磕頭，問安，都有一定的章程，然後按著品級分立在兩旁，太后有話問，只管回答你的，若沒有吩咐，停留一盞茶工夫，便可以告退了。
太后跟前說得上話的，只有皇后和兩位嬪妃，一位是邵貴妃，另一位是鄭惠妃。婉婉對這三位娘娘的認識都不深，宮裡人等閒不交心，通常不過一點頭，過去就相忘了。只知道趙皇后和邵貴妃水火不容，貴妃生了榮王，皇后無所出，所以皇后除了空有個架子，論起實惠來根本不及邵貴妃。至於另一位鄭惠妃呢，一雙眼睛就透著機靈，容貌不很出眾，但是善逢迎，會來事，據說在宮裡人緣極好。
請安的人都散了，太后才問起皇帝的病來，皇后輕聲細語說：「精神好一陣壞一陣，人也懨懨的，不怎麼愛說話。我昨兒命人在園子裡擺了榻，趁著春光正好，天兒也不冷了，請萬歲出去賞花曬太陽，誰知他並不情願。」言罷悠悠一嘆，「這怎麼好呢，我心裡著急，也沒有辦法。思來想去，貴妃走得勤，我看還得請貴妃費些心思，勸解皇上為宜。」
婉婉不由抬眼看向邵貴妃，見她不安地挪了挪身子，臉也飛得通紅。
宮裡的女人，最擅長的就是這個，說話不必聲色俱厲，臉上帶著笑，看似尋常的一句家常，卻足以要人的命。
自從皇帝得病以來，太后最忌諱的就是女人出入乾清宮。照她的話說，乾清宮乃龍盤虎踞之地，女人陰氣盛，常出入，會壓住了陽剛，甚至帶累國運。皇后是國母，偶然關心皇帝的身子也就罷了，貴妃是怎麼回事？膽敢不拿太后的旨意當回事？
太后不說話，皇后似笑非笑看著邵貴妃，邵貴妃起先倒還有些焦急，可慢慢也平靜下來了，垂眼道：「皇后殿下這話不知從何而起，要說憂心皇上病勢，宮裡誰不憂心，誰就該死！皇上以前一向愛吃我小廚房裡做的點心，我的確常讓人做了，親自送到乾清門上去。可每回都是交給曹大伴就止步，連皇上的面都見不著，更別提勸解了。皇后殿下一句笑談，讓太后娘娘信以為真，那不是坑我，是坑了太后娘娘了。」
邵貴妃不是善茬，彼此針尖對麥芒，似乎都不好下台了。婉婉還是和緩的聲氣，遲遲道：「我前兩天在園子裡遇見延年了，他趴在池子邊上，在看小鴨子鳧水。近來他拜了師傅，有程子沒見他，進益了不少，說話全不像個五歲的孩子。我是想，何不讓延年到皇上跟前去，別人說十句，頂不上延年說一句，母后的意思呢？」
眾人都鬆了一口氣，邵貴妃聽人誇她兒子，自然心裡舒稱，皇后被邵貴妃撅回了姥姥家，正愁沒台階下，把孩子抬出來，暫且也解了她的困，兩下裡都太平了。
這位長公主，不哼不哈的，有時候倒有點急智。皇后撫了撫馬面裙上的蝙蝠祥雲紋膝襕，轉過頭來打量她——她穿鸚哥綠的對襟褂子，頭上綰雙髻，俏生生別了一對慈姑葉金蛙小簪頭。良好的教養為骨，個人的品格為肉，除了令人驚艷叢生的相貌，還有種和她年紀不相符的，浸透到肌理深處的貴重。只是到底太年輕，臉上稚氣未脫，但她不存壞心，所以眉眼坦蕩蕩。
皇后輕輕微笑：「長公主說得是，萬歲疼愛榮王，誰的面子也不及他大。」復對太后道：「我聽嬤嬤說了，母后這兩夜睡得不香甜，咱們在這兒，沒的擾了母后清靜。若母后沒有旁的吩咐，咱們就告退了。」一面說著，一面對太后施禮，見太后略一頷首，卻行退出了慈寧宮暖閣。
婉婉隨她們一起出來，本想請太后示下去看皇帝的，卻因為剛才臨時出的岔子沒能說出口。小酉攙著她走在夾道裡，慈寧宮離乾清宮不遠，出了隆宗門就能看見，但如今不得許可，還是不敢貿然去探望。
他們這一輩，兄弟姊妹不甚多，曾經的幼年時光裡，彼此玩得十分投機。她和二哥哥是一母所生，徐貴妃過世後她被記在太后名下，六歲起就和大哥哥在一起。帝王家的皇子之間存在明爭暗鬥，但對於她這個不具威脅的小妹妹，都是愛護有加的。現在大哥哥生病，她不能去看他，只隔了兩面宮牆，和隔著整個紫禁城也沒什麼兩樣。
小酉在她胳膊上牽了一下，「殿下回去吧，張媽媽說給咱們做糖鈸兒茶食吃。」
婉婉嗯了聲，正要上肩輿，前面的皇后忽然停下，含笑看著她，衝她招了招手。
其實一直不願意和那些后妃有牽扯，宮裡的女人習慣了勾心鬥角，大多時候一個眼神一個動作都是有目的的。趙皇后沒有當初拓拔皇后的寬宏，也沒有可賀敦皇后的慈愛，她是這世上最不缺乏的那類人，庸碌，但是睚眥必報。
婉婉心裡都明白，但又不得不賞臉，略上前了一步，「皇后嫂子有話交代？」
