在可控核聚變技術取得突破三年後，地球的夜空中陸續出現了幾顆不尋常的星體，最多時在同一個半球可以看到五顆，這些星體的亮度急劇變化，最亮時超過了金星，還時常急劇閃爍。有時這些星體中的某一個會突然爆發，亮度急劇增強，然後在兩三秒內熄滅。這些星體是位於同步軌道上的實驗中的核聚變反應堆。
未來太空飛船的發展方向被最終確定為無工質輻射推進，這種推進方式需要的大功率反應堆只能在太空中進行實驗，這些在三萬公里的高空發出光芒的聚變堆被稱為核星。每一次核星的爆發就標誌著一次慘重的失敗，與人們普遍認為的不同，核星爆發並不是聚變堆發生爆炸，只是反應器的外殼被核聚變產生的高溫燒熔了，把聚變核心暴露出來。聚變核心像一個小太陽，地球上最耐高溫的材料在它面前就像蠟一般熔化，所以只能用電磁場來約束它，但這種約束常常失效。
在太空軍司令部頂層的陽臺上，常偉思和希恩斯就剛剛目睹了一次核星爆發，他們的影子被那滿月般的光芒投在牆上，轉瞬間消失。繼泰勒後，希恩斯是常偉思會見的第二位面壁者。
「這個月已經是第三次了。」常偉思說。
希恩斯看看黑下來的夜空說：「這種聚變堆的功率，只及未來飛船發動機所要求的百分之一，可還是無法穩定運行……即使所要求的聚變堆研製出來，發動機的技術更難，這中間，他們肯定要遇到智子障礙。」
「是啊，智子擋在所有的路上。」常偉思看著遠方說，天空中的光芒消失後，城市的燈海似乎比以前更加燦爛了。
「剛剛出現的希望之光又黯淡了，總有徹底破滅的那一天，正如您所說，智子擋在所有的路上。」
常偉思笑笑說：「希恩斯博士，您不是來和我談失敗主義的吧。」
「我正是要談這個，這次失敗主義的回潮與上次不同，是以生活水準急劇降低的民眾為基礎的，對太空軍的影響更大。」
常偉思從遠方收回目光，沒有說話。
「所以，將軍，我理解您的難處，我想幫助你們。」
常偉思靜靜地看了希恩斯幾秒鐘，後者感到他的目光深不可測，他沒有回應希恩斯的話，而是說：「人類大腦的進化需要兩萬至二十萬年才能實現明顯的改變，而人類文明只有五千年歷史，所以我們目前擁有的仍然是原始人的大腦……博士，我真的很讚賞您這種獨特的思路，也許這真的是關鍵所在。」
「謝謝，我們真的都是摩登原始人。」
「但，用技術提升思想能力是可能的嗎？」
這話令希恩斯興奮起來：「將軍，至少與其他人相比，您不那麼原始了！我注意到，您說的是『思想能力』而不是『智力』，前者比後者的內涵要大得多，比如，目前戰勝失敗主義僅憑智力是不行的，在智子障礙面前，智力越高的人越難以建立勝利的信念。」
「那麼，你還是回答我，可能提升嗎？」
希恩斯搖搖頭，「您對我和山杉惠子在三體危機出現以前的工作有瞭解嗎？」
「我不是太懂，好像是：思維在本質上不是在分子層面，而是在量子層面進行的，我想，這是不是意味著……」
「這意味著智子也在前面等著我，」希恩斯指指天空，「就像在等著他們一樣。但目前，我們的研究雖離目標還很遙遠，卻產生了一個意想不到的副產品。」
常偉思微微點頭，表現出了謹慎的興趣。
「不談技術細節了，簡單說吧，在大腦神經元網路中，我們發現了思維做出判斷的機制，並且能夠對其產生決定性的影響。把人類思維做出判斷的過程與電腦作一個模擬：從外界輸入資料，計算，最後給出結果。我們現在可以把計算過程省略，直接給出結果。當某個信息進入大腦時，通過對神經元網路的某一部分施加影響，我們可以使大腦不經思維就做出判斷，相信這個資訊為真。」
「已經實現了嗎？」常偉思不動聲色地問。
「是的，從一個偶然發現開始，我們進行了深入的研究，已經實現了，我們把這種設備稱為思想鋼印。」
「如果這種判斷或者說信念與現實不符呢？」
「那信念最終會被推翻，但這個過程是相當痛苦的，因為思想鋼印在意識中所產生的判斷異常牢固。我曾經因此而堅信水有毒，經過兩個月的心理治療後才能沒有障礙地飲水，那過程……真是不堪回首。而水有毒是一個極其明確的偽命題，其他的信念卻並非如此，比如上帝的存在，人類在這場戰爭中的勝利等等，本來就沒有明確的判定答案，這類信念建立的正常過程，就是思維在各種選擇中向一方微微的傾斜，而這類信念一旦由思想鋼印建立，就堅如磐石，絕對不可能被推翻。」
「這真是一個偉大的成就。」常偉思認真起來，「我是說在腦科學上，但在現實中，希恩斯博上，你造出了一個最麻煩的東西，真的，有史以來最麻煩的東西。」
「您不想用這個東西，思想鋼印，來造就一支擁有堅定勝利信念的太空軍隊嗎？在軍隊中，你們有政委，我們有牧師，思想鋼印不過是用技術手段高效率地完成他們的工作而已。」
「政治思想工作是通過科學的理性思維來建立信念。」
「可這場戰爭的勝利信念，有可能用科學理性思維建立起來嗎？」
