話說龍江府西城門外的基山腳下，有一柳姓寡婦，名元春，以採藥賣藥過活，生有一女，未曾取名，因自小養在枯井中，故稱作「井娃」。
這井娃長至七歲仍不會說話，只能咿呀為語，每日跟隨母親料理藥田、整治藥材，因而頗通藥性，多年耳濡目染下來，竟自能辨識上百種藥材。
這日午後，井娃如常背著竹簍進城，途經中保村，忽聞朗朗讀書聲傳來——「長呼人即代叫人不在己即到稱尊長勿呼名對尊長勿見能」
井娃循聲而去，瞧見村口有座屋舍，舍周邊一圈柵欄，前臨官道，背依青山，讀書聲便是從這屋裡傳出。井娃繞到屋側隔窗而望，只見屋內寬敞明亮，桌椅排列齊整，一名身穿灰色長袍的少年夫子正在堂前捧書領讀，十來個幼童坐在桌前放聲唸誦。
井娃看得出了神，不覺發出呀呀之聲，聲音細如蚊吟，豈料那年輕夫子抬頭望來，井娃被嚇了一跳。因那柳元春生性孤僻，不喜結交友鄰，這小女兒也甚少與人打交道，被盯著瞧便覺心慌，又見那夫子目光精湛，透出幾分銳利之色，怕是會責怪她偷看，轉身便跑。
進城後一路北去，直抵馬道街的藥市，但見市肆繁華，攤販雲集，好一派鬧熱風光。井娃穿街走巷，進入一家招牌名為「醜婆山院」的生藥鋪，店掌櫃正是個人如鋪名的奇醜老婦，她一見井娃便起身招呼：「哎喲，這不是柳家丫頭嗎？今兒可趕得早。」
井娃「呀」了一聲，氣喘喘地抬手擦汗，卸下竹簍搬到藥鋪一角，再折回桌前，從懷裡掏出清單，踮起腳，輕輕放在櫃上，仰頭低叫：「咦！呀！」
醜婆翻開茶盞，倒水給她，拿了單子親自對藥，對一副便取一副出來，對完之後便叫夥計抬走，抹來算盤，摸著珠子「劈里啪啦」一撥，報了個價，問道：「柳家丫頭，可是這價？」
井娃點了點頭，醜婆再三確認之後，提筆在藥單上畫個圈，中間點上一點，把單子遞迴給她，井娃接過單子一掃而過，疊好後揣回衣襟裡，對醜婆躬身行禮，背上竹簍要走。
醜婆連說「等等」，回身從食籃子裡拿出兩塊蓮花餡餅，包了油紙遞給井娃，笑眯眯地道：「這五戒公的羊油蓮花餅可是龍江一絕，王二排了一早上隊才搶得五塊，剛下爐子不久，還熱著，拿去嘗個鮮。」
井娃不敢接，醜婆便將油紙包塞進她手裡，捏捏細胳膊，咂嘴道：「瞧你這小身子骨，風一刮就倒，吃得壯些才好給老婆子跑路。」
井娃衝著醜婆「哎哎」地叫喚兩聲，捧好餡餅跑出藥鋪，途經一家湯餅店，見兩名店夥正在轟趕一個衣衫襤褸的小乞丐，其中一人怒駡：「臭要飯的！敢偷到咱們店裡來？這上好的白饅頭可是給你吃的？」
小乞丐約摸十歲出頭，穿著條條掛掛的破布衣，頭髮蓬亂，臉上沾滿泥灰，他被罵了也不惱，嘻嘻笑道：「你們的饅頭掉在地上，我撿了髒饅頭怎說是偷？不給我撿，難不成還要把那沾灰的饅頭賣給客人們吃麼？」
店夥大怒，出拳打了小乞丐一拳，把他打得跌倒在地，有位少年書生上前相勸：「有話好好說，別動粗，跟個孩子計較什麼？」
店夥道：「客倌想是從外地來的，這小要飯的是個慣偷，咱這一整條街的鋪子都被他關照過，偷食偷財，沒扭去送官算是便宜他了。」
旁邊也有被扒過銀子的客人隨聲附和，那書生低聲咕噥了句「原來是個小毛賊」，便搖著頭，默默退回座上。
另一個夥計叉腰對小乞丐喝道：「咱們店裡的饅頭，就是扔去陰溝也不給你這偷兒，還不快給我滾！」
小乞丐仍是不惱，頂著腫了半邊的臉頰嬉皮笑臉，說道：「成，那我就等到你把那髒饅頭扔陰溝裡再撿，我從陰溝裡拿，你可管不著了吧！」