她不來相就，趙皇后也不見怪，自己挪步過去，和顏悅色地打量她，「長公主殿下今年多大了？」
婉婉不明白她的用意，卻依然認真回答她，「六月就滿十四了。」
皇后長長噢了聲，「十四歲好，花兒一樣的年紀。現如今想起我當年來，少不得感慨歲月不饒人了。」一邊說，一邊攜起她的手——公主的手，是最尊貴的手，十指纖纖，紅梅白雪，細膩到肉皮兒底下的筋絡都隱約看得清。
可是婉婉叫她這麼一通胡擼，實在不太受用。她不習慣別人故作親昵的姿態，不動聲色把手縮回來，含笑道：「嫂子春秋正盛呢，怎麼惆悵起來了？您問我年歲幹什麼？要給我做壽不成？」
皇后掩唇一笑，「哪裡有人十四歲做壽的，等再過兩年，嫂子給你排筵，咱們熱鬧三天。」話鋒一轉又道：「我是想，後兒請你上我宮裡吃點心局，成不成？沒有外人，就咱們姐兒倆。你別瞧我是皇后，底下的人敬畏，自己也得做出榜樣來，沒法兒和她們親近。要說相當，還是你我。你是金枝玉葉，又是個明白人兒，往後咱們姑嫂多走動，在宮裡也是個照應。」
忽如其來的掏心窩子，叫婉婉很覺得訝異。皇后嫁給大哥哥十來年了，大哥哥為王的時候她就常進宮給太后請安，見了她也不太熱絡。後來大哥哥當了皇帝，趙娘娘入主中宮，仍舊是交情平平，鮮少搭訕。今天不知哪裡出了紕漏，這麼殷情起來，真叫人莫名其妙。
可是人家沒有惡意，總不好甩臉子說不幹，她含含糊糊道好，「只怕給嫂子添亂……」
皇后的笑容越發溫暖了，「這是什麼話，小家子還常聚呢，偏我們這樣的人家不近人情。你眼裡有我，我高興都來不及，反倒嫌你不成？那咱們可說定了，後兒我掃庭以待，恭候長公主殿下大駕。」
皇后坐上抬輦，心滿意足去了，婉婉思量不出所以然來，稀里糊塗回了毓德宮。
尚衣的宮人早就等著了，給她換了件春袍子，卸下首飾，解開了頭髮鬆鬆攏在腦後。她拿了本書坐在窗下看，才看了兩頁又坐不住，把書倒扣在桌上，起身到廊廡底下餵金魚去了。
張媽媽托著白玉托盤來，中間端端正正碼著糖鈸兒，極具情調地摘了兩朵海棠做點綴。見了她每天也是差不多的話：「殿下今兒上慈寧宮都還好？遇見什麼好玩的事兒沒有啊？」
旁邊跟著伺候的內侍太監五七嗤了聲：「好玩兒的事兒遇上了，就是不知道咱們主子往心裡去沒有。」
婉婉和小酉大眼瞪小眼，「好玩兒的？沒有啊……」
五七露出不出所料的表情來，「我就說了，人家繞了這麼大的圈子，其實到咱們主子這兒全不靈驗，白廢了那麼大勁兒了。」
小酉趁著李嬤嬤不在，往他小腿肚上蹬了一腳：「誰紮住你的嘴了？有話不能往痛快了說嗎？」
五七挨了飛腿自認倒霉，往邊上讓了讓才道：「虧你是個姑娘，怎麼連這個都不知道？抽冷子問年紀，要不是閒話家常，就是打算說媒。趙娘娘是什麼人？」頓下來四處看，壓著嗓門說，「鹽鹼地上都要舔一口的主兒，多硌澀呀！往常沒見和咱們主子親厚，今兒這三寸不爛之舌，又套近乎又請吃點心，怕是不懷好意。」
這下子小酉怔住了，宮女不像太監，紫禁城的哪個角落都能去。她們十來歲進了宮，給分派到哪兒，一輩子就在哪兒。除了少數有機會跟著主子走動，其餘的都得守著一畝三分地，沒有機會見世面，更不會懂得女人們隔山打牛的說話學問。
不過有人說媒，這種事對大多數姑娘來說都是很值得高興的。小酉一拍巴掌：「昨兒還念叨呢，今兒好事就上門了！」
張媽媽細細問了經過，聽後半天沒言聲，把托盤交給小酉才道：「後兒請吃點心？上坤寧宮麼？我怎麼聽說後兒是趙娘娘會親的日子，一家子碰頭，怎麼還邀外人在場？」
小酉惘惘的，「可趙娘娘說了，『就咱們姐兒倆』……」
「八成是哄著殿下去，給人家相看呢！」還是五七機靈，當機立斷，「依我說不能去，咱們主子是什麼人？又不是尋常人家的姑娘，哪兒能巴巴兒送到坤寧宮去！就是要見，也得是一排駙馬人選，緊著咱們主子挑揀。」
婉婉沉默下來，像她這樣的人，可能自小不受重視，但是年紀有了，就成香餑餑了。尤其大鄴到她這輩，只有她一個帝姬，慢慢的各路人馬都會有動靜，這是她腦子長全後悟出來的。只是沒想到，趙娘娘這麼快就盤算起來了……她忽然品咂出了一點悲涼的味道，這個後宮，好些人能做她的主，看著金玉堆起來的人生，其實不過如此罷了。