔住，如果這支軍隊真的渡過了這沼澤，那麼只要半天時間，就可以直馳宣寧門下，而宣寧門因為靠近這片沼澤，向來也防守最弱，那麼，號稱大荒最強，固若金湯，歷朝反叛都不曾動搖的帝歌城牆，會在瞬間被破！
他盯緊了那片爭鬥之地，隱約看見薄甲的士兵，看見沼澤上滾來滾去的怪異的「人」，看見暗處叢林裡，似乎有一些人影在閃動，但那人影的速度和動作，卻又根本不似人類……他又悄悄打個寒戰。
「這是景橫波的軍隊，由英白率領。」身後女子毫無情緒的聲音，再次讓他白了臉，「景橫波和裴樞率領大軍一路南下，轟轟烈烈，吸引了所有人的目光，卻沒有人知道，她的真正殺手，在這裡。」
「你……」鄒征乾啞著嗓子，想問，不敢問。
「如果這支軍隊順利渡過沼澤，正好，這時候景橫波也已經到達帝歌城下，兩面夾擊，」她淡淡道，「結局如何，你知道。」
鄒征慢慢深深地呼吸，提醒著自己是宮胤。
「這就是你要求我退位的條件？」
「不夠麼？」許平然轉臉，看著月光下的「宮胤」，他臉色的蒼白，和她印象中的宮胤一樣，她知道他體內沒有針，這也和她的猜測一樣，當初宮胤下山時，曾經借助攔截人的殺手拔針，有人說他成功了，有人說他沒成功，可她詢問過屬下，宮胤的眉宇或者鬢側有無淡淡黃點，這是體內有針的反應，針在那位置，難免傷了腎氣，久而久之，便會在臉頰某隱約處呈現黃色小點，回報說沒有。
那針就不在，而剛才他一開始的反擊，展示的正是般若雪的真力，但顯得很弱，這也和她獲得的情報相符——宮胤當初下山耗損太過，本身還有血脈之毒，近年來傷毒發作，已是強弩之末。
所以此刻她心中並無疑問，只有淡淡篤定。
「夠嗎？」鄒征笑了笑，他漸漸恢復了鎮定，感覺到這女子和宮胤間關係複雜，似乎還有所求，乾脆壯起膽量拒絕，「一場援助，便要換皇位和天下，你的野心倒是夠夠的。」
許平然淡淡笑了，「那麼，你的健康，和你全家的自由呢？」
鄒征心中一怔，趕緊垂下眼皮，對於不確定不知道的事情，沉默是最好的應答。
「你禪位於我，我會保你性命，還你家人，依舊給你國師或者親王的尊貴地位。你若堅持要這皇位，我就去助景橫波。」許平然微笑看著那邊的廝殺，「聽說你原和景橫波頗有情意，如今你背她另娶，又下詔賜死，想必此刻她對你的恨，也超越了當初的情分。你說，她如果勝了，會讓你繼續做國師嗎？」
鄒征心中一涼。
他不知道景橫波會對宮胤怎樣，但可以確定，這女子每個字都不是威脅，更確定景橫波一旦打進帝歌，絕對不會像這個對宮胤不夠熟悉的女子，一時沒看出真假，黑水女王會第一時間認出他，並將他挫骨揚灰。
身側的女子不說話，雪白的裙裾揚起，似被夜風吹破的玉蘭花。
遠處沼澤上的廝殺，濺著紅光和血氣，鄒征抬起頭，默默注視這似乎永不會亮起的黑夜。
良久，他道：「好。」
……
黑夜裡，許平然和鄒征面對著沼澤廝殺，談判的那一刻，景橫波正在自己營帳裡，展開了一封加急的飛鴿傳書。
這書信制式很陌生，來源不明，是士兵在轅門外撿到的，之所以猜是飛鴿傳書，是因為信角黏著一點點鳥絨毛。
沒有特色的普通信箋上是沒有個性的蠅頭小字，送信人擺明不想洩露身份。
信上內容也很奇怪，景橫波有種看《魔戒》的感覺。
「草人」？「劍人」？「獸種」？
好端端的一封信，說這些莫名其妙的東西幹嘛？她並沒有遇上這些史前人種。
她忽然想起英白遇襲的事，來報信的是英白軍中士兵，他在一開始就被打發出來報信，對後來發生的事知道得並不詳細，卻曾說過沼澤上忽然出現怪聲怪人。
難道遇見這些半獸人的是英白？那這封將敵人兵種和武器透露得清清楚楚的情報，就寶貴無倫。
是誰？
她的心猛地一抽。好半晌才按捺心神，目光落在最後一行字上。
「如若遇上異類軍隊，切記，堅持三日，再下帝歌城牆。」
……
「想要知道，退位來換。」
宮胤短短一句話，卻令雪山兩個守門弟子，驚惶地向後退去。
一陣急促的哨聲過後，先是奔來一大群弟子，在山門前橫列成陣，警惕地面對著宮胤。
自然還有其餘人，立即奔向後山，請示長老，宗主他們還沒有資格想見就見。
宮胤也不急躁，如一個歷練歸來的宗主一般，隨隨便便拄著他的長劍，仰頭看天際蒼鷹盤旋。
那鷹一圈圈橫飛倒仰，姿態頗有些煩躁，和他的氣定神閒正成反比。
後山一路，都是高高低低的建築，有瓦屋有草棚，有宮殿有石洞，是各位長老按照自己喜好，設計的居處。
許平然下山，自然不會帶走所有的長老，山上大約還有一小半的內外門弟子，和負責雪山事務的十位長老。
尖利的哨音在繼續，白袍麻衣的長老們走出來，並不全是老者，近年來許平然重用青壯，提拔了不少年輕人。
聽見守門弟子的通報，長老們也震驚愕然——繼任宗主桑天洗，多年前就已經下雪山歷練，原則上應該是今年宗主出關，召開宗門大會之前將他召回，怎麼就忽然回來了？
宗主失蹤的兒子？宗主多年前曾有一子，生下沒多久就死了，這是雪山諱莫如深的隱秘，怎麼忽然又冒出個宗主兒子？
要求宗主退位？九重天門開宗立派數百年，從來沒聽見過這麼狂妄的要求。
當下便有人趕緊先去山谷，通報宗主，宗主夫人臨走時曾嚴令，任何事務不得打擾宗主，但這事太大，竟然涉及雪山三宗最為緊要的事情，誰也不敢怠慢。
一位執事長老，在綠草湖邊的邊界線上，對著木屋喊了十遍，木屋寂寂，沒有回答。
沒有回答也在眾人意料之中——自從宗主閉關，就再沒人聽過他的聲音見過他的人，如果不是眾人對宗主武功十分有信心，有人甚至快要懷疑，宗主是不是已經給夫人害死了。
沒有回答，有時候也算一種默認，長老們頭碰頭商議，決定無論如何，先得把這個一句話說出雪山三要事的「未來宗主」先接進來，再從長計議。
宮胤被眾人客客氣氣地接進來，他當然戴了面具，那張臉誰也不認識，也沒人追究，雪山上的人，也不確定那位未來宗主，到底長什麼樣子。這麼多年只聽說過這個人被選為繼任宗主，早早就下了山，而雪山之上早期的一批長老，現在已經給夫人換得差不多了。
接進宮胤，自然不能任他進入山穀草地，長老們的解釋是宗主在閉關，等出關自會接見。一邊急急修書，命人傳遞給下了山的宗主夫人。
此時山谷中的小木屋內，垂掛的帳簾無風自動。
此時前山山道之上，一條人影風馳電掣，慕容箴正瘋一樣地奔往後山。