帝王駕崩，天下縞素。大行皇帝的梓宮已經在謹身殿安放妥當了，門楣上掛起了層疊的白障，喪棚那麼高，底下跪滿了服孝弔唁的臣子太監們。婉婉對八年前的一切還有印象，爹爹升遐，也是同樣的光景。原來記憶是有輪迴的，她曾經對八十一重的紅漆金棺感到恐懼，那時候還有大哥哥保護她。現在連大哥哥也躺在裡面了，她才悟出來，活著其實就是不停分別，聚少離多。
太后和宮中女眷們的哭聲淹沒在浩瀚的淚海裡，每個人都感到前路迷茫。孝帽子很深，遮住了兩旁的視線，婉婉眼前只有高高的供桌，和堆成尖塔的糖果糕點。
內侍們不停來往添置香蠟，銅盆裡燒化的紙錢形成一個溫暖的陣，久了燎人麵皮。婉婉在梓宮旁的輓聯下長跪，眼前模糊與清晰交替。大哥哥當皇帝，也許談不上稱職，但他是個好哥哥，她還記得他騎在牆頭替她撿毽子的情景，就算他對不起天下百姓，卻從來沒有對不起她。她哭，不為社稷痛失英主，只為自己的手足。可能他活著的時候，並沒有意識到有多珍貴，一旦失去了，她才陡然發現自己沒了依靠。她從辰時一直跪到晌午，沒有想回去的意思。回去做什麼呢，她能聞見空氣裡無處不瀰漫的麻布的味道，就算坐在寢宮裡也不安穩。還不如在這裡陪著大哥哥走完最後一程，從今而後，這個人僅僅只是牌位上一串冗長的尊號，再也沒有任何意義了。
銅環來勸她：「殿下，午膳已經準備好了，擱在東邊配殿裡。您也歇會子吧，且有好幾日呢，這麼著不是方兒。」
她回過神，想站起來，一時打不直腿。銅環上前攙扶，才勉強挪出大殿。
朝中的喪報半夜時分就發出了，陸續有背上插著白旗的太監回來複命，婉婉朝廡房看了一眼，「廠臣今兒忙壞了，連人也不得見。」
銅環說可不是，「殿下不知道，今早上邵娘娘蹈義，跟隨大行皇帝去了。」
婉婉頭皮霎時一麻，愕然問：「有這樣的事兒？」
銅環點了點頭：「想是和大行皇帝感情太深了，捨不得分離吧。咱們大鄴歷來有朝天女殉葬的習俗，她跟著去了，能夠常伴大行皇帝左右，否則以她的位分，將來只能葬在妃子陵寢裡。」
她心頭惘惘的，「那榮王呢？她也不管了嗎？」
「榮王殿下還有皇后，登基之後不怕沒人輔佐。」
所以活著不是必須，就算死了也沒有人會計較，這宮廷就是這麼冷酷。婉婉朝廣袤的天街呼出一口濁氣來，定了定神，下台階進了東配殿。
殿裡有人，似乎早來了，見她進門站起身迎了上來，「這早晚還沒進膳，又跪了半日，勸你也不聽。下半晌就在這裡歇著吧，累了讓跟前人伺候你回宮，點燈熬油的，夠多少消耗？」一面說，一面朝太監比個手勢，膳盒裡的飯菜都端了出來，整整齊齊碼在面前的食案上。
婉婉抬起眼，叫了聲二哥哥。那是她的一母同胞福王，和歷史上的福王不一樣，這位福王生得勻停，舉止風流，平時好吟詩作對，頗有儒雅的美名。當初爹爹在世時，兄妹都住在宮裡，來往很密切。後來大行皇帝即位，他出宮另置了福王府，這些年見面的機會少了，過年過節時才能碰上，論起親疏，反倒不如大哥哥。
可是骨肉畢竟是骨肉，她見了他，也是淚眼汪汪的，坐在桌前吃飯，忍不住就哽咽起來。她到現在還是想不明白，「好好的，怎麼就駕崩了！」