他一骨碌爬起身，也不走遠，當真就在對街坐下守著，夥計們拿他也沒法子，自回店裡去了。
井娃進城送藥時常瞧見小乞丐在市裡兜悠閒逛，他二人雖沒說過話，卻都彼此認識。井娃看了看手裡的油紙包，又瞧瞧小乞丐腫起的面頰，跑過去把油紙包放在他腳邊，「呀」了聲。
小乞丐往她瞪去一眼，抬腳把油紙包踢開，齜著牙狠狠地道：「幹什麼？當餵狗呀！我可不用你這小啞巴可憐！」
井娃搖頭，指向小乞丐，又指向自己，在身前畫了個圈，做出把手的動作，比手畫腳地嘰歪：「呀……唉唉！咦……」
小乞丐一看她的手勢便明白了，咧嘴問道：「你想交我這個朋友？」
井娃點了點頭，撿起油紙包拍灰，拆開油紙，拿起蓮花餡餅咬了一口，又把另一塊餅遞給小乞丐，催促道：「啊……唔唔。」
小乞丐聞到羊肉丁的油香味，頓時垂涎欲滴，一把撈過餅，塞進嘴裡大嚼，沒兩三口就吃完了，肚子卻還「咕咕」直叫。井娃又把手裡咬了一小口的餅送上前，他也不客氣，抓起來直往嘴裡塞。
小乞丐吃完餅後，把十根油膩膩的手指順著舔了個遍，拍拍肚子，笑開了：「小啞巴，你若每日都能給我送餅，我就交你這個朋友。」
井娃沒有買餅的錢，每月結下的帳必須一子兒不少地交給柳元春，於是她搖了搖頭，站起來拍拍衣裙轉身便走。
小乞丐衝著她的背影喊道：「喂！喂——小啞巴，話還沒說完呢！這麼急就要走啦？」
井娃回過身來，指向天邊一片彩霞，說道：「唉……打…」朝小乞丐揮了揮手，頭也不回地出城去了。
剛到中保村的村口，就見三個小男孩手揚柳條迎面走來，領頭的約摸十一、二歲年紀，身穿沾滿泥土的絲布袍，腳蹬青履鞋，正是城裡富戶南員外家的公子，名叫南向天，人稱「小太歲」，是附近一撥小潑皮的頭兒。跟在他身後的兩個男孩是家僕的兒子，小胖子叫王三郎，瘦高個叫郭寶多。
井娃曾被欺負過，一見到他們轉身就逃。南向天吆喝著追上前攔下她，井娃回頭想跑，卻又被王三郎和郭寶多堵住退路，三人將她圍在中間，拉耳朵捏鼻子地哄笑道：「山姥家的小啞巴又來啦，快看看簍子裡是不是藏了個胖娃娃！」說著便搶過空竹簍，三人朝三個方向跑開，把竹簍從這頭拋向那頭，邊拋邊往村裡跑。
井娃人小腿短，接不到竹簍，只急得追在後面「哇啦哇啦」直叫喚。正鬧騰不休時，卻見小乞丐從村外飛奔過來，這時王三郎已把竹簍扔給郭寶多，還沒接上手，小乞丐沖上前一個騰躍，跳起來拉住竹簍上的麻繩，落地旋身，手一揚，簍子「啪」的甩在郭寶多頭上，把那瘦皮猴甩得直摔出去，面朝下啃了一嘴土。
王三郎挺著肥肚子，嗨喲嗨喲地跑到郭寶多身邊扶起他，一見他嘴巴被磕出血來，「哇」的大哭出聲，郭寶多抬手在他肥厚的槽頭肉上拍了兩下，瞪眼罵道：「我都還沒哭，你哭爹啊，沒出息！」
南向天識得小乞丐，豎起眉頭叫道：「臭要飯的！你不去坐地討債，跑這兒來作甚？」
小乞丐嘻嘻笑道：「臭不要臉的，三個大男孩欺負一個小女孩算什麼本事？你們害不害臊！」說著拉下眼皮扮了個鬼臉，把竹簍還給井娃，對她道：「小啞巴，看在兩個餅的份上，我就幫你這一回，喂！臭不要臉的，你們想上就上呀！老子拳頭發癢，正愁找不到米袋呢！」
小叫花子打從一出生就跟著老叫花子在外闖蕩，腿腳靈便氣力大，雖然打不過成年人，應付同齡孩子卻是綽綽有餘。