「博士，如果這樣，我們寧願要一個雖無勝利信念但能夠自主思維的太空軍。」
「除了這個信念外，別的思維當然是自主的，我們只是對思維進行了一點點干預，用技術越過思考，把一個結論──僅僅是這一個結論──固化在意識中。」
「這就夠了，技術已經做到了能像修改電腦程式那樣修改思想，這樣被修改後的人，是算人呢，還是自動機器？」
「您一定看過《發條橙》。」
「一本思想很深刻的書。」
「將軍，您的態度在我預料之中，」希恩斯嘆息一聲，「我會繼續在這方面努力的，一個面壁者必須做出的努力。」
在行星防禦理事會面壁計畫聽證會上，希恩斯對思想鋼印的介紹在會場引發了少有的激動情緒，美國代表簡潔的評價代表了大多數與會者的想法。
「希恩斯博士和山杉惠子博士以自己過人的才華，為人類開啟了一扇通向黑暗的大門。」
法國代表激動地離開了自己的座位：「人類失去自由思想的權利和能力，與在這場戰爭中失敗，哪個更悲慘？」
「當然是後者更悲慘！」希恩斯起身反駁道：「因為在前面那種情況下，人類至少還有重獲思想自由的機會！」
「我懷疑，如果那東西真被使用的話……看看你們這些面壁者吧，」俄羅斯代表對著天花板揚起雙手，「泰勒要剝奪人的生命，你要剝奪人的思想，你們到底想幹什麼？」
這話引起了一陣共鳴。
英國代表說：「我們今天只是提出議案，但我相信，各國政府會一致同意封殺這個東西，不管怎樣，沒有比思想控制更邪惡的東西。」
希恩斯說：「怎麼一提到思想控制，大家都這樣敏感？其實就是在現代社會，思想控制不是一直在發生嗎，從商業廣告到好萊塢文化，都在控制著思想。你們，用一句中國話來說，不過是五十步笑百步而已。」
美國代表說：「希恩斯博士，您走的不只是一百步，你已經走到了黑暗的門檻，威脅到現代社會的基礎。」
會場上又嘈雜起來，希恩斯知道，此時他必須控制住局勢，他提高了聲音說：「學學那個小男孩兒吧！」
會場的暄曄果然讓他的最後一句話暫時平息了。「什麼小男孩兒？」輪值主席問。
「我想大家都聽過這個故事的：一個在林場中被倒下的樹木壓住腿的小男孩兒，當時只有他一個人，腿流血不止，這樣下去他會失血而死，但他做出了一個能令各位代表汗顏的決定：拿起鋸子，鋸斷了被壓住的那條腿，爬上車找至醫院，拯救了自己的生命。」
希恩斯滿意地看到，會場上至少沒有人試圖打斷他的話，他繼續說道：「人類現在面臨的問題是生存還是死亡，整個種族和文明作為一個整體的生存或死亡，在這種情況下，怎麼可能不捨棄一些東西？」
「啪啪」兩聲輕響，是主席在敲木槌，儘管這時會場上並沒有喧嘩。這時人們才注意到，這個德國人是會場上少有的保持平靜的人。
主席用平緩的語氣說：「首先，我希望各位正視目前的形勢。太空防禦體系的建設，投入越來越大，世界經濟在轉型的同時急劇衰退，人類社會生活水準後退一個世紀的預言，很可能在不遠的將來就變成現實。與此同時，與太空防禦相關的科學研究，越來越多地遭遇到智子障礙，技術進步日益減速。這一切，都將在國際社會引發新一輪失敗主義浪潮，而這一次，可能導致太陽系防禦計畫的全面崩潰。」
主席的話使會場徹底冷卻下來，他讓沉默延續了近半分鐘，才繼續說：「同各位一樣，在得知思想鋼印的存在時，我像看到毒蛇般恐懼和厭惡……但我們現在最理智的做法是冷靜下來，認真思考一下，即使魔鬼真的出現了，冷靜和理智也是最好的選擇。在這次會議上，我們僅僅是提出一個供表決的議案。」
希恩斯看到了一線希望：「主席先生，各位代表，既然我最初提出的議案不能付諸會議表決，我們是不是可以各自後退一步。」
「不管後退多少，思想控制是絕不能被接受的。」法國代表說，但語氣不像剛才那般強硬了。
「如果不是思想控制，或介於控制和自由之間呢？」
「思想鋼印就是思想控制。」日本代表說。
「不然，所謂控制，必然存在控制者和被控制者，假如有人自願在自己的意識中打上思想鋼印，請問這能被稱為控制嗎？」
會場再次陷入沉默，希恩斯感到自己已經接近成功了，他接著說：「我提議把思想鋼印作為一種類似公共設施的東西對社會開放，它的命題只限一個，就是對戰爭勝利的信念，願意借助思想鋼印獲得這種信念的人，在完全自願的情況下，都可以使用這個設施。當然，這一切都是應該在嚴格監督下進行的。」
會議對此展開了討論，在希恩斯提議的基礎上，對思想鋼印的使用又提出了許多限制，其中最關鍵的一條是使用範圍僅限於太空軍，軍隊中的思想統一畢竟是讓人比較容易接受的。聽證會連續進行了近八小時，是最長的一次，最後終於形成了一份供下次會議表決的議案，由各常任理事國代表向自己的政府做出彙報。
「我們是不是需要給這個設施起個名字？」美國代表說。
「叫信念救濟中心怎樣？」英國代表說，這帶著英國式幽默的古怪名稱引起了一陣笑聲。「把救濟去掉，就叫信念中心吧。」希恩斯認真地說。