福王擱在圈椅把手上的五指緊了緊，蹙眉道：「這病延挨了不是一日半日，從上年開春就加劇。你在宮裡不知道，前朝的御門聽政也是隔三差五叫免，大概是身子真不濟。」
婉婉把筷子放了下來，「太后總不讓人去看他，我幾回想進乾清宮，到了門前也沒敢進去。現在想來大哥哥真可憐，年輕輕的，說死就死了。」
福王站起來，在門前那片光影裡緩緩踱步，臉色悽惶，像身上的孝袍一樣，喃喃道：「該享的福享了，該遭的罪也遭了，這一輩子活得不枉然。我知道你和大哥哥好，他晏駕，你心裡難過，但也要保重自己的身子，總在靈前跪著不成事。今兒夜裡別守夜，司禮監正承辦朝天女殉葬的事兒，宮裡一氣兒死了這麼多人，陰氣太盛，你小孩兒家的，沒的克撞了。你放心，大哥哥不在，還有我，咱們是一個娘肚子裡出來的，比誰都親厚。」
她是知道這個二哥的，有時候不怎麼靠得住，但血濃於水，認真論起來，的確只有他是最親的人了。
她頷首，讓宮人伺候著漱口，又想起邵貴妃的事，「我聽說承乾宮邵娘娘殉節了？」
福王臉上淡淡的，「就算她兒子繼位，將來太后也輪不著她當，上頭還有個趙娘娘呢。大行皇帝在時，她恃寵而驕，得罪了多少人？眼下靠山倒了，殉節也是個好出路，至少死得體面些。」
婉婉當時沒有參透他的話，大行皇帝膝下只有榮王一根獨苗，榮王繼位已成定局，何至於用上「就算」這個詞？後來才知道，也許一切早就在他的算計中了，延年半夜從坤寧宮跑出去，莫名其妙死在了承乾宮，守靈的太監還編出一大套裝神弄鬼的話來糊弄人。大鄴皇朝存在了兩百六十年，延年早夭，福王一枝獨秀，皇位無論如何都是他的了。
「當皇帝，就得拿親人的性命做代價嗎？」婉婉事後問銅環，「你有沒有覺得生在帝王家，並不是什麼幸事？」
銅環侍立在一旁，視線投向極遠的天幕，聲音也有些空洞：「殿下出身尊貴已極，怎麼知道這高牆之外的世界？人有百樣，有的人錦衣玉食，有的人江邊凍死。既然受用了人間最滔天的富貴，自然也得經歷一般人想像不到的痛苦。皇權更替，沒有對錯，只有成敗。奴婢倒覺得，與其讓六歲的孩子做皇帝，不如把江山交給皇叔。反正一樣是孝宗皇帝骨血，誰又做不得皇帝呢。」
這話說得也是，木已成舟，還有什麼可計較的。她是女孩兒，朝堂上風起雲湧都不和她相干，她依舊過著同樣的日子，除了太后日漸落寞的神情、趙娘娘改稱趙老娘娘的無奈，她看到的後宮無非是新舊更替，除了人數更多以外，並沒有別的不同。
趙皇后自從上次做媒遭拒，大致也猜透了她的想法，為免自討沒趣，刻意和她疏遠，有段時間甚至連話都不同她說了。但是先帝龍馭，榮王隨即夭折，趙皇后的太后夢做到了頭，猛然驚覺徹底落了單，又重新和她熱絡起來。
婉婉呢，因為一母同胞當了皇帝，在宮裡的日子較之以往更閒在了。現任的皇后雖然也是交情平平，但至少不難為她，必要的時候殿下長殿下短，嘴上還是十分熱鬧的。
趙皇后請她串門子，過氣的皇后，坤寧宮不得不騰出來讓給別人，搬到喈鳳宮來居住。婉婉進門，她顯得很尷尬：「瞧瞧這地方，和冷宮無異，長公主能屈尊來瞧我，我心裡也高興些兒。咱們這樣的人，現在算什麼呢，姥姥不疼舅舅不愛的，寄人籬下罷了。我的臉皮厚，尚且延挨著，惠妃尋死，你知道是為什麼？」
她每回見她，總有倒不完的苦水。她口中的惠妃就是鄭惠妃，當初太后跟前的紅人，半個月前絶食自盡了，關於她的死，到現在還是眾說紛紜。
宮裡死人，從來不是稀罕事兒，婉婉對那些古怪的內幕也沒有什麼興趣，只是怕她下不得台，裝作好奇的樣子。這下子趙老娘娘打翻了核桃車，嘰裡咕嚕說了一大堆，說惠妃的死不是她自願，是家裡人的授意。當初先帝賓天，她沒有陪葬，又挨不著上陵地守陵去，賴在宮裡人憎鬼厭。她天天在壽康宮哭，太后因為她苟活，也不待見她了，她的日子頗為難熬。實在沒轍了，和家裡人討主意，鄭尚書有肚才，打發人送了個空食盒進來。惠妃一見大夢方醒，自那天起不吃不喝，沒消三天就死了。
「一朝天子一朝臣，對咱們這些人來說，不也是一樣嘛。現如今宮裡沒有可親的人，只有你了。」趙老娘娘攏著杯子，覷了覷她的臉色，「說句託大的話，殿下是我瞧著長大的，當初先帝登基時，你不過桌沿兒高，一晃眼，都成大姑娘了。我心裡一直計較著一樁事兒，你已經到了談婚論嫁的年紀，嫂子給你說門兒親，不知你願不願意？」
上次不過隔靴搔癢，這次是實打實的問上門來了。婉婉不太高興，但是姑娘家麵皮薄，氣得紅了臉，看上去也像害臊似的。
「嫂子快別說笑，大鄴打從太祖皇帝起，就沒有女孩兒自己答應親事的道理。我上頭有母后，還有哥哥嫂子，幾時也輪不到自己做主。」
趙老娘娘仍舊不罷休，「先帝同你雖不是一母所生，可疼愛你的心，不比皇上少。要說嫂子，我不是你嫂子麼？我說的娘家親戚，也在朝中為官，他父親是都察院右都御史，自己在承宣佈政使司任參議，生得儀表堂堂，品性又出了名的好，尚主雖說是高攀，但小夫妻過日子，圖的不就是琴瑟和鳴嗎。」言罷一笑，「我知道你不好意思，也怪我這人太急進，原該和太后提的。罷了，等我回頭探了太后娘娘的口風，再和你細說也不遲。」
婉婉站起來，拉著臉子出了喈鳳宮。
銅環在邊上追問：「殿下的意思怎麼樣呢？」
「這趙娘娘如今是病急亂投醫了，眼看娘家要倒，硬拉我湊數。她要和太后提，叫她去提，少不得自討沒趣。」她憤憤然道，頓了頓又悵惘，「廠臣去江南前就叮囑過我，大約是怕我置氣，拐著彎兒的敲邊鼓，也難為他。眼下怕是不怕的，他讓閻少監照應毓德宮，趙娘娘也沒計奈何。再瞧瞧吧，等他回來了，討他的主意。」
「那要是太后娘娘答應了呢？殿下有什麼法兒？」
「我又不是貓兒狗兒，由得他們處置。」她輕輕拂了拂衣袖，「我有我的主張，要是硬逼我，大不了求皇上賞我個宅子，我離宮單過就是了。」
銅環到她身邊一年，她的每一點改變她都看在眼裡。上年的長公主還是遇事愛哭的孩子，今年已經歷練得愈發老成了。女孩子性格的塑造，可能就在一朝一夕，有原則，有主張，有她自己的喜惡，遠比那些宗女強多了。
「奴婢猜猜，殿下心裡可是有了喜歡的人了？」銅環和她打趣，「倘或有，千萬不要瞞著，姻緣的事兒一晃眼就錯過了，沒的後悔一輩子。」
婉婉笑了笑，「哪裡有……」想起肖鐸來，可惜了，終究差一點兒。算是年少時的一個夢，不能言說，只要他還在，便也滿足